血濡れの魔女は夜と踊る

終章 器の勇者は夜明けを告げる

14．最後の夜①

「ルナ……」

「ディーン……！」

　燭台の灯りだけが揺れる、夜の祭祀室。

　その真ん中で、ルナとディーンは互いを見つめ合った。

　澄んだ空色の瞳が、目の前の少女を捉える。

　長い黒髪。すっと伸びた背筋。少し垂れた眉。

　自分のよく知る姿、表情、声で、ルナはディーンの名前を呼び返す。

　だが——

　一つだけディーンの知るルナとは、大きく違うものがある。

　あの瞳——血を塗り固めたような紅の瞳に、ディーンの脳裏に再び記憶の断片が溢れ出した。

　礼拝堂。

　自身を覆う黒い靄。

　戸惑うルナの表情。

　魔女裁判。

（俺は……）

　断頭台。

　項垂れる黒髪の少女。

　振り下ろした聖剣。

　宙に舞う長い髪。

　『愛してる』と、囁く声。

（俺は、何を……！）

　この数年の記憶が、ディーンの脳内を一気に駆け巡る。

　思い出して、絶望した。

　今(・)ま(・)で(・)自(・)分(・)が(・)何(・)を(・)し(・)て(・)い(・)た(・)の(・)か(・)、ようやくディーンは理解した。

　捕縛するために掴んだ腕の細さ。

　断頭台の上から向けられた、絶望に濡れた瞳。

『…………ッどう、して……？』

　その問いに何も答えず、躊躇いもなく聖剣を振り下ろしたこと——その全てを。

（そうだ。だから……）

　目の前のこの瞳が、紅く染まっているのは——

（俺の、せい……？）

「……っ！」

　頭の奥がぐらりと揺れる。

　喉元に苦いものが込み上げて、腹の底を掻き毟られるような感覚に襲われた。

　それだけじゃない。

　その後も自分は、いったい何人の人を斬った？

　この、神に授けられた聖剣で。

　無実を訴える罪人たちの顔が、今更鮮明に思い出された。

　カトリナが消えた場所へ目を落とす。

　握り込んだ聖剣が、急に血に濡れているように見えた。

「…………俺は、」

「ディーン！」

　ぐらり、視界が傾く。

　愕然とするディーンに、ルナの声が差し込まれた。

「後悔はあとよ。あなたの討つべき相手を、今度は間違えないで！」

「——…！」

　ルナは紅い瞳で真っ直ぐにディーンを見据え、そう言い放った。

　その瞳は、姿は、もう『魔女』のそれではない。

　いつか騎士団に向かって聖女の威厳を示した、あの時のようで——

「——ああ！」

　ディーンは短く答えると、先ほどまで背後に庇っていたオーギュストへと向き直る。

「……今度こそ、間違えない」

　そして、自分の心を縛った者——そのすべての元凶を真っ直ぐに見据え、聖剣の切先を向けた。

　向き合ったオーギュストはわずかに眉を顰め、そのこめかみには一筋の汗が滲んでいた。

「馬鹿な……！」

　笑みを消したオーギュストと向き合いながら、ディーンは今度はルナをその背に庇うように、じりと足を動かす。

　聖剣を構え、いつでも飛び出せるように姿勢を低くした。

（形勢逆転——と言いたいところだが）

　だが、踏み込もうとした足が直前で止まる。

　視界は晴れている。なのに心の奥底には、まだ黒い糸が絡みついて離れない。

　じっとりとした嫌な感覚を誤魔化すように、視線だけは鋭く相手を睨み上げた。

　ルナもまた、ディーンの背後でその紅い瞳をじっとオーギュストに向けていた。

「——ふふっ」

　しかし、そんな二人を嘲笑うように、オーギュストは微かな笑みを漏らす。

「……何がおかしい」

「そうですねえ……強いて言うなら、すべて、でしょうか。私も舐められたものだと、そう思ったのですよ」

　冷静さを取り戻した声が、ゆったりとそう語る。

　藍の瞳をゆっくりとディーンへ向けた。

　その表情にはもう、焦りも動揺も浮かんでいなかった。

　そして、低く声を落とす。

「——『ディーン』」

「……っ！？」

　背筋に怖気が走った。

「命(・)令(・)です。『こちらに戻りなさい』」

「何を——…っ」

　オーギュストが言った、その瞬間。

　身体が強張る。

　心臓を何かに鷲掴みにされた。

　視界の端に、黒い靄が滲んだ。

「ちっ——！」

　ディーンは抗うように聖剣を振るった。

　だが靄は消えない。むしろ刃の軌跡を呑み込みながら、一気に視界を覆っていく。

（ふざけるな、今、やっと——）

「っ、ル……！」

「ディーン！」

　言いかけた名前は、最後まで声にならなかった。

　鮮やかな空色の瞳から、みるみる光が失われていく。

「そ、んな……」

　再び翳りを落とした瞳に、ルナは愕然と呟く。

　そんな彼女にディーンは再び向き直離——聖剣の切先を、ルナへと向けた。

（これでも、だめだというの……！？）

　『人形』へと戻ったディーンと対峙しながら、ルナは奥歯を噛み締める。

　睨み合う二人の間に、クスクス、と愉快そうな笑い声が落ちた。

「——驚きましたよ。まさか、あの宝玉を壊されるとは」

　オーギュストだった。

　その藍の瞳を細め、穏やかな笑みを浮かべ続ける。

「ですが——残念でしたね。あの日、この呪いのために『聖女ルナ』が注いだ聖力は、そんな簡単には消せはしない」

「……何ですって？」

　ルナがぴくりと眉を顰めた。

　オーギュストが、その笑みを深くする。

「君自身の祈りが、彼をこれほど強く縛ったのですよ」

「……っ！」

　その言葉が、ルナの胸を鋭く突き刺した。

　そうだ、ディーンを縛っているのはオーギュストがかけた呪い。だが——

　その呪いをより強固にしたのは、ルナの祈りそのものだった。

　あの日の光景が蘇る。

　ディーンを救うために、必死に祈り続けた自分。

　その祈りこそが、今なお彼を縛っているのだ。

「哀れですねえ、あなたも、カトリナも。結局あなたたちの物語はすべて、無駄だったわけです」

　歯噛みするルナを前に、オーギュストまたクスクスと喉を鳴らした。

「あの宝玉はあくまで私の力を増幅させているに過ぎない。一時的に綻びを作ることはできても——ただ、それだけですよ」

　そして、勝ち誇ったように高らかに嗤う。

　傲慢なその声が、仄暗い祭祀室に響いた。

「……ずいぶん余裕ね。これでも私は、国中を騒がせた『魔女』なのだけれど」

　高らかな笑い声を聞きながら、ルナは静かに言った。

「そんな私を相手に、あなたとディーン、たった二人で太刀打ちできるのかしら？」

　そう挑発しながらも、ルナはわずかに一歩退いた。

　黒猫がルナの足元で毛を逆立てる。

「余裕など、そんなものありませんよ。ただ一つだけ、仮説ならありますがね」

「仮説？」

「ええ。……ルナ、君の力はたしかに強大だ。カトリナを通じて、それは身に染みるほど理解したつもりです」

「……褒めてもらえて、嬉しいわ」

　オーギュストの言に、ルナは警戒の色を濃くする。

　そんな彼女に、オーギュストはいっそ悠然とした様子で言葉を続けた。　

「妙だと思いませんか？　これほどの力を持つ『魔女』が、恨みを抱いている私の元へ、どうして一向にやってこないのか」

「……なんの話かしら？」

「ですから、仮説の話ですよ。王国を揺るがす『魔女』の噂は、もうずっと前からあった。だけど君はいつも、私とは無関係の者たちへその力を貸すばかり。魔女の正体がルナ、君なら、一番に私の元へ来るのが道理では？」

「自惚れないで。私はすべての人間を愛している。恨みを抱く者なら誰にでも、この力を貸すだけよ」

「ふふ。それも本心なのでしょうがね」

　そこまで言うと、オーギュストはぞっとするほど冷たい笑みを浮かべた。

「だけどここで、仮説は確信に変わる。ルナ、『聖女』だった頃の君は、願い主の血を口にしなければ『奇跡』を起こせなかった。——『魔女』となった今も、必要なのでしょう？　復讐を望む者、その者自身の血が」

「……っ」

　断言するように言い切られ、ルナは思わず押し黙る。

　沈黙はすなわち肯定だった。

　藍色の瞳が愉快げに弧を描く。

「ならばあなた自身など、最初から恐れるに足りない」

　オーギュストは言うと、片手を静かに持ち上げ——

　ルナを真っ直ぐに指さし、ディーンに命じた。

「さあ、『勇者』よ。……魔女を、斬りなさい」

「————了解」

　ゆっくりと持ち上がった聖剣の切先が、ルナへと向けられる。

　先ほどまで確かに自分を見ていた空色の瞳には——

　もう、何の光も残っていなかった。