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11．ディーン・マリウス・ヴァレンティス⑩

「命令です、勇者ディーン。聖女ルナを、魔女として捕縛なさい」

「——了解」

　一番最初の命令は、それだった。

　答える声は驚くほど滑らかだった。

　当然だ。

　魔女は捕らえる。

　それが『正義』なのだから。

「ディーン……！？　何言ってるの、私は魔女なんかじゃ、っ——！」

　魔女は愚かにもそう懇願した。

　だが耳を貸す必要はない。

　そのまま拘束し、魔女審問へ突き出した。

　魔女は裁く。

　それが『正義』なのだから。

「明日の魔女の処刑、君が執行人を務めなさい」

　オーギュストの言葉に、躊躇いもなく頷く。

　魔女は殺す。

　それが『正義』なのだから。

　聖剣が鈍く光った。

　オーギュストが、満足げに微笑んだ。

　魔物を狩る。

　街の巡回をする。

　魔女の牢を見張る。

　それら全てを、ただ、ただ、こなす。

　自分に与えられた任務。責務。

　『正義』と名のつくそれらを。

　処刑場には、広場を埋め尽くすほどの民衆が集まっていた。

　誰も彼も、魔女の処刑を待ち侘び声を上げている。

「——殺せ。殺せ！」

「血濡れの魔女を殺せ！」

　王都を震わせる怒号を、ディーンは凪いだ気持ちで聞いた。

　魔女が断頭台へと立たされる。

　彼女もまた、凪いだ瞳をしていた。

　白い首が晒される。

　その段になって、女は何かを叫び出した。

「オーギュストおおおおおおおお！」

　怒りに燃えるその姿の理由は知らない。知る必要もない。

　聖剣を振り抜く。

　黒髪が、陽光の下で大きく舞った。

　それを、ディーンは何の感慨もなく見つめた。

　これでいい。

　これが正しい。

　その言葉が、まるで自分に言い聞かせるように強く頭で反響した。

　——そうだ、これでいい。

　これでまた一つ、正義が執行された。

　だから、

『——————▪️してる』

　処刑場に響いた甘やかな声が、なんと言っているのかわからなくても。

『————▪️してる。▪️してる』

　自分が刎ねた首、その中の漆黒の瞳が、見慣れない紅に染まっていたとしても。

『——▪️してる。▪️してる。▪️してる。▪️してる。▪️してる。▪️してる。▪️してる。▪️してる。▪️してる。▪️してる。▪️してる。▪️してる』

　構わない。その必要もない。

　民がざわめく。騎士団が、神官が、神妙に眉を寄せる。王都が、闇に染まる。

　それら全て薙ぎ払うように、白昼の夜を聖剣で斬り裂いた。

　闇は開け、輝かしい太陽が再び王国を照らす。

　当然だ。

　それが俺の——使命なのだから。

『あら。『白髪』の勇者様ともあろうお方が、この程度で驚いてしまうの？』

　胸の奥で、誰かの声が聞こえた気がした。

『——私たちに▪️はいらないのよ！』

　けれど、それが誰なのか——

　考える前に、靄が塗り潰した。

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——————

————

「ディーン。北方に魔物が出ました、討伐なさい」

「了解」

「神殿内で異端者が出ました、捕縛なさい」

「了解」

「この者は神に仇なす者です、斬りなさい」

「了解」

「あの村は魔女を匿っています、すべて捕らえなさい」

「了解」

　——しばらくの時が流れた。

　あれからオーギュストは、次々とディーンに命を下した。

　命じられれば疑問より先に身体が動く。

　命令の内容も真偽も知らない。知る必要もない。

　オーギュストからの命令に、ディーンの応えはいつも一つだった。

「これは『正義』の行いです。抵抗する者は斬っても構いません」

「——了解」

　ディーンはオーギュストの采配の元、『勇者』として多くの功績を上げた。

　魔物を斬る。

　罪人を捕らえる。

　異端者を追う。

　時には泣き叫びながら無実を訴える人間もいた。

　だがディーンの心には、そんな声も届かなかった。

　オーギュストが「悪」と言った。ならば悪なのだ。勇者が悪を討つことは正しい。

　白銀の刃を振るうたび、そんな理屈が何度も胸に繰り返された。

　そもそも、なぜそれが正しいのか。

　そんな問いを抱くことすら、もうできなかった。

　戦い以外の日常も同様。

　命じられれば祈祷に立ち、命じられれば式典へ出た。

　食事をし、眠り、また剣を取る。

　何をしても、世界には薄い黒靄がかかっているように感じた。

　美味いとも、不味いとも思わない。

　嬉しいとも、腹立たしいとも思わない。

　今日は森の赤熊(レッドベア)の討伐任務だった。

　討伐後、同行していた騎士たちは赤熊(レッドベア)を解体し、その肉を火にかけた。

「ディーン様もご一緒に」

　差し出されたそれに手を伸ばしかけ——手が止まる。

『これ、すごく美味しいわね！』

　誰かの声が聞こえた気がした。

　一瞬、隣で笑う女の姿が脳裏に浮かぶ。

（……何だ？）

　視線をやっても誰もいない。

　代わりに、ざあっと黒い靄が思考を覆った。

　……その時にはもう、ディーンの脳内には、女の声も姿も残っていなかった。

　差し出されたベア肉を受け取り、静かに答える。

「……ああ、ありがとう」

　そんなことは、何度かあった。

　野の花を見て、誰かと訪れた丘を思い出しかける。

　街を駆ける子犬を見て、どこか懐かしさを感じる。

　——なぜ？

　だけどそう問うた瞬間、靄がその向こうを遮断する。

　ディーンはまた瞳を昏く閉ざし、聖剣を手に取った。

　やがて王国各地で『魔女』にまつわる事件が起こり始め、オーギュストから魔女討伐の命が下った。

「魔女に与する死霊が現れました。討ちなさい」

「——了解」

　それもディーンにとっては、いつもの任務と変わりない。

　『悪』を討ち『正義』を執行するため、ただ聖剣を振るった。

　小さな少女の霊が光となって消えるのも、やはりディーンは凪いだ心で眺める。

　『魔女』と対峙しても尚、心が揺り動かされることはない。魔女を討ち逃した悔しさすら、心になかった。

　彼らが何者だったのか。なぜ魔女の力を借りたのか。

　知る必要はない。

　死霊は悪。悪を斬るのが、『勇者』の正義だった。

　何人もそうして消していった。

　消えゆくその瞬間、彼らは皆何かを訴えるようにこちらを見た気がした。

　だけどそれも構わない。さらに聖剣を振るった。

　その日も死霊を斬った。

　王都西区の地下闘技場だった。

　以前、一匹の黒犬を助けた場所の近くだったことなど、この時のディーンは思いもしなかった。

　『大量の動物が屋敷から逃げ出している』そう報せを受け出動した先では、すでに死霊が一人の男を殺した後だった。

　構わない。自分の使命は死霊を討つことだ。

　小さな獣の死霊だった。

　自分に気づいてすらいないその黒犬を、背後から貫いた。

　獣は驚いたように振り返り、そのまま光の粒となっていく。

　いつものことだ。また一つ、任務を終えただけ

　剣を下ろし、その消滅を無感情に見つめる。

　だというのに——

　獣は、最後にディーンを見上げて言った。

『——そういえば、つたえてなかったね』

　かすれるように、言葉を紡ぐ。

『あのとき、たすけてくれて、ありがとう』

　昏く澱んだ蒼の瞳が——初めて、わずかに見開かれた。