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13．ディーン・マリウス・ヴァレンティス⑫

　それからディーンは、時折その温室へ足を運ぶようになった。

　王国各地を飛び回る身では、その回数も指折り数えられるほどだったが。

　温室を訪れるたび、理由の分からない懐かしさが胸に満ちた。

　誰もいない向かいの席を見つめれば、名も知らぬ女の声が蘇る。

　なぜ何度もここへ来るのか、自分でも分からない。

　ただ、この場所にいる間だけは、心を覆う黒い靄が僅かに薄れる気がした。

　温室の巫女は、時折かつてここにいた女の話を聞かせてくれた。それに「そうだったか」と相槌を打ちながら、頭の中では必死にその記憶を手繰った。

　長い遠征へ出る際には、巫女が薬草を詰めた匂い袋を持たせてくれたこともあった。爽やかな香りを嗅ぐたび、風に揺れる黒髪が脳裏を掠めた。

『……ディーン！』

　その声も、笑顔も——

　いつしか、黒靄でも完全には消し去れないほど鮮明になっていた。

　……だが。

　そんな日々も、あっけなく終わる。

「……ディーン様。『勇者』としての、任務のお時間です」

　遠征から帰還したばかりのディーンに、今代聖女カトリナは言った。

「ここには魔女の残滓が残っています。命(・)令(・)です、処分なさい」

「——了解」

　視界が、黒く淀んだ。

＊

「ま、待ってください。おやめください、勇者様。ディーン様——！」

　巫女の制止にも目を向けず、ディーンは聖剣を振り下ろした。

　閃光が温室を裂く。

　ガラス壁に亀裂が走り、次の一撃で支柱ごと崩れ落ちた。

　『魔女』の遺したもの。その呪いの残る場所。それは、排除すべき悪だ。

　鉢が砕け、草花が瓦礫の下へ呑まれ、苦い薬草の香りだけが辺りに散った。

　思考を侵す靄が、一振りごとにさらに淀んでいく気がした。

「……任務、完了した」

　グシャリと音を立てて崩れる温室を背に、淡々とそう告げる。

　満足したように笑うカトリナにも、泣き崩れる巫女の姿にも、何も感じない。

　——はずなのに。

　壊れたカップ。踏み潰された薬草。散らばるガラス片。

　その一つ一つが、どうしてか胸の奥にずしりと重くのしかかった。

　巫女の泣き顔に、一瞬だけ黒髪の女の面影が重なった。

　——それからディーンは、あの温室に足を向けることはなくなった。

　温室そのものがなくなったのだから、当然と言えば当然だ。

　だが仮に残っていたとしても、再びそこを訪れることはなかっただろう。

　色を濃くした靄が胸いっぱいを満たして、お茶の苦味も、日差しに照らされる小テーブルも、すでに遠いものとなっていた。

　今日も正義の名の元に、聖剣を振るう。

　下された命令を、疑うことなく遂行する。

　変わらない日々。違えることのない使命。

　なのに。

　——聖剣が、重い。

　あの温室を処分した日から、戦いのたびに奇妙な感覚がつきまとった。

　命令されれば身体は動く。敵を斬ることもできる。

　それなのに、聖剣を振り上げるほんの一瞬だけ、腕が止まる。

　まるで刃の先に、目には見えない何かが絡みついているかのように。

（何故だ……？）

　ディーンには理解できなかった。

　重量が増えたわけではない。自分の力が落ちたわけでもない。

　ただ、命じられるがままに敵と対峙するたび、聖剣がずしりと重みを増し、一瞬、身動きが止まることがある。

　しかしまた靄に思考を塞がれ、重いままの聖剣を振り下ろすのだ。

　そうしてまた、次の命令が下される。

「カトリナが『魔女』に堕ちました。討ちなさい」

「——了解」

　次に下された命令は、魔女となりオーギュストを襲うカトリナの討伐だった。

　鏡を介して現れる彼女を、死角から待ち伏せる。

　出てきたその痩躯を躊躇いもなく横薙ぎにした。

　両断された身体の裂け目から、光の粒が溢れ出す。

　目の前の女が何を叫んでも、どれほど絶望した顔をしていても。

　ディーンの心は揺るがず、ただ静かにその姿を見下ろした。

　また一つ、命じられた任務を遂行しただけだった。

　カトリナに呪いの力を授けたという黒髪の魔女が現れても、焦る心の一つすらなかった。

　次に討つ相手が現れた。

　そうとだけ思い、魔女へと向き直る。

　再び聖剣に手をかけた、直後。

「っディーン！　今はルナではない、カトリナを——」

　オーギュストが叫んだ。

　命令の書き換えに、ディーンはすぐさま反応する。

　だが振り返った先、自分が先ほど斬ったカトリナは、もうほとんど光の粒となり消えかかっていた。

　残った首だけを動かし、床に転がるオーギュストの大杖——その先端の宝玉へとしがみつく。

　そして、最後の力を振り絞るように——

　漆黒の宝玉へ、強かに噛み付いた。

『目を覚まして——ディーン様！』

　悲痛な叫びが、脳に直接叩き込まれる。

　それが耳に届くのと同時、鋭い音を立て、宝玉が砕け散った。

　——バキンッ……！

　漆黒の欠片が飛び散る。

　蝋燭の灯りを受け、星屑のように煌めいた。

　瞬間——記憶が、弾けた。

　風に揺れる黒の髪。

　緑の温室。

　駆け回る子犬。

　白花の咲く丘。

　銀のナイフ。

　オーギュストの笑み。

　断頭台。

　過去の断片が、煌めく欠片にいくつも映し出される。

　その全てが一斉に繋がり、頭の中を満たしていた黒靄が内側から一気に吹き飛んだ。

「ディーン！」

　オーギュストが叫ぶ。

　誰かが息を呑む音が聞こえた。

　音が戻る。

　色が戻る。

　痛みが戻る。

　自分の呼吸が、うるさいほど大きく聞こえた。

　光の粒となって消えるカトリナの姿が、今更はっきりと見えた。

　薄い笑みを浮かべ、その姿が完全に消え去る。

　血の匂いがする。

　握っている聖剣の重さがしっかりと分かった。

（俺は——）

　思考が戻る。

（俺は——何をしていた？）

　愕然とする中、目の前に立つ黒髪の女と目が合った。

　長い黒髪。

　月光のように白い肌。

　かつてとは違う色を宿した瞳。

　——それでも。

　胸の奥が、知っていた。

　駆け回る子犬を追いかけ、笑っていた女。

　あの丘でひたすら泣き続けていた女。

　自分を友だと言った女。

　そして——自分が、好きだった女。

　——ああ、間違いない。

　間違えるはずがない。

　気づいたらその名前が、唇からこぼれ落ちていた。

「……ルナ」

　その名を口にした瞬間、とうに消えたはずの腕の傷が焼けるように疼いた。

　黒い靄が霧散する。

　何年ぶりかも分からないほど久しぶりに、世界がはっきりと見えた。

　背後でオーギュストが小さく舌打ちするのが聞こえた。

　目の前の『魔女』は、そんなディーンを見つめ——

「ディーン……！」

　昔と同じ少女の顔で、自分の名を呼んだ。