血濡れの魔女は夜と踊る

終章 器の勇者は夜明けを告げる

7．ディーン・マリウス・ヴァレンティス⑥

　——かくして、勇者ディーン率いる聖騎士団は、聖女ルナの采配のもと地下闘技場を制圧し、多くの子供たちを救い出した。

　この出来事は『地下闘技場制圧事件』と呼ばれ、聖女ルナを代表する功績の一つとして語り継がれることになる。

　しかし、ルナはそれで終わりとはしなかった。他にも同様の事件がないか、ルナは自ら調査隊を編成し、徹底した捜査を命じた。

　結果として、王都の裏社会に潜んでいた人身売買組織が次々と摘発される。その功績は瞬く間に国中へ広まり、民からの評価も大きく変わった。

　彼女が巡礼に訪れれば誰もが喜び、街を歩けば「聖女様万歳」の声で溢れた。

＊

「あ、聖女さまだ！」

「ルナ様ー！」

　聖女ルナを乗せた馬車が、王都の大通りを通る。それだけで人が集まり、口々に彼女の名を呼んだ。

　その一つ一つに応えるように、ルナは窓越しに手を振り返した。それだけで民たちはわっと湧く。

（相変わらずだな）

　そんな様子を眺めながら、ディーンは口元をわずかに緩めた。

　ルナは昔から、自分に声をかけてくる者を蔑ろにしない。馬車の車窓から手を振り返すなど、自分なら面倒くさくて絶対にしないだろう。

　あの『地下闘技場制圧事件』を経て、聖女ルナの市井での評判は目に見えて高まっていた。

　元からあった人気がより確固たるものになった、という方が正しいかもしれない。以前は黒髪であることや、血を呑むという行為に眉を顰めていた者たちが、動かしがたい功績を前にやっと口を噤むようになった。

　民衆に広まっていた口さがない噂話が、鳴りをひそめたのはいいことだろう。

　ディーンとルナは、相変わらず、ほとんど顔を合わせない日々が続いている。

　地下闘技場の一件以来、互いに仕事が増えそれどころではないというのもある。

　二人の間に空いた不自然に穴は、簡単には埋まってくれなかった。

　それが悲しくないわけではない。

　相変わらず無理をしている姿に「大丈夫か」の一言すらかけられないことが、歯痒くて仕方ない。それでも。

（……それがルナが選んだ道なら、俺は見守ろう）

　思い出すのは、あの凛とした佇まい。どこまでも『聖女』であったあの姿。

　あれがルナなのだ。こちらがどう思おうと、どうしていようと。

　ルナはきっと、あの生き方を変えられない。

（それなら俺は、『勇者』として、お前の隣に並び立とう。それでいい。だって俺は、そんなお前が——）

　——その先は、今は言わない。

　たくさんの初めてをくれた人。だから初めて抱いたこの気持ちが、自分の中にあるのなら十分だ。

　いつか互いに、『勇者』も『聖女』もやり切ったと思える日が来たなら——そのときに、また隣にいられればいい。そう思ったのだ。

　だが——胸を掠める疑念もある。

　あの日、あの騎士がルナに告げた言葉。

　ルナに与えられた権限が、その地位に対し明らかに少ないこと。

　そして、ルナが自分を避け始めたのがいつからだったのかということ。

　胸に降り積もる違和感は、いつも一つの名前へと行き着く。

　まさか、そんなわけが。

　そう思いつつも、気にしないわけにはいかない。それが、ルナの身に関わることなら尚更。

　一人考え込むディーンに、穏やかな声がかけられた。

「——もどかしいですね、二人とも」

　カツン、と大杖の先が石床を叩く音。純白の法衣。紳士然とした佇まい。

　その全てに、ざらつくような警戒心が走った。

　睨みつけそうになる気持ちを抑えて、わざとゆっくり振り返る。

「君たちの仲睦まじい様子を見るのが、私は嫌いではなかったのですがね」

「……オーギュスト」

　ディーンは低く、その名を呼んだ。

＊

「君たちの仲睦まじい様子を見るのが、私は嫌いではなかったのですがね。どうしたんです？　最近はすっかり、他人行儀ではありませんか」

　大神殿、聖務局前。

　不意にかけられたその言葉に、胸の奥で何かが警鐘を鳴らした。

　オーギュスト・ドミニク・ブラッドフォード。

　これまで何度も世話になってきたはずの男が、今はなぜかディーンの神経を逆撫でした。

　違和感は、昔からあった。

　平民出身の『黒髪』が、瞬く間に聖女の地位へと上り詰めたこと。

　本来なら聖務官が管理すべき聖務の中で、ルナの力が都合よく利用されていたこと。

　ルナに与えられた権限が、その地位に対し明らかに少ないこと。

　そして極めつけが——ルナが自分を避け始めた、そのきっかけ。それは、あの噂が広まった直後……オーギュストに呼び出された、そのあとからではなかったか？

　確証など、一つもない。

　だがこの疑念の行き着く先は、いつだって眼前のこの男だった。

「……別に。お前には関係ないだろう」

「おや、冷たいですね」

　ディーンのすげない態度に、オーギュストは害意を感じさせない柔和な雰囲気でそう返した。

　この姿だけを見れば、この言葉だけを聞けば、疑念を抱く自分の方がおかしいとさえ思える。

　だけどディーンは知っている。貴族というものが、どれほど己の利に敏い生き物かを。それは、神に身を捧げたはずのこの神殿でもそうだった。

「私としては、『勇者』と『聖女』として正しくさえあれば、君たちがどんな関係でいようがかまわないのですがね。そうと思わない者もいる……難しいですね、人の心というのは」

「……」

「君も、最近はずいぶん真面目になった。心を入れ替えるような何かがあったのではないですか？」

「……真面目なんかじゃないさ」

　ディーンの猜疑心になど気づいていないかのように、オーギュストは穏やかな口調で続ける。

　どこまでも自分に寄り添うような声色が、どこまで本心なのか。ディーンはまた疑念を巡らせ——そしてふと、馬鹿らしくなった。

（……ガラじゃないな）

　以前の自分なら、こんな考えを頭に巡らせなどしなかった。

　利に聡い貴族の考えも、自分を利用しようとする者も、全てがどうでも良かった。自分に害が出るなら自分の手で振り払うだけ。それだけの力が自分にはあったし、そもそも自分に害を及ぼせるものなどこの世にはほとんどない。

　それは驕りなどではなく、純然たる事実だった。

　なのにどうして今、こんなにも頭を悩ませているのか。

　脳裏をよぎる一人の影に、ディーンは内心でだけ苦笑をこぼした。

「……俺はもともと、真面目な質じゃない」

　ややあって、ディーンはぼそりと言葉を落とした。

「あいつと違って、国のためだとか民のために、『勇者』をやっているわけじゃない」

「……？　知っていますよ。どうしたのですか、いきなり」

「ただ戦えればそれでいい。だから、あんたが何をしていようと、それに反抗するつもりはない。……だが、」

　そこで言葉を止める。

　敵意を込めた視線を、オーギュストに向けた。

「だが——ルナを利用するなら話は別だ。それだけは、覚えておけ」

「……」

　低く冷えた声がその場に落ちる。

　オーギュストを見据える空色の瞳には、明確な警告が宿っていた。

　真っ向からそれを浴び、オーギュストは静かに目を細めた。

「……ずいぶんな誤解ですね」

　人当たりのいい笑顔は、それでもまだ崩れない。

「私は、君たちの味方ですよ？」

「そうか。それなら、俺も嬉しいんだがな」

「……」

　はぐらかすように言うオーギュストに、ディーンはそうとだけ言い残し踵を返した。そのまま歩みを進める。石畳を歩く靴音を自分で聴きながら、ディーンは心で願った。

（本当に……そうであればいいんだがな）

　オーギュストは、有用な人物だ。自分にとっても、ルナにとっても。

　だから胸を掠める違和感が、どうか誤解であればいい。

　だが、そうでない場合……もしも彼が、ルナの敵に回るというのなら。

（その時は——俺が必ず、食い止める）

　歩を進めながら、ディーンは胸に誓う。

　新たな決意に燃える彼は、気づくことができなかった。

　自分を見送るオーギュストの口元から、ゆっくりと柔和な笑みが消えたこと。そして——

「……揃いも揃って、扱いづらくなりましたね」

　——底冷えする声で呟かれた、その言葉に。