昭和のヒーローは、誰にも知られず引退する

本編二部 「紅」

第54話 すぐそばにいるのに

●ウチムラ　サイド●

　花はただ風に揺れている。

紅い紅い、大きな花弁を、

まるで手招きするかのように。

「ヒロセさん、これ」

「ウチムラ君、ミアさんと逃げよう。

千光寺ロープウェーで上へだ」

　俺とヒロセさんは顔を見合わせてうなずいた。

ミアは真っ青な顔で震えている。

「失礼」

　ヒロセさんはそう言ってミアを抱えた。

俺は今までの記憶を頼りに、

ロープウェーまでの最短距離を割り出す。

「ヒロセさん、こっち！」

　俺たちは石段を駆け出した。

ひたすらに走る。

いつものように。

でも、今日は違う。

　隣に人がいる。

　心強いなんてもんじゃない。

しかも、あのヒロセさんだ。

『不死身の男』

そして、『ヒーロー』のヒロセさんだ。

万能感すら沸いてくる。

　ただ、いつもなら『追いかけていた』。

今は『逃げている』。

この違いは、良いのか悪いのか。

　ふと、視界に紅が見えた。

「嘘だろ？！」

　道端にさっきの花が咲いている。

後ろを振り返ると、

一面紅い花が埋め尽くしている。

　花は次々に俺たちを追うように咲く。

石もコンクリートもアスファルトも関係なく、

突き破って生えてくる。

花の開花の早送り映像も真っ青だ。

「追ってきた！？

花なのに！」

「急ごう、ウチムラ君！

まだ、『次が』来るかもしれない！」

　次？

次、ってまさか。

ゼータが突然大声を出した。

「止まって！」

　俺たちは急ブレーキをかけたその瞬間、

目の前にトラックが突っ込んできた。

　それが走ってきたのは道路じゃない。

凄いスピードで建物を貫いてトラックは来た。

「俺の方か！」

　このトラックを、何度見たことか。

見間違えるなんてあり得ない。

毎朝来るあのトラックだ。

「ゼータ！」

「あのトラック自体は普通だ！

でも、乗ってるのは異世界のものだと思う！

トラックを皮みたいに被ってるんだ！」

　そういえば、

一度もトラックの運転手を見たことがない。

人をはねたなら、

運転席から人が飛び出してきてもおかしくないのに。

「花の仲間か？！」

「そんなことより逃げるぞ、

ウチムラ君！」

　道を変えて俺たちは駆ける。

だが、紅い花とトラックが追ってくる。

　トラックは紅い花を蹴散らして進む。

紅い花はトラックに蔦のような物を伸ばしている。

「あれ？

トラックと花は敵対してるのかな。

トラックと花は別に二人を追ってたの？

にしても、何が目的だ？」

　ゼータは分析しつつ俺の周りを飛び回る。

さすがに俺の息が上がってきた。

ホント、身体は鍛えさせてほしい。

「ウチムラさん、変身した方がいい。

アイツら、加速する」

　ゼータはそう言った。

俺は思わず振り返った。

坂の下は真っ赤。

見渡す限り深紅の世界だ。

　トラックは既にトラックの見た目をしていない。

六本の足が生えたトラックのような虫のような、

気持ちの悪い『何か』に変わっている。

「あんなんに捕まったら、

ただじゃ済まないぞ」

　ヒロセさんはそう言って俺をひょいと小脇に抱えた。

ヒロセさんの胴体越しにミアと目が合う。

そして、何故かお互いに笑い合う。

お互いに乾いた笑いだ。

「こ、これ、何？」

「多分、ヤバイやつ。

ヒロセさんに任せよう。

俺もやることは、やる」

　なんとなくお互いに笑ってごまかす。

気を取り直して、俺はゼータに話しかける。

「ゼータ。

花がミアを追いかけてるとして、

俺が触れたらどうなる？」

「分からないね。

君、ミアさんのために花を止めに行く気だろ？

　それは最終手段だ。

花と一緒にトラックも来てるんだよ？」

　ゼータにたしなめられたが、

やはりそうだ。

『紅い花』は、俺が止める。

『トラックみたいな何か』は、

ヒロセさんに頼むしかないだろう。

そう考えていると、

ヒロセさんが話しかけてきた。

「ウチムラ君、何か来る」

　俺はその一言で周囲に警戒する。

すると、鼻腔をくすぐる独特な匂いに気づいた。

この匂いは、雨の匂いだ。

　空を見上げると、

青空だったのが特殊映像のように雲が渦巻き荒天に変わる。

ゼータは大声で警告する。

「台風だよ！

大型のやつだ！

トラックか花かどっちがやったのか分からないけど、

嵐を呼んだんだ！

　なんの前兆も海上の移動もなく、

尾道の空の上に台風を作ってる！」

「向こうも追い詰められて必死なんだ」

　ヒロセさんの言う通りだ。

俺たちは今、追い詰められたように思える。

　だが、逆だ。

俺たちはアイツらを追い詰めている。

だから、きっと向こうはなりふり構わず。

出せるものを全て出し始めた。

「でも、マズい！

ここはもうイーハトーブより上の方だ！

　今大雨が降ったら、

石段が川や滝みたいになる！

足元がとんでもなく滑るぞ！」

　俺は後ろのトラックを睨む。

あれさえ止まれば、

俺が花を止めにいける。

「いや、嵐は味方になる！」

　ヒロセさんはそう言った。

彼は何故か笑っている。

　そして、バケツをひっくり返したみたいな雨が降りだした。

水の中に落ちたのかと思うほどの雨だ。

「見ろ！」

　ヒロセさんがそう叫ぶ。

すると、

トラックのような化け物が足を滑らせて、

雨に押されて流されている。

紅い花をなぎ倒しながらもがくトラックの化け物。

「この雨は花の仕業だ！

これでトラックが遠ざかった！

　俺はトラックを追う！

ウチムラ君、

花は任せるよ！」

「任された！」

　ヒロセさんが俺に任せると言ってくれる。

ヒーローのヒロセさんがだ。

俺はやっと、彼のとなりに立てる。

弟子として、これほど嬉しいことはない。

　ヒロセさんから降りた俺は、

足元に気を付けながら花へ向かう。

「てめぇか！

ミアを巻き込みやがって！

絶対に許さねぇぞ！」

　俺は雨に揺れる紅い花を思い切り踏みにじった。

俺の足に確かな感触があった。

　その次の瞬間、

俺は燃え盛る炎の真ん中にいた。