第30話 愛
『全砲門解放！放て！！』
カラムの背後には、教国本陣艦隊が控えていた。
ツルギの指示で艦隊の砲撃が開始される。弾幕に弾幕を返し、撃ち合いとなった。
『ツルギ！どうしてここに！？』
『巫女様を置いて逃げられるはずもありません！それに、巫女様が最前線で戦い続ける姿を皆、モニターで見続けていた。絶望的な状況でも諦めず、挑む姿が映っていた。だから、皆逃げずにここまで来ることができたのです！』
ツルギは笑いかけるが、そこで大きく戦艦が揺れた。
本陣が合流したと言えど、教国の艦隊は戦闘で大きく削られ、残りは7000隻程度。戦力差は歴然としていた。全ての弾幕を防ぐことなどできず、今この瞬間も被弾は続く。
『我々が盾となり、巫女様の道を作ります！だから巫女様は必ずあの破壊兵器を止め、敵を殲滅してください！』
『そんな！無茶よ！』
『無茶はお互い様です。総員、行くぞ！！』
艦隊はカグラを追い越して速度を上げる。
『突撃ッッ！！！！』
『『『はっ！！！！』』』
サーレの全戦力を以て、正面の大艦隊に挑む。
『っ！彼らが道を作ってくれる！私たちも行くわ！アリス中佐、進んで！』
『は、はい！』
アリス、ベルン機は艦隊と共に出撃する。
カグラはランデを僅かに見て、振り切るように前を向いた。
『ランデ！それにカラムか！？』
ランデの元に、アルマンドが合流した。
『大将、私も前に出ます』
アルマンドに告げると、カラムは最大出力で前進した。
『ランデ、何があった？』
『わからない…ですが、僕は、巫女様に銃を…』
ランデの様子はアルマンドから見ても異常だった。普段何も感じないような顔をしているにも関わらず、ここまで動揺している。加えてカグラに銃を向けるなど死よりも重い罪だ。
『…だが、ランデ。お前がやろうと思ってやったわけではないのだろう？』
アルマンドは優しく投げかけた。ランデはゆっくりと頷く。
『巫女様が今、死地に駆けていらっしゃる。目の前に守るべき存在がいるんだ。ここで動かなくては…後悔するぞ』
『後、悔…？』
『俺は愛する者が死ぬ時、いつだってそばにいてやれなかった。その後悔は、死ぬまで消えることはないぞ』
『…すみません、少し、弱気になっていました』
ランデは決意を固めた。しかし、前進しようにも機械獣はピクリとも動かなかった。
「…頼むよ」
誰かに自分の意思を決められ続けた。記憶を奪われ、こうであったと語られる自分が本当に自分だったのかもわからない。
ランデは後ろを振り返った。そこには、無数の自分自身が立ち、ランデを真っ直ぐに見つめる。
誰も踏み出すことができなかった。けれど、失われた全ての自分が、きっとこの一歩を望んでいたと確信できる。
「進むのは、僕だ」
ランデは強く機械獣に祈った。
動け。力を貸してくれ。ただそれだけを、ただ真っ直ぐに。
その時、ランデの身に、初めて彼自身から生まれたパトスが流れ出す。
その電流に打たれ、ダウンは再起動した。
「…行こう」
ランデの想いに応え、ダウンは超速でカグラの元へ駆ける。
「っ！」
アルマンドの横にランデが並行した。アルマンドの速度に追いつくことが出来る奏士は、ビーツとカラムくらいなものだった。アルマンドは驚きと共に嬉しさを感じていた。
『隊長、作戦があります』
『話してくれ』
ランデはアルマンドに自身の策を話す。アルマンドはその内容に驚愕した。
『本気で言っているのか？』
『僕を、信じてください。それにもう、一度成功している』
『…？』
言葉の意図に不明な点はあったが、ランデの真剣な眼差しに、翳りは見えなかった。
『…わかった。君にサーレの運命を託そう』
作戦について合意が取れたと同時に、2人は本隊に追いついた。
『ヒースレイヤー大将！』
『良かった！』
そんな声が通信から多く聞こえる。彼自身がサーレの希望そのものだった。
「遅い。何もかもな」
帝国旗艦にて、クライスは不敵に笑う。教国本陣との距離は1キロメートルまで接近していたが、既に翠核のセットアップは終わっている。
「発射」
クライスの命令で、砲台から翠核が発射された。
「「術式展開、第一術式【聖域】！！」」
最前線のカラムとベルンは、聖域を発動し翠核を受け止める。
『…なんて重さだ！」
『…………』
しかし元々の膂力が強すぎる。二重の聖域ですら、弾道を止めるには至らなかった。
『十分だ』
追いついたアルマンドが、減速した弾道に向けて放つ。
『第二術式【夢幻】！』
アルマンドの術式は、翠核の核反応へ干渉。全て分裂させて見せた。
【クライス艦隊・旗艦】
「クライス閣下！敵、真核を機能停止させた模様！」
「なんだと…？」
クライスは余裕の表情を初めて崩す。
真核は今や帝国統治の礎とも言える兵器。それが機能停止になると言う事実は、あってはならないことであった。
「防衛線、突破されます！！！！」
「次弾装填急げ！全軍で砲台を守り切るのだ！」
クライスは立ち上がり命じた。
多額の資金を費やして生まれた真核発射装置を破壊されたとあっては、自身の立場が危うい。
姉、シエルの帰郷した今、それは致命傷になりかねなかった。
【教国軍・最前線】
モモは機械獣部隊として、前線に立っていた。
機銃の激しい攻撃を搔い潜り、敵戦闘機を蛇腹剣で突き穿つ
恐怖はある。しかし、この場で逃げ出すことは、セイレーンにいる孤児院の家族を見捨てるに等しい。
脳裏に過ぎるランデと病床のキースとの日々。
『死ねない…生き残る…まだ、何も伝えられていないんだから！！』
しかし、彼女の死角から凶弾が迫る。閃光のようにそれをカラムが防いだ。
『ラン…ベルーゼ大佐！？』
一瞬見間違えたが、体格や機体が違う。
『まだ動けるな！ヒースレイヤー大将の元へ急げ！機械獣で最後の突撃をかける！』
カラムはモモに指示をし、共にアルマンドの元へ向かった。
『機械獣1000機…十分だ！』
アルマンドは頷く。戦闘可能な機械獣の全てであり、その数は半数以下になっていた。
『これが最後の攻撃だ！半数は前方に紫電砲を撃て！そして、それをきっかけに半数が突撃！砲台を破壊する！』
『『『はっ！！！！』』』
各々が敵の攻撃をいなしつつ配置につく中、アリスはランデに剣を向けた。
「貴様、よくも巫女様の前に顔を出せたな…！」
「…罰は、いくらでも受けます」
カグラはアリスの剣を手で下ろさせる。
「今のランデは正気よ。約束を、果たしに来てくれたのでしょう？」
ランデは頷いた。それだけで、カグラにとっては十分だった。
「行きましょう、私たちで、未来を切り開く！」
モモは配置に付きながら周囲を見る。機械獣の多くに獅子のマークが刻まれていた。これは、アルマンド直属を意味する第一師団の紋章。そうでなくても、この場まで残る兵は、歴戦の猛者ばかりだった。
何人の新兵が、駐屯兵たちが死んでいっただろう。
死んでいった多くの同胞、そして目の前で死んだニル中尉を思い出し、モモは手を震わせた。
彼女は紫電砲を撃つ役割を与えられている。訓練で使ったことはあるが、その後行動不能になるほどのパトス消費であることから、ほとんど経験はない。
『構え！！』
号令に合わせ、標準を合わせる。ゆっくり心の準備する暇などない。
大きすぎる不安。だが、同時にやり遂げなければならないという強い使命感も背負っていた。
『総員、発射！！！！』
アルマンドの指示が下る。
「みんなが、この一撃に繋いでくれたんだ…！」
モモは正面、敵に狙いを定める。共に歩けなかった者たちの想いが報われるとすれば、それは今だった。
「喰らえええええッッ！！！！」
モモはレバーを押す。集約されたパトスが一直線に帝国戦闘機群へ伸びていった。
周囲の機械獣からも一斉に紫電砲が放たれる。紫電砲は出力にもよるが、直径3メートルほどの太さがある。それが500機から放たれる様は圧巻。視界は光で包まれる。
中でもモモのパトスは他奏士を圧倒している。彼女は単独で直径10メートルの紫電砲を放って見せた。
『突撃！！！！』
その横を、最前線を駆ける奏士連隊が駆け抜ける。その中には、久しく見なかった黒髪の少年を確認した。
「あとは…任せるよ、ランデ…」
全てのパトスを使い切ったモモは、眠りについた。
【クライス艦隊・旗艦】
「なんだあれは！？」
突如眼前を染める極光にクライスは目を覆った。
10秒ほど続いた紫電砲の攻撃。恐る恐る目を開くと、無数にいたはずの自軍の艦隊が、道を開けるように半数ほど消え去っていた。
「ほ、砲台守衛戦力の1/2、ロスト…」
管制官も驚きと恐怖に声が震えていた。クライスは首を横に振り、再び正面を指差す。
「本陣への被害は！？」
「総数1/5の損害が発生しておりますが、軍隊行動に問題ございません！」
クライスはその報告に安堵し、口端を上げた。
「ふん、所詮はこけおどしか。あんなものが連発できるのであればとっくにしている。あの攻撃にはこちら同様発射までにコストがかかるか、非常に高いリスクがあるに違いない！逆に好機は今だ！全軍、敵本陣を壊滅させよ！！」
クライスは汗を拭う。この任務を彼は甘く見ていた。
用兵術において、シミュレーション戦では将官にすら敗北することなど滅多にない。加えて相手は下等種族とされているサーレ。知性に欠けた人間もどきなど、相手にならないと思っていたのだ。
「報告致します！敵ビーム攻撃の跡を辿り、敵機械獣約500機が接近しています！」
「っ…迎え撃て！絶対にこちらに近づけてはならぬ！！」
モニターに映る500機の機械獣は、それぞれが画面越しにも感じる殺気を放つ。
クライスは自分の死を連想し、思わず尻餅をついた。彼はサーレのことを何も知らなかった。ここまできてようやく、目の前にいる存在は、自らの首を狙う敵なのだと認識したのだ。
【教国軍最前線・奏士連隊】
眼前には無数の戦闘機が集結していく。
500機いた機械獣も、半分、また半分とその相手のために前線を離れざるを得ない。目標、砲台との距離が残り500メートルほどになる時には、既に50を切っていた。
「うおおおおおおっっっ！！！！」
ベルンが聖域を使い、紫電砲によって出来た道の両端から押し寄せる帝国機を押し留めた。
「抑えきれない…っ！」
ベルンの鼻から血が流れる。いかにベルンと言えど、パトスの限界が見えていた。
『止まるなッッ！！』
アルマンドの檄が響いた。彼はベルンが抑えた敵を斬り刻み、再度道が開く。
しかしそれも一瞬。瞬く間に再度敵が押し寄せ、アルマンドは敵と刃を交える。
『我々がここで止まれば、全ての犠牲が無駄になる！それはこの戦いで流れた血のみではない…人類のエルツ襲来から続く地獄を、英雄の伝説に変えるのは我々だ！！！！全ての教国戦士が繋げた千載一遇の好機、正面が手薄な今を逃すなッ！！！！』
『『『はっ！！！！』』』
その咆哮に、部隊一同は強く頷いた。
全員が速度を上げ、立ちはだかる帝国機を撃破する。
『大将！進んでください！』
『ここは我々に！』
次々と、機械獣たちがアルマンドの道を作る。そこへ、隣にいたアリス機が敵戦闘機の襲撃を受けた。
『ぐっ…！』
『アリス！巫女様！！』
流石のアルマンドも停止する。しかし、カグラは剣を抜いて機械獣から飛び、帝国機を切り裂いた。
『行って！！！！』
『巫女様はお任せください！』
カグラとアリスの叫びに頷き、アルマンドはさらに速度を上げる。
『行かせるか！！！！』
帝国の主力部隊が砲台付近に集い、アルマンドに迫った。そこへ、横から飛び出したカラムが手を前に出す。
「第一術式【聖域】」
アルマンドの正面にいる敵戦闘機は潰れ、爆散する。
『カラム！』
『大将、あとは任せます』
信頼の籠った眼差しだった。
砲台はもはや眼前だったが、残る戦力は彼とその隣のランデのみであった。
同時、砲台は三発目の真核の発射準備が整う。
『真核、発射せよ！！！！』
『撃たせるかあああっ！！！！』
アルマンドは剣を高く振り上げる。
500機の紫電砲を超えるほどのパトスが集まっていくのが、肉眼でも確認できる、轟音と雷光を纏う一刀。
残る全てのパトスを込めて、アルマンドは剣を振り下ろした。
『金獅子流奥義・飛天獅子王斬ッッ！！！！』
膨大なパトスの雷で巨大化した剣は、砲台を両断した。
大爆発と共に、砲台は粉砕された。
【帝国旗艦】
「…よくも」
クライスは怒りに身を震わせた。
砲台は確かに破壊されたが、戦力差は変わらない。加えて教国軍の主力は後先のない突撃で完全に自陣の中にいる。
帝国艦隊は未だ3/5ほどの戦力を残しているのに対し、教国は今や戦艦数を5000に満たない。
主力兵器を破壊したとしても、状況は絶望的だった。
「せめて…ここでサーレを壊滅させなくては…ッ！攻撃開始！絶望の中で死ぬが良い！！」
クライスの攻撃指示。全帝国勢力が、残る教国勢力に銃口を向けた。
ランデは目を閉じ、集中を高めていた。
己の中のパトスはほぼ尽きたと言っても過言ではない。
しかし、集中するからこそわかる。背中にいる多くの仲間の存在や、その後ろに控えるセイレーンの民たち。
そして、ランデを待つ、カグラのことを。
ランデは目を開けた。
周囲には360度全方位に敵がいる。
敵の懐、その中心にいるのだ。これ以上の立ち位置はない。
アルマンドはランデを見つめている。疑念と信頼、期待と不安の入り混じる眼だ。
「術式展開」
ランデが呟くと、聖域の輝きが敵6000の艦隊を全て包み込む。
アルマンドは驚嘆した。これほど広範囲に術式範囲を広げれば、その場で全パトスを使い切り倒れるだろう。
事実、ランデは目と鼻から血を流す。
アルマンドに作戦を伝えたのは数分前。その全ての記憶を削除したいが、ランデの今のパトスでは、消せる記憶はそう多くない。
ランデの世界、玉色万華鏡で消せる記憶には2系統ある。
一つは記録的記憶。直近30秒など、一定の期間内を指定し、その間対象が得た記憶を消す。
もう一つは概念的記憶。例えば米についての記憶を消す、と指定すれば、術式対象は人生においてパンのみで生活してきた、という記憶にすり替わる。この様に、特定の概念を指定してそれに関する記憶を全て消去する。
概念的記憶の削除には、記録的記憶の削除より遥かに莫大なパトスを消費する必要がある。
今のランデが概念的記憶の削除を行えば、命に関わるほどの負荷がかかるだろう。しかし、この状況の打破には、一つしか手はなかった。
残された僅かなパトス。そして芽生え始めた“心”の全てを、パトスに変換する。
『…ランデ。私は君に、聞きたいことが沢山ある』
『僕も、話さなくちゃいけないことが、沢山あります』
『ああ…約束だ』
頷く両者。
そして襲い来る帝国機の数々を前に、ランデは詠う。
「第三術式、解放…」
その呪いが、身を滅ぼすとしても。
「ーーーー世界【玉色万華鏡】」
【教国旗艦】
本陣後方の艦隊は、旗艦を含め、紫電砲でパトスを使い切った奏士達を回収しているところであった。
「…え？」
ツルギは思わず声を漏らした。目の前の光景が信じられなかった。
圧倒的に優勢だったはずの帝国が、背を向けて撤退していくのだ。
何が起こったのか、その場の誰もわからなかった。
「ランデ…また、使ったのね！」
1人、旗艦にアリスを収容していたカグラは全てを悟り、いても立ってもいられずに走り出した。
「巫女様！？」
工兵たちの制止も聞かず、カタパルトからまだ動ける戦闘機に飛び乗った。
「ランデ…ランデ…っ！！」
戦闘域を探すが、その影は見当たらない。溢れそうになる涙を拭い、それでも探し続けた。戦いの痕跡は無数の鉄片によってのみ語られる。
その残骸の中で、カグラは遠くから光を感じた。
「ランデ！！」
カグラが向かうと、ランデの機械獣、ダウンが、ランデとアルマンドを乗せ、運んでいるのだとわかった。
ダウンは、カグラの接近を察した様に動きを止めた。
「…貴方が、運んでくれたのね…ありがとう」
ダウンはなんの反応も示さない。そのまま光も消え、沈黙した。
「巫女…様」
「ランデ！もう…無茶ばっかして！」
「……夢を、見ていたんです」
目を覚ましたランデは、怒るカグラの頬に、そっと手を添えた。
まだ夢を見ている様な声音。傷でボロボロの姿でも、その紫紺の眼は、しっかりとカグラを捉えていた。
「…その夢の中で、僕は貴方と何回もいろんな話をしていました。記憶を失った僕に、これまでの僕のことを教えてくれたり、逆に僕が外の世界のことを話したり…そうして、貴方が見せた喜ぶ顔や、悲しむ顔。怒る顔も楽しそうな顔も、その全てが、僕を作っていった」
「…うん」
カグラは震える手で、頬に添えられたランデの手を両手で握り、頷く。
「ツルギさんが…教えてくれました。他者の幸せを祈り、ずっとそばに寄り添いたいと願う心があると。僕にはまだ心がどういうものか、全て理解できたわけではありません。けど、もっと知りたい。貴方と、わかっていきたい。今は、そう思うんです」
「うん…うん…っ！」
カグラはぽろぽろと涙を溢しながら頷く。ランデには、その涙、泣き顔さえも愛おしく、指でそっとその涙を拭った。
「今の僕は、貴方が愛していると言ってくれた僕とは、少し違うのかもしれない。けれど僕は、今持っている貴方へのこの心を、愛って呼びたいんです」
微笑むランデの手を額に当て、カグラは首を横に振った。
「…いいえ。貴方はランデよ。変わらない。何度記憶を失っても…私は貴方を愛してる」
カグラは、優しく微笑んだ。
教国軍は、戦艦1万5千のうち2/3を失い、人員においては推定20万が戦死するという、史上類を見ない犠牲を払った。
しかし、帝国においてはリーヴァ要塞駐屯兵100万のうち3割を損失。残りを全て捕虜とされる著しい損害を受けた。
その後応援に駆け付けたクライス艦隊に至っては、10万隻のうち4万隻を失う大損害を被ることとなる。
救いと言えば、クライス艦隊に参加した人類最強の兵士と名高いバルハルトが、意識不明の重症ながらも回収されたことのみだ。
そして、最高峰の防衛システムを誇るリーヴァ要塞は完全にクラックされ、技術開発局によって今や全てのシステムが掌握された。戦力差がいかにあろうと、現状の要塞を攻略することは困難となった。
損害としては圧倒的に帝国の方が大きく、この戦いは史上初めて、サーレが大規模戦闘で人類に勝利した戦いとなった。
互いに大きな犠牲を出し、リーヴァ宙域決戦は終戦したのだ。
