血濡れの魔女は夜と踊る

終章 器の勇者は夜明けを告げる

3．ディーン・マリウス・ヴァレンティス②

「お前か？　『呪われた黒髪の聖女』って奴は」

　勇者と聖女が揃って行う結界巡礼。

　その道中初めて顔を合わせた女へ向かって、ディーンは開口一番そう言い放った。

「……」

　黒髪の女——ルナは、一瞬だけ呆気に取られたように目を瞬かせた。

　無理もない。初対面の相手、それもこれから共に聖務へ赴こうという相手から、挨拶より先にそんな言葉を投げつけられたのだ。

　だけどすぐに気を取り直したように表情を整え、取り繕ったような笑顔を向けて言った。

「初めまして。私はルナ・ルクス。先日、『聖女』の称号を戴いた者よ」

　——それがディーンと、『聖女』ルナ・ルクスとの出会いであった。

＊

　『呪われた黒髪の聖女』——ルナ・ルクス。

　ディーンが『勇者』となってからしばらく後、長らく空位となっていた『聖女』の座へ就いた女だ。

　本来なら聖力など持つはずがないとされる黒の髪。それを持つ者が『聖女』に選ばれたという報せは、当時、王都を大いに騒がせた。

「ふん。『黒髪』の聖女なんて、たかが知れてる。あの寵姫サマの推薦なんて、どうせ王族にでも気に入られたんだろ」

　だがそんなこと、ディーンにとってははどうでもいいことだった。国王の寵姫の強い推薦があったらしいと、すでに聞いていたからだ。

　きっと王室に何かしらの伝手でもあったのだろうと、この時のディーンは思っていた。そうでもなければ、『黒髪』が聖女として立つなどあり得ないと。

　それに、たとえそうではなかったとしても、誰が聖女になろうとディーンにはどうでもよかった。たとえ誰であろうと、自分に向ける目線は同じなのだから。

　だからディーンが、初対面からそんな態度を取ったのは、半分はわざとだった。しかし、

「……なるほど。あなたと言う人がどんな人なのか、ようくわかったわ。まさか、『聖女』をそんなふうに決めつける人だったなんてね」

　ルナはそれまで浮かべていた愛想笑いをすっと引っ込め、不愉快そうに眉を寄せた。

　そして、『白髪の勇者』であるディーンに対し、威勢よく言い放つ。

「見ていなさい。そこまで言うのなら、あなたが認めるしかないくらいの『奇跡』を見せてあげるわ」

「は————」

　呆気に取られ目を瞬かせる羽目になるのは、今度はディーンの方だった。

　自分に対し大見得を切られたことじゃない。その発言が見栄などではなく——実際に見せた彼女の『聖力』が、驚くほど強大なものだったからだ。

「これ、は……」

　結界を丸ごと包むような巨大な光。そしてみるみるうちに修復されていく綻びに、ディーンは思わず息を呑んだ。

　本来なら幾人もの神官や巫女の助けを借り、幾日もかけて行うはずの結界の修復作業。それを一人であっさりとこなしてしまう。それはまさに、『奇跡』としか言いようのないものだった。

「まさか」「これほどとは……」

　自分の背後に控える騎士たちも、驚き口々にそう言った。

　だがきっと、その場で誰よりも驚いていたのは自分だったと言える。

（これを、『黒髪』が……！？）

　『白髪』というだけで生まれながらに崇められてきたディーンにとって、自分と対極にありながら圧倒的な聖力を持つルナの存在は、何よりも信じられないものだったのだ。

　血を呑むことで他者の願いを叶えるという、異質の聖女。

　その存在に、ディーンはただ呆然と立ち尽くしていた。

「——あら」

　そんなディーンに、儀式を終えたルナが振り返る。

　勝ち誇るように僅かに眉を上げ、悪戯っぽい笑みを口元に浮かべた。

「『白髪』の勇者様ともあろうお方が、この程度で驚いてしまうの？」

　黒髪を風に揺らしながら、挑発するようにそう宣う。

　ディーンを相手に得意げな顔をするその態度に、周囲の神官たちはどこか気まずそうに彼の様子を窺った。だけどルナは、そんなことに気づきもしないままふふんと鼻を鳴らしてみせる。

　自分に対し、初めて向けられた態度。目の前であっさりと覆された常識。

　それがなんだか妙に愉快で、自然、口元が持ち上がった。

「……へえ。なかなかやるじゃん」

　久しく覚えていなかった高揚が、胸の奥で小さく跳ねる。

　他人に対して心が躍るのは、ずいぶんと久しぶりのことだった。

＊

　それからルナとディーンは、険悪だった初対面とは裏腹に、瞬く間に仲を深めていった。

　とにかくルナ・ルクスという人間は、これまでディーンの周りにはいなかった存在だった。

　無遠慮なほど自分に気安い態度を取る相手。黒髪の聖女という、理(ことわり)の外にいる存在。

　だけどディーンにはそんな彼女が面白く、時間が許す限りルナと共に過ごした。

　暇があれば遠慮なくルナの自室へと顔を出し、誰にも内緒にしていた綺麗な野花の咲く丘の場所も教えた。

　ルナもルナで、鍛錬に向かおうとするディーンを容赦なく捕まえては、飼い犬と戯れさせたり、薬草茶の試飲に付き合わせたりする。そんなことをディーンにさせるのなんてルナくらいのものだった。

　どころか、苦い薬草茶の味に呻くディーンに、「あら、勇者様ともあろう方がこんなものが苦手なの？」と煽ってまでくる。腹が立って二杯目を要求し、彼女の侍女を困らせたこともあった。

　他にも彼女が世話をしている孤児院を手伝わされたりと、ルナといると何かと余計な仕事が増えた。本来なら煩わしいはずなのに、不思議と嫌ではなかった。ルナはそんな、自分の知らない『日常』を連れてくる相手だった。

　それだけでなく、ルナは誰相手であっても全身全霊を尽くすような女だった。

　聖女としての聖務の他に、自分で仕事を見つけ出してはその全てに全力で取り組んだ。

　暇があれば神殿付きの治療院や孤児院へと顔を出し、侍女にでもやらせればいいような雑事まで背負いこむ。民衆相手にまでその血の儀式を始めたと聞いた時には、流石のディーンも「よくやるよ」と眉を寄せた。

「でも……誰かのためになると思ったら、止められないのよ。どうしても」

　そんなディーンに、ルナは言う。

　ディーンはその横顔を眺めながら、理解できないとばかりに首を傾げた。

　どうしてそこまで他人のために生きられるのか、全く理解ができなかった。

　それほどの力があるのなら、この神殿でも、ここではないどこかでも、もっと好き勝手に振る舞えるだろうに。

「父さんと母さんにずっと教えられてきたことなのよ。『人を愛しなさい』って。そうすればその愛は、必ず返ってくるって」

「お花畑みたいな考えだな」

「そう？　現にディーンとだって、こうして友達になれたじゃない」

「んなっ！」

　だけどあまりにも屈託なく返されてしまうから——結局ディーンの方が黙り込んでしまうのだった。

　ディーンにとってルナは、かつて憧れた『共に戦える仲間』だったのだと思う。

　戦闘能力が皆無な彼女とは、背中を任せて戦えるわけではない。だが、

「あなたが戦い、私が守る。それが『勇者』と『聖女』なのでしょう？」

　そうこともなげに言われ、その言葉がすとんと胸に落ちる。

　ディーンにとってルナは、初めて肩を並べることのできた友だった。

　聖務帰りに共に街を歩き、軽口を叩けば遠慮なく言い返される。

　無茶をすれば叱り、逆に叱られることもある。

　なんでもないようなことで笑い合う——そんな時間が、いつしか当たり前のものになっていた。

　いつからか、遠征に出ている間にも、ふと物足りなさを覚えることが増えた。

　野営の夜に月を見上げた時。初めて訪れた街を歩いた時。魔物を討ち、人々から称賛を浴びた時。

　そんな何気ない瞬間に、決まって一人の顔が脳裏をよぎる。

（こんな時、ルナがいたらなんて言うだろう）

　珍しいものを見れば、ルナにも見せてやりたいと思った。面白いことがあれば、帰ったら話してやろうと思った。そんな日が、次第に増えていった。

　そんな、とある遠征の帰り。ディーンは何気なく呟いた。

「やっと王都に帰れるな」

　誰に言うでもなく囁かれたその言葉に、近くに控えていた年若い聖騎士の一人が反応する。

「珍しいですね。ディーン様が帰還を喜ばれるなんて」

「そうか？」

「以前なら、遠征が終わるたびに『もう一匹くらい魔物を探してから帰ろう』と仰っていたでしょう」

「そ、それは……」

　クスクスと笑いながらそう言われ、気恥ずかしい気持ちにディーンは軽く頰を掻いた。

　言われてみれば、以前は堅苦しい神殿に帰るのが嫌だと愚痴を溢してばかりいた。

「そんなお姿も、俺には頼りになる勇者様に見えましたが……なんだか意外です。さては、王都に帰る楽しみでもできましたか？」

　その言葉に、ディーンは目を瞬く。

「何のことだ？」

「だって、以前のディーン様なら遠征が終わるたびに残念そうにしていたでしょう。あなた様にとって魔物を狩るより楽しいことが、やっとできたのかと思ったのですよ」

「——…」

　——それは、おそらくただの軽口だった。深い意味などなく、世間話程度に落とされた言葉。

　なのに——

　浮かんだのは、長い黒髪だった。

　憎まれ口を叩く声。こちらを見上げて笑う瞳。帰ればきっと、また苦い薬草茶でも飲まされるのだろう。

　それなのに、

（……あいつがここにいたら、なんて）

　不意に胸をよぎる想いの先に、いつだってルナがいた。

　その顔を思い浮かべた途端——早く帰りたいという気持ちが、少しだけ強くなった。