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10．ディーン・マリウス・ヴァレンティス⑨

　——夢を見た。

　得体の知れない『何か』と、戦い続ける夢だった。

　眩しいほど真白な空間。

　その中を、黒く濁った靄が這うように迫ってくる。

「っ！」

　ディーンは反射的に聖剣を振るった。

　白銀の刃が黒靄を両断する。一瞬、道が開けた。次の瞬間にはもう、背後から別の靄が襲いかかっていた。

「なんなんだ、これは……！」

　振り向きざまに斬り払う。

　消えたと思えば、今度は足元から湧き上がる。

　斬る、斬る、斬る。

　それでも黒靄は尽きない。

　むしろ剣を振るうたび、数を増しているようにすら思えた。

（くそっ……！）

　頬を掠めた靄が、焼けつくような痛みを残す。

　腕に絡みついたものを斬り捨てれば、今度は背中へ。

　足を取られ、振りほどいたところへ、また次が迫る。

　息をつく暇すらない。

　次第に呼吸が浅くなる。額から汗が噴き出し、握った聖剣が重くなっていく。

　気づけば、あれほど白かった世界は、じわじわと黒に侵され始めていた。

「っふざけんな……！」

　黒靄が足首へ絡みつき、膝へ、腰へと這い上がってくる。

　斬っても、斬っても、次から次へと身体へまとわりついた。

（このままじゃ——）

　呑まれる。

　そう思った、その時だった。

　黒靄の向こうを縫うように、かすかな声が響いた。

『——————ン……』

　ディーンの動きが止まる。

「……ルナ？」

　聞き間違えるはずがなかった。

　その声に、一瞬だけ安堵する。

『————ィーン……』

　また聞こえた。

　ルナが、自分の名前を呼んでいる。まるで祈るような声だった。

「……っ」

　ディーンは聖剣を握り直し、再び黒靄へ斬りかかった。

　一閃。

　まとわりつく闇を切り裂き、声のする方へと駆ける。

『——ディーン……』

　声が近づく。さらに剣を振る。

　だが祈りが届くたび、黒靄は薄れるどころか、ますます濃くなっていった。

　足元から這い上がる靄が増え、腕に、脚に、身体中へ絡みついてくる。

　——おかしい。

　ようやく気づいた時には、真白なその空間は、もうほとんど闇に呑まれていた。

（違う、これは——『祈り』じゃない……っ！）

　背筋を、ぞっとするような悪寒が駆け抜ける。

　瞬間、辺りを満たしていた黒い靄がぐにゃりと形を変えた。

　静かに揺蕩っていたそれらが、幾本もの糸となってディーンへと伸びてくる。

「っ！」

　咄嗟に聖剣を振るう。

　一度は断ち切れたそれは、だがすぐに再生し手首へと絡みつく。

　斬る。再生する。斬る。また這い上がる。

　何度か繰り返すうち、今度はルナとは別の声がディーンの鼓膜を震わせた。

『————なさい』

　低く、静かで、ひどく耳馴染みのある声。

　その声は——

『——従いなさい。その心を、私に明け渡しなさい』

「ッオーギュスト……！」

　黒糸を横薙ぎにしながら、ディーンは絞り出すように叫ぶ。

　思い出す。

　礼拝堂の扉の向こう。倒れ伏す自分を、ただ薄く笑って見下ろしていた——あの顔を。

（やっぱり……お前だったのか！）

　聖剣を振り抜く。

　だが、目の前にオーギュストはいない。さらに黒い糸が腕へと絡みついた。

『お願い、ディーンを……』

　　　『ディーンを、私の人形に……』

　必死に祈りを捧げるルナの声と、何もかもを平伏させるようなオーギュストの声。

　二つの声が重なり、黒糸と共にディーンを襲った。

『お願い——』

　　　『従いなさい——』

『この人を——』

　　　『その心を——』

『助けて——！』

　　　『明け渡しなさい』

「やめろ……！」

　声が重なる。靄が増える。糸が絡みつく。ディーンは必死で叫んだ。

「ダメだ、ルナ……もう、祈るな——っ！」

　だが声は届かない。真摯なその祈りは、漆黒の靄となってさらにディーンに絡みつく。

　一本、また一本と、身体へ食い込み皮膚の下まで潜り込んでくる。

「ぐ……っ、あ……！」

　焼けるような痛みが全身を走った。

　剣を握る指から力が抜ける。

　視界が霞む。

　白と黒の境目までもう曖昧だ。

『ディーン……！』

「やめ……ろ……」

　声が出ない。

　聖剣が手から滑り落ちた。

　カラン、と金属の落ちる音さえ、すぐに闇へ呑まれていく。

　自分がどこにいるのか、自分の足で立てているのかすら、もう、わからない。

　やがて——

『ディーンを、助けて——…！』

「——っ！」

　『聖女』の叫びと共に、黒い靄が一斉に膨れ上がった。

　視界が黒で埋まる。音が消える。身体の感覚も、最後まで残っていた思考も——

　漆黒の闇に、呑み込まれた。

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　——目が、覚めた。

　真白な寝台に、ディーンは寝かせられていた。

　眩しいほど清潔な部屋で、一つ、二つ、瞬きをする。

　そしてそのままぼんやりと、真白の天井を眺めている。

　その横顔には、苦しみも痛みも、たった一つの疑問すら浮かんでいない。

　ただ——少しだけ翳りの差した蒼の瞳が、じっと前を見据えていた。

「……目覚めたかい？　『勇者』よ」

　しばらくそうしていると、頭上から穏やかな声が降った。

　ディーンはゆっくりと視線を向ける。藍色の瞳と、目が合った。

　オーギュスト——我(・)が(・)主(・)は、慈しみに満ちた笑みを浮かべ、ディーンに命じた。

「さあ。その剣を、私のために振るっておくれ」

　何の迷いもなく、頷いた。