第28話 父子だけの奥義
【リーヴァ宙域外縁部・教国軍突撃隊】
突撃隊は弾幕を掻い潜り、進撃をやめない。
すると、正面に紅蓮の明らかに異質な機械獣が現れた。
『あれは、“紅い死神”！』
『なんですかそれは！？』
アリスの通信にベルンが反応する。
『敵戦闘機の中でも群を抜いたパイロットだ。奴は必ず自身専用の紅い戦闘機に乗っている！注意せよ！』
アリスの警告に、突撃隊の緊張が高まる。
『止まれ。もう貴様らに勝機などない。今すぐ撤退するのだ』
『…舐めてくれるものだ。勝機はそこにあるものでなく、作るものだというのに』
アルマンドは通信で突撃隊に伝えた。その言葉に、皆笑顔で頷く。
紅い死神、バルハルトの部隊は5人小隊。しかしその背後には無数の敵部隊が控えていた。
しかし、手を出す気はないようだ。バルハルトの部隊と戦わせるという、クライスの言葉通りの遊びであった。
『散』
バルハルトの合図で彼の部隊である紅蓮隊は広範囲展開する。
『包囲か。ならば総員密集せよ！目標は一直線に敵指揮官機！』
アルマンドはバルハルト機に総攻撃を仕掛ける。その分、展開した敵支援機には攻撃を受ける可能性が高まるが、展開そのものへリスクを付けることになる。
突撃隊4機が全員剣を抜き、バルハルト機を貫く一撃を放つ。
「…なっ！？」
「馬鹿な！」
しかし、バルハルトはその4本の剣を、2本片手の剣で受け、2本は機体制動で躱して見せた。
法術で操作する機械獣ですらここまでの柔軟な機動は難しい。それを、操作性では劣る純粋な変形戦闘機でやってのけたのだ。
『総員、射撃開始』
『っ！？退避！！』
アルマンドの命令で皆一斉にその場から離散するが、一点に集中していただけに、無傷とはいかない。
『ぐあああっ！！』
『ぐっ！』
アリス、ベルンが被弾する。
いずれも機械獣の機動に影響の少ない脚部への被弾であったが、損傷部から燃料がこぼれ落ちて行き、損耗がモニターで警告表示された。
再び突撃隊は集まり、互いの背を守り合う。
『…時間がない。ここは私が引き受ける。皆は先に行くんだ』
『なっ！？副隊長！？』
『それはダメです、副隊長』
アリスが驚きの声を上げるが、ランデが被せるように否定し、少々面食らっていた。
『…ランデ、何故だ？』
『副隊長には協力していただきたいことがある。それは副隊長にしかできないことです』
いつになく真剣な言葉に、アルマンドは思慮する。
『やはり、この場を私が単独で抑えるしか手はない。だが、必ず数分で追いつくことを約束しよう』
結論は変わらない。だが、ランデはアルマンドの瞳に偽りの無い自信を見た。
『…神に誓ってください。ここで死のうなんて思わないことを』
『ふっ…まさか、君に心配されるとはな』
アルマンドは意外そうに笑った。
『ああ。太陽神に誓う。追いついた時、ランデの考えを、この状況を打開する策を教えてくれるな？』
『はい』
『では行け！総員、あの砲台を破壊しろ！』
『『『はっ！！！！』』』
号令に従い、突撃隊は砲台を目指して進軍を開始する。
『行かせると思ったか』
その前にバルハルトが立ちはだかるが、そこへアルマンドが割り入る。
『っ！！』
バルハルトが周囲を確認すると、紅蓮隊は動きを止めていた。
自らの機体も操作するが、ピクリとも動かなかった。
『そうか、貴様特殊個体だな？』
『その声…若いな。人類にも稀に天才が現れる。そういう帝国兵を、何人も屠ってきた』
アルマンドは剣を振り上げる。
『終わりだ』
『終わらせは、しない！』
首が跳ねられる直前、バルハルトは肩から剣を抜き、アルマンドの剣を受け止めた。
『なに！？』
アルマンドの聖域は既に発動し、バルハルトは動けないはずだった。
注視すると、バルハルトを中心に淡い光が放たれていることがわかった。
『…貴様、それはどういうことだ』
『これを見たからには、確実に殺すしか無いな』
バルハルトの周囲の光は、間違いなく聖域のものだった。
アルマンドは怒りに震えた。その手法に察しがついたからだ。
『許さん…サーレの命を愚弄したなッ！！』
『お互い様だ』
バルハルト機。それは帝国技術開発局が作り出す最新鋭の兵器だ。
人類は数でこそ勝るが、個の力では大きく劣る。対策のために新兵器の開発は急務とされていた。
特に特殊個体…術式を持ったサーレは、術式範囲に入った途端に攻撃も届かず、自身が範囲内に入れば死がほぼ確定する理不尽な強さを誇る。
認識したもの以外は操作できないという弱点を突くために電磁鎧のような広範囲攻撃を可能とする対策兵器も作られたが、勝機は薄いことに変わりはない。
長い歴史の中で、機械的な技術はすでに頭打ちだったのだ。
そこで、教国を完全に打ち倒し、平和を勝ち取るという大義名分の元、技術開発局は生体に着眼点を置く。
研究の結果、聖域同士は干渉できないという事実が発覚した。
そこで人類は、特殊個体を捕獲し、生存に必要な器官を残して可能な限り縮小。脳波をコントロールし、発動したいタイミングで聖域を発動する装置を開発した。
バルハルト機はその装置を搭載した、聖域を発動できる機体となっていたのだ。
アルマンドは、バルハルト機の聖域に小さな宇宙鉄の宇宙ゴミを投げる。
すると、鉄片は即座に潰され、離散した。
『…それが、お前の怒りか。お前の苦しみか！誰とも知らぬ同胞よ！』
アルマンドの叫びと共に、紅蓮隊は全て粉砕された。特殊個体自体そう現れないため、中和装置を量産、搭載することは不可能だった。この場の特殊機体は、バルハルト機のみだ。
アルマンドは構えを取る。聖域同士が干渉し、中和し合う今、敵を殺すのは己の剣のみだ。
『術を奪われても退かぬか。…貴様、何故俺がこの最重要機体のパイロットだと思う？』
『興味ないな』
バルハルトの問いに、アルマンドは突進で返す。その様にバルハルト笑い。剣を抜きながら吼えた。
『俺こそが、人類最強の戦士、バルハルト・ラングラーだからだ！！』
バルハルトの迎え撃つ剣が縦に振られる。アルマンドは突進しつつ、刀身を後ろに構える。
「金獅子流、獅子凱爪ッ！！」
アルマンドは最大出力のパトスを込めた横薙ぎの一撃。
バルハルトの剣とぶつかるが、その馬力は機械の出せる出力など軽く凌駕する。
剣を叩き折り、勢いのままバルハルト機の両腕を破壊して見せた。
だが。
「所詮は機械かッ！！！！」
「！？」
パワーアーマーを纏ったバルハルトは、戦闘機から飛び出すと、直接アルマンドへ向かっていく。
アルマンドは振り抜いた剣を振り上げた。その刀身には、あまりに高圧に圧縮されたパトスが纏われ、黄金の輝きを放つ。この奥義を扱えるサーレはこの世に2名のみ。彼、アルマンド・ヒースレイヤーと、彼が直接教え、そして身に着けて見せた息子、ドル・ヒースレイヤーのみ。
「金獅子流奥義・獅子王断波ッッッ！！！！」
「帝国剣術威合・秘剣叢雲！！」
バルハルトにも、アルマンドの奥義の威力は、何をしようと人間の抗えるそれでないことは理解できた。しかし、彼の秘剣は、法術とビームスーツを凌駕する速度の威合。
アルマンドの剣が届くより前に、その首を刈り取る。
その直前。
「第二術式・【夢幻】ッッッッ！！！！」
アルマンドの放つ聖域の光が輝きを増した。
「無駄だッ！！」
バルハルトの剣は既に首に触れる寸前。何をしようとも遅い。
「な…に…？」
しかし、アルマンドの首に触れる先から剣は朽ちていき、やがて刀身が消失した。
「覚えておけ人類最強。私がサーレ最強の戦士、アルマンド・ヒースレイヤーだ」
アルマンドの獅子凱爪・裏はバルハルトの胸部を切り裂く。
バルハルトは帝国で読んだサーレに関する研究資料を思い返した。
特殊個体の扱う術式には、３つの段階がある。
第一術式はサイコキネシス。対し第二術式は人間で言う錬金術。空間内を原子レベルで掌握し、操作することができる。
しかし、そもそも術式に至るサーレがほぼいない。第二術式に至っては過去の文献に記録が残っているのみであり、使用者との戦闘は行われたことがなかった。
「あの一瞬で、俺の剣を酸化させたのか…？」
アルマンドは無言だ。それにバルハルトは満足げな笑みを浮かべた。
「……貴様ほどの戦士がいたとはな…セイレーン襲撃時には、気付かなかった…」
「なに？」
アルマンドはその言葉に疑念を抱く。彼の知る歴史上、セイレーンが襲撃されたことなど一度もない。そしてそんなことが起こっていれば、自分が忘れるはずがない。
だが、敵がこんな意味のない嘘をつく理由も思い浮かばなかった。
「…？まぁ、良い…こんなにも良き戦いが出来たのだからな」
「待て！」
バルハルトはそう残し、息を止めた。
宇宙の彼方へと流れていく様を見届け、アルマンドは胸を抑えた。
「っ…流石に第二術式は…消耗が激しい…」
これに加え、バルハルトが残した言葉への疑問も残る。しかし、今は止まることは許されなかった。機械獣を動かし、ランデらの後を追った。
