血濡れの魔女は夜と踊る

終章 器の勇者は夜明けを告げる

8．ディーン・マリウス・ヴァレンティス⑦

　その後もディーンとルナは、『勇者』と『聖女』としてそれぞれの聖務に追われ、ほとんど顔を合わせない日々を送った。

　そんな中、サンクティア王国各地で不作が囁かれ始める。

　ルナには豊穣を祈るための地方巡礼が命じられ、長く大神殿を空けることとなった。

　遠目にその姿を見かけることすらなくなると思えば、胸の奥が僅かに疼く。

　それでもルナが、しばらくオーギュストの目の届かない場所へ行くことにはどこか安堵していた。

　あの男が何を企んでいるにせよ、大神殿に残ったまま、王国各地を巡るルナへ手を伸ばすことはできないだろう。そう思っていた。

　——だというのに。

　長い巡礼から帰還したルナは、まるで魂が抜け落ちたかのように憔悴していた。

＊

「……」

　——大神殿、礼拝堂。

　初代聖女像が静かに見下ろすその片隅に、ルナは一人腰掛けていた。

　ぼんやりと聖像を見つめるルナを、ディーンは扉の向こうから窺うように眺める。

（……何か、あったんだろうな）

　ルナの横顔は普段のような明るさはなく、感情だけが抜け落ちたかのように虚ろだった。

　表情だけではない。今までなら、たとえ休めと言われても忙しなく歩き回り、自分で仕事を見つけてはすぐに駆け出すような女だった。それが今は、祈りもせず、ただ一人で座り込んでいる。

（少なくとも、今回ばかりはオーギュストの仕業じゃない……のか？）

　沈んだ横顔に胸が痛む。

　以前なら、ここで意地を張って背を向けていたかもしれない。だけど今は、そんなことをする気にはなれなかった。

　ディーンは小さく息を吐くと、礼拝堂の扉を静かに開く。

　カタリと小さく立った音にも、ルナは一つも反応しない。

　人形のようなその姿にゆっくりと近づき、すぐそばで足を止めた。

「——ルナ」

　声を掛ければ、漆黒の瞳がゆっくりとこちらに向いた。

「……ディーン」

　虚ろな瞳。掠れた声で名前を呼ばれ、ディーンはわずかに眉を寄せた。

「……どう、したの。こんなところに、あなたが来るなんて……」

「……俺が、祈りを捧げに来るのは、おかしいか？」

「そういうわけでは……ないけど……」

「……」

　ボソボソとした声で、言葉を交わす。

　今更になって、何を言おうか迷う。

　だがきっと、遠回しに言ったってこいつには伝わらない。

「……帰ってからのお前、なんだか様子がおかしかったから」

「——…！」

　ぼそりと落とした言葉に、ルナは目を見開く。

　一瞬だけ、漆黒の瞳に光が戻った気がして、ディーンの胸にわずかな熱が広がった。

　が、

「……っ」

「……、ルナ？」

　ルナの表情がくしゃりと歪み、伸びていた背筋が力なく崩れた。

　慌てて手を伸ばす。だけど触れていいのかわからず、その手はルナ肩に届く直前で、所在なげに宙を彷徨った。

『何かあったんだろう、話なら聞くぞ』

　昔の自分なら、何も考えずそう言えたのだろう。

　泣きたいんなら泣けばいいと、ただ背中を貸したかもしれない。

　けれど今は、どこまで踏み込んでいいのかすらわからなかった。

　ただ、こんなに思い詰めた顔をしているのに、何も言ってくれないことが歯痒かった。

　今、ルナの力になれない自分が悔しかった。

　そんなディーンにも気づかず、ルナはごくりと喉を鳴らすと、深く息を吐き出した。

　努めて冷静に振る舞おうとするその仕草を、ディーンはただ黙して待つ。

　そして顔を上げたルナは、——相変わらず、下手くそな笑みを浮かべて言った。

「……大丈夫よ。——ありがとう」

　情けなく下がった眉。震えたままの唇。それでも声だけは明るく聞こえるように。

　必死で絞り出したであろうその言葉に、胸が突き刺された。

——ああ、やはり理由は言ってくれないのか。

——それでもまだ、お前は一人で背負い込むことを選ぶのか。

　その事実に、胸が苦く軋む。それでも……

「……そうか」

　ディーンは小さくそう呟くと、浮いていた手をそのままその場でぎゅっと握り込んだ。

『それがルナが選んだ道なら、俺は見守ろう』

　いつか誓った思いが反芻される。

　それはまだ、自分の胸の中にある。

　言えないなら、それでいい。

　言えるようになるまで、待てばいい。

　そう思えるくらいには、少しだけ大人になったつもりだった。

　礼拝堂に、また重い沈黙が落ちる。

　二人の気まずげな呼吸音だけが響いた。

「——聖女様」

　そこに、恐る恐るとした声が投げかけられた。

　神殿の、門番をしている男だった。

「……っ、な、なあに？」

「お取り込み中申し訳ございません。聖女様に、一目お会いしたいという者が尋ねてきておりまして」

「私に？」

　突然の声かけに、ルナが焦って答える。

　どうやら、以前ルナに救われたという町民が礼を言いに来たらしい。こうした訪問自体は、珍しいことではなかった。最も、普段は忙しく応対することはほとんどないが……

「それは、嬉しいわね。今日はちょうどお休みをいただいているし……ここまで、通してくださる？」

「了解しました」

「よろしくね。……ディーンも、そういうわけだから」

「……ああ」

　しかしルナは、どうやら面会を了承するつもりらしい。

　門番が通した以上、持ち物の確認くらいは済んでいるはずだ。礼拝堂の周囲には騎士の巡回もある。問題など起こらないだろう。

　そう考えたディーンは、ルナの言葉に軽く頷き、静かにその場を去った。

　礼拝堂を辞す寸前、その扉の隙間からルナの表情を窺う。

　先ほどよりわずかに光を取り戻した目線に、小さく安堵の息を吐いた。

（それでもしばらくは、気にかけておこう）

　礼拝堂から続く廊下を歩きながら、ディーンは思う。

　あの様子では、今後の聖務でもまた無理しかねない。自分がこれ以上踏み込めないのなら、彼女の侍女や、他の巫女でもいい。ルナの様子を気にかけるよう言うくらいは許されるだろう。

（それか、巡礼に同行した騎士に話を聞いてみるか——…）

　そんなことを思った、その時だった。

「ディーン、ちょうどよかった。ルナを見ませんでしたか？」

　廊下の向こう側から、オーギュストがゆったりとした仕草で歩いてきた。

　思わず片眉が上がる。が、平静を装って答えた。

「……今、会ってきた」

「そうですか。何か変わった様子は？」

「なんでそんなことを聞く？」

「今回の巡礼は、彼女には随分と堪えたようですから。帰還してから、随分と塞ぎ込んでいると聞いています」

　その言葉を聞いて、ディーンは思わず聞き返した。

「巡礼先で、何かあったのか？」

「さて。私も詳しくは聞いていません。彼女自身が話したがらないものですから」

「……」

　だが望む答えは返ってこない。

　黙り込むディーンに、オーギュストは心配げな表情を作って続けた。

「念のため、しばらく聖務から外しているのですが……ほら、あの子は休みもまともに休まないような子でしょう？　また無理をしていてはたまらないと、様子を見に来たんですよ」

　そう言って、困ったように笑う。その笑みはまるで、手のかかる娘を案じる父親のようだった。

　血の繋がりなどないルナを、本当に大切に思っているかのような。

（……本当に、俺の考えすぎなのか？）

　だが、一度宿った疑念は消えない。

　今だって、ルナに「何か」するために探していたんじゃないのか？　そう疑ってしまう。

　……莫迦らしい。

　ここは大神殿の中だ。これだけ多くの神官や騎士の目がある中で、あからさまにルナへ危害を加えられるはずもないというのに。

「でも、安心しました。君もあの子を気にかけてくれているのですね」

「どういう意味だ？」

「そのままの意味ですよ。人は弱っている時ほど、信頼する者の存在を必要とするもの。最近は距離を置いているようですが、彼女にとって君が特別な存在であることは変わらないでしょう」

「……知ったようなこと言うな」

　にこやかにそう言うオーギュストに、なぜか神経が逆撫でされる。

　苛立ちを隠さず言えば、オーギュストはクスリと喉を鳴らした。

「これは失礼。ですが、本心ですよ。君がルナの近くにいてくれれば安心だ。——言ったでしょう？　私は彼女の味方だ、と」

　穏やかな笑み。

　以前なら、何の疑いもなく聞き流していた言葉だった。

「……オーギュスト、お前——」

　その時だった。

「——きゃああああああああっ！」

　聞き慣れた悲鳴が、回廊の奥から響いた。

「——ルナ！？」

　瞬間、弾かれたように駆け出す。

　オーギュストの存在など、この時にはもう頭になかった。

　礼拝堂の扉を乱暴に開け放つ。

　その先にいたのは——

　壁際にへたり込むルナ。

　そして——そこへナイフを突きつける、一人の女だった。