血濡れの魔女は夜と踊る

終章 器の勇者は夜明けを告げる

12．ディーン・マリウス・ヴァレンティス⑪

『あのとき、たすけてくれて、ありがとう』

　獣が何かを訴えた、その瞬間——

　唐突に、感覚が鮮明になった。

　光の粒となって消えていく黒犬の姿が、妙にはっきりと見える。

　同時、幾つもの記憶の断片が、脳裏を駆け抜けた。

　石を投げられていた黒い犬。

　子供たちを止めた自分。

　穴へ逃げ込んでいく小さな背中。

　さらにその向こうから、別の記憶が滲み出す。

　黒犬の頭を撫でる白い手。

　黒い髪。

　「ディーン」と自分を呼ぶ声——

「……ル——」

　何かを、口にしかけた。

　瞬間、黒靄がざあっと押し寄せ、思考を呑み込んだ。

　記憶も声も、呼びかけた名前も、一瞬で遠のく。

　わずかに光を取り戻した蒼の瞳が、再び昏く濁った。

　気づいた時には、獣の死霊はすでに光となって消え失せていた。

　それでもディーンは、しばらくその場を動かなかった。

　理由も分からぬまま、光の残滓だけを見つめていた。

「あっ、勇者様！　こちらにいらしたのですね！」

「……」

　——どれくらいそうしていただろうか。

　やがて、共にこの闘技場へと踏み入った衛兵の一人が、そう声をかけてくる。

　ディーンは踵を返し、淡々と告げた。

「……死霊を討伐した。任務完了」

＊

　それ以降もディーンは、オーギュストに命じられるがまま、聖剣を振り続けた。

　魔物を狩り、罪人を追い、死霊を斬る。

　変わらない日々。違えることのない使命。

　だが——

　あの獣との一件以来、胸の奥に説明のつかない痛みが残っていた。

　以前なら、斬ればそれで終わりだった。

　それなのに今は、死霊の最期の言葉も、無実を訴える罪人の声も、なぜか耳に残る。

『どうして、私たちだけが——』

　恨みがましく自分を見つめる死霊に、その理由を探してしまう。

『私は神に背いたりなどしていません！』

　泣き叫ぶ異端者に、剣を振り下ろすのに一瞬だけ躊躇した。

　以前ならただの雑音だった。

　なのに、彼らの声が耳に響く。頭から離れない。

（これは、『正義』だ）

　そう言い聞かせるたび、今ではもう一つの声が返ってくる。

（……本当に？）

　日常でも、その異変は増えていった。

　月明かりの下に黒髪の女を見た気がして、思わず振り返る。

　薬草の香りを嗅ぐと、明るい笑い声が聞こえる。

　孤児院の子供たちが駆ける、その向こうに誰かの影を探す。

（……誰だ？）

　脳裏を掠める黒い影を追う。

　だけどその正体へ手を伸ばすたび、淀んだ靄が思考を塗り潰した。

　それでも、以前とは違う。

　消されても、また疑問が浮かぶ。

（俺は、誰を忘れている？）

　そんな問いだけが、少しずつ胸の奥に残るようになっていた。

　——ある日のことだった。

　神殿の裏手を歩いていた時、不意に胸を締めつけるような違和感を覚え、ディーンは足を止めた。

（……温室？）

　ガラス張りの、小さな温室だった。

　緑の木々に囲まれ、まるで森の一角を切り取ったようにひっそりと佇んでいる。

　神殿内にこんな場所があったのか。

　そう思った瞬間、理由の分からない懐かしさが胸を衝いた。

（……何故？）

　緑の温室を見上げ、ディーンはその場から動けない。

　こんな場所、自分は知らないはずだ。見たことも、来たこともない。そのはずなのに——

（——懐かしい、なんて）

　胸に湧き上がる思いに、ディーンは戸惑った。

　そんな感情を塗りつぶすように、また黒い靄がディーンを包む。

　けれど靄がその感情を覆い尽くすより先に、ガラスに透ける日差しが、整然と並んだ薬草が、別の感情を次々と抱かせた。

　記憶にはない。なのに懐かしい。

　相反する思いに駆られ、ディーンはその場から動けなくなっていた。

「……ディーン様？」

　そんな時だった。

　温室の中にいた女が、ディーンにそう声をかけてきた。

「あの……どうかなさいましたか？　このようなところで」

　女は純白の法衣を纏っていた。

　見覚えはないが、この神殿の巫女なのだろう。

　この温室の管理人なのかと考えながら、ディーンは淡々と答えた。

「……オーギュストに呼び出されていた。その帰りだ」

「枢機卿閣下に？」

「ああ。そのまま聖騎士団の鍛錬場へ顔を出そうと思っていた」

　その言葉に、巫女は得心したように軽く頷く。

　ディーンは彼女から視線を外し、もう一度緑の温室を見上げた。

　立ち去ろうとしないディーンに、巫女はどこか戸惑ったように言った。

「も、もしよろしければ……中で、お茶でも召し上がっていかれませんか？」

「……」

＊

「少々お待ちくださいね」

　巫女はディーンを温室の中へと案内すると、そう言い残し湯を沸かし始めた。

　片隅に設えられた小さなテーブル。ディーンは何を考えるでもなく一つの椅子を引き、そのまま腰を下ろした。

　温室の中を、ゆっくりと見渡す。

　ディーンの抱いた強烈な既視感、その感覚は、中へ入るといっそう強くなった。

（……どうして俺は、頷いたんだろう）

　背後で茶器を用意する音を聞きながら、ディーンは思う。

　茶など興味はない。こんな時間、無駄でしかない。それより鍛錬場へ向かうべきだ。あるいは巡回に出て、悪を見つけるべきだ。そう思うのに。

　『お茶でもいかがですか』と、言われた言葉に気づけば頷いていた。

　今からでもこの場を辞せばいい。なのに地面に足が張り付いたように、その場から動けなかった。

　やがて、独特な薬草の香りが鼻腔をくすぐった。

「どうぞ」

　そう言って差し出されたお茶を、一口飲む。瞬間、

　誰かの声が、強く響いた。

『あら、勇者様ともあろうお方が、こんなものが苦手なの？』

『お前、絶対わざと苦くしただろ』

『失礼ね。身体にいいのよ』

　靄がふっと薄くなる。

　その隙間から、記憶の断片が波のように押し寄せた。

『現にディーンとだって、こうして友達になれたじゃない』

『あなたが戦い、私が守る。それが『勇者』と『▪️▪️』なのでしょう？』

『私は『▪️▪️』よ！　民を守るためなら、——』

　次々に、声だけが蘇る。

「……っ」

　記憶の濁流に、頭の奥がぐらりと揺れた。

　思わずカップを落としかける。それを誤魔化すように、「……うまいな」と呟いた。

「お口に合ったようでよかったです。ディーン様は、こういう癖のあるお味は苦手かもしれないと思っていたので……」

「そうだったか？」

「はい。昔、この温室でお茶をお出しした時も、あまり得意ではなさそうなお顔をされていましたから」

　続けてもう一口飲み込むディーンに、巫女はそう語った。

　だが、

「……覚えていないな」

　言われる全てが、ディーンの記憶には残っていない。

　——何故？

　そう思う気持ちを、また黒靄が覆う。

　もう一口飲む。

　舌に残る苦味に触れるたび、靄がわずかに薄れる気がした。

『……ディーン』

　自分の座る小テーブル、その正面に、黒髪の女が笑う。

　瞬きをした。女の影が消える。

　——誰だ？

　その疑問の答えを知りたいと、初めて思った。

「あの……よろしければ、これからも気軽にいらしてくださいね。お茶くらいでしたら、いつでもお淹れできますから」

　やがて温室を辞そうとするディーンに、巫女はそう言った。

　そんな暇はない。そう答えようとして、口から出たのはこんな言葉だった。

「……わかった」