鉄同盟-Iron Alliance-

第二章 リーヴァ宙域決戦篇

第29話 内通者

【数分前・突撃隊】

　アルマンドと別れたランデら突撃隊は、クライル艦隊と衝突する。

　しかし、当然損耗もある中でそれらを突破することは容易では無い。

　敵は戦闘機を展開し、弾幕を張っている。

　ランデたちは、敵の猛攻をいなすだけで、砲台に近づくことすら困難であった。

『近づけない…っ！』

　アリスは舌打ちをする。敵の攻撃を躱しながら前方に機銃を放つがそれも距離が離れていては豆鉄砲だ。甲板に傷を付けるのみだった。

『この弾幕を越える何かが必要だ…何か…』

　ベルンは思考を巡らせる。

　一方ランデは自身の残存パトスを確かめていた。先ほど世界を使った影響もあり、もう聖域すら一瞬発動できるかどうかと言う程度。限界は近かった。

『終わりだ…臨界点に達しようとしている…！』

　アリスは絶望した。距離に加え、途轍もない戦力差がある。覆すことは非常に困難だった。

『諦めないで！！！！』

　カグラの大声に、一同は顔を上げる。

『私たちの背中には、兵だけじゃない。セイレーンの民や、未だ捕虜として苦しむエルツのサーレ達がたくさんいる！ここで折れることはできない！！前に…前に進んでッ！』

『巫女様…っ！』

　アリスは涙を浮かべる。これほどまでに民の事を想い、己の命の危険を顧みない振舞いに感銘を受けたのだ。

「？…ランデ？」

　ランではいつまで経っても機械獣を動かさない。俯いてその場で静止したままだった。

　カグラが心配そうに顔を覗き込むと、ランデは顔を上げた。

　その瞳を見てカグラは息を飲む。そこに宿っていたのは、強い憎しみだった。それをカグラに向けていたのだ。

「貴方は、誰？」

　カグラに動揺はない。すぐに、ランデの精神が何者かに乗っ取られていることに気づいたのだ。

「…お前に言うことは何も無い」

　そう言うと、ランデは通信機にコードを入力する。それは、帝国皇室の秘匿通信コードだった。

『…クライス・ユーステヒアだ。…お前が、姉君と繋がっている内通者だな？』

「…え？」

　カグラには何が起こっているのかわからなかった。ただ、応答した相手の名に、カグラは心当たりがあった。

「ユーステヒア…それって、人類の皇族の…っ！？」

　そして、内通者と言った。それは間違いなく目の前のランデを指してのものだった。

『正面、黒い機械獣に搭乗しています。即座に攻撃をやめ、私を回収してください！』

「っ！？何を言っているの！？」

「黙れ！」

　ランデはカグラの頬を叩き、首を掴んで機体に押し付ける。脳天には銃が突き付けられた。

「どうして…？」

　ランデの通信の効果か、攻撃が止み、突撃隊もランデ機の異変に気づいた。

『ベルーゼ少尉！貴様何をやっている！』

『ランデ！お前…！』

　アリスとベルンは怒り、ダウンへ近づいていった。

『動くな。動けば巫女を殺す』

　ランデのその一言で2人は動けなくなった。その様を確認し、ランデは通信を続けた。

『私を回収してから、さっきの破壊兵器なり何なり使うと良い』

　クライスは、自軍旗艦で腕を組み、本国玉座の間でのやり取りを思い出していた。

【3日前・ユーステヒア帝国・玉座の間】

「私に行かせてください、皇帝陛下」

「…クライスか」

　クライスはシエルの申し出を遮り、前に出た。

「クライス、私では不安か？」

「いいえ姉上。しかし姉上は長い捕虜生活の直後だ。艦隊戦は難しいでしょう」

　シエルとクライスはお互いを睨みあう。クライスは元々第二皇子と後継者争いをする最中であったが、そこに突如現れた、死んだと思っていた第一皇女。

　増える政敵に対し、クライスは武勲が必要だった。シエルには先のセイレーン襲撃の功がある。不在の分、今は自分に利があるが、これ以上功績を立てられるわけにはいかなかった。

「…確かにサーレは弱い。知能も我ら人類に遠く及ばず、少々特殊な力も使うが、それも数に限りがある。この戦いはそう難しいものではありません。心配いただく必要もないかと」

　シエルの進言に、クライスは苛立つ。加えてその自信ありげな表情は、間違いなく功績に加え、帝位争いを優位に進めようとしているに違いない。

「皇帝陛下、リーヴァ宙域は重要拠点です。何卒、私にお任せを…」

　クライスは跪き、皇帝に進言した。

「そこまで言うのであれば、クライスに命じよう。お前が憎き教国を駆逐するのだ」

「はっ！ありがたき幸せ！」

　クライスは上がる口角を誤魔化すのに必死だった。

　隣にいるシエルはどのような顔をしているのかと見る。さぞ怒りの表情を浮かべていると思った。

「…？」

　シエルは、何処か悲しそうにクライスを見つめるのみだった。

【時は戻り、リーヴァ宙域外縁部】

『…貴様を、どう信じろと言うのだ』

『このコードをシエル様から託されている。それに教国の位置データも送信します』

「そん、な…」

　カグラは絶句した。

　おかしなところはあった。あまりに早すぎる敵の増援、突撃隊の動きを察知したかのような敵の配置。

　内通者の可能性は考えてはいたが、今この時、疑念は確信へと変わる。

　内通者は、ランデだったのだ。

『そしてこちらには敵の統括組織、至天民の最高位である巫女がいる。その首を差し出します』

「っ！？」

『ほう…』

　クライスは考えた。全て罠の可能性もあるが、教国の最高権威者の首を取ることができれば、自身の帝位継承は盤石となる。加えて、仮に罠だった場合でも、この戦力差を覆すことは不可能だ。

　リスクを犯す価値があると判断した。

『わかった。では、そこでその巫女とやらを殺せ』

『わかりました』

　ランデは突きつけた引き金に力を込める。

「ラン…デ…」

「当然だ…“私達”の怒りを思い知れ」

　カグラの訴えも効かない。ランデの内には、憎悪しか無かったのだ。

『何をする気だベルーゼ！』

　アリスが飛び込む。だがそれも間に合わない。引き金は既に指に掛かっている。

「なん、だ…身体が動かない…？」

　だが、銃声が鳴ることはない。指は引き金に掛かったまま、その身体が全く動かなくなったからだった。

「…ランデ？いや…ランデではない！彼は消耗し切っていた…ならば…！？」

　ランデは驚愕し、突撃隊を見る。

『ようやく感情的になったと思ったら、裏切りとは、どう言う了見だ…ランデ！』

　ベルンがランデに向けて手のひらを向けていた。彼から放たれた紫の光が、自身を包み込んでいたのだ。

　ビーツの死に際に見せた第一術式聖域。触れずして法術を扱う術式を、ベルンは一眼で学習した上で、ビーツにはできなかった領域範囲の指定すら会得したのだ。

『ベルン・リーズベッドォォ！！！！』

『巫女様を放せ！！』

　怨嗟の声が響く。

　アリスがランデから銃を奪い、カグラを引き剥がす。

「巫女様、無事ですか！？」

「はい。けれどランデが…！」

「彼は正気じゃない！今は離れます！」

　アリスら機械獣にカグラを乗せ、ランデから距離を取った。

　その動きをモニターで見ていたクライスは失望にため息を吐く。

『…失敗したようだな。とんだ茶番だ。総員攻撃用意。翠核を発射する』

『クライス様！待ってください！』

　ランデの制止も虚しく、クライスは通信を切断した。

　敵艦隊の砲門が開き、前線の戦闘機も起動し始めた。

『奴ら再び攻撃に移る気だ！』

　それに気づいたベルンは聖域を解く。今のやり取りのせいで、敵陣形はより強固なものとなった。この場にいては、そこにあるのは確実な死のみだ。

『ランデ！退避だ！』

「…どうして…私は、ただ…」

　しかし、ランデは呆然と何かを呟くのみで、その場から動こうともしない。

　敵艦隊の砲撃がランデへと向かう。

『何やってるランデ！！！！』

　ベルンが叫ぶが、その声は届かない。

「私はただ…帰りたいだけなのに…」

（…退いてくれ）

　ランデの脳内に、声が響く。

（僕はまだ、約束を果たしていない…！）

「…君は、本当にそれでいいの？」

　ランデは涙を溢し、目を閉じた。

「っ！！」

　ランデはーーーー本来のランデが、目を覚ます。悪い夢の目覚めのように、体が重い。

　しかし、眼前には唐突に無数の弾幕。これを打開するには、術式を使うしかない。

「くっ…！！」

「第一術式、【聖域】」

　低い声で、その術式は唱えられる。

　ランデに降り注がれるはずだった無数の弾道は、その直前で全て停止し、相手に跳ね返されていった。

『何をしている』

　ランデの横には1人の奏士が立っていた。黒の長髪に鋭い目付き。しかし、その顔立ちは美しく知的。眼鏡の奥には、ランデと同じ青紫の瞳が鈍く光っている。

　カラム・ベルーゼ大佐。アルマンドの後継者とも名高い教国屈指の戦士であり、ランデの叔父だった。