第27話 翠核
その声に、帝国軍兵士は皆驚愕した。管制室からの通信が途絶え、連携もままならず、サーレの猛攻に耐える最中、管制室を発信源とし、敵将の声がした時の絶望は並ではない。
対し、教国軍は歓喜した。敵の頭脳を奇襲するという作戦が成功したことを示していたからだ。
そして、アルマンドはクラブの身体を制御する。
『ぜ…ん員、投降、せよ…リーヴァ要塞は、サーレ、の手に落ちた…この戦いは、我々の敗北だ…』
自らの将から告げられる降伏勧告。武勇で名のある中将からの敗北宣言に、帝国兵は皆戦意を喪失し、武器を手放した。
「ついに…ついに、やったのだな…っ！」
本陣旗艦にて、ツルギは拳を握り締めた。
この長い戦いの歴史の始まり。このリーヴァ宙域での決戦に敗北してから、泥を啜り続ける毎日であった。
その歴史が、今、動いたのだ。
『『『教国万歳！教国万歳！』』』
通信は、教国軍の喜びの喝采に埋め尽くされる。
管制室のアルマンドは通信を切断した。
「もう、用はない」
まだ生きている人類は、ラマスとクラブを含め、全て宙に浮かび上がる。
「隊長…その大男と老人の鎧、何か仕掛けがあります。破壊するのは…」
ベルンが提言する。アルマンドはベルンを見てから、考えるように目を閉じた。
目が合ったその一瞬で、アルマンドがどれほどの怒りと憎悪に満ちているのかわかる。
あまりの迫力に、ベルンは背筋が凍るのを感じた。
「わかった」
アルマンドはそう言うと、ラマス、クラブ両者の首だけを捻じ切り、後は全て潰して殺した。
「総員、本陣を要塞に誘導しよう。戦いは終わったが、まだ仕事は多い…」
ようやくアルマンドは聖域を解き、一息ついた。
凄まじい光と爆発音、衝撃波が響いたのは、その直後だった。
「何事だ！？」
アルマンドは通信機を用い、旗艦に連絡を試みる。
「総大将！今の爆発はなんだ！？」
『……左翼が…』
「何？」
『左翼が、壊滅した』
ランデは管制盤を確認し、配置図をモニターに映し出す。
「馬鹿な…早すぎる…」
その画面には、自軍左翼の消滅と、エルツより帝国大艦隊がリーヴァ宙域に接近していることが示されていた。
帝国大艦隊
その数は、戦艦だけで10万に届く。
その軍勢は、ユーステヒア帝国第一王子、“クライス・ユーステヒア”の直属軍。
その旗艦にて、クライスは笑みを浮かべていた。
「サーレ如き下等種族に、我らがリーヴァ要塞が突破された、などと聞いた時は驚いたが、凄まじいな、“翠核”の威力は」
艦隊正面に配置された巨大砲撃装置。そこには、人類を地球から追いやった最強の兵器、核兵器を、現代の科学でさらに威力増強した翠核が内蔵されている。
一撃目に放った砲撃の威力は、教国艦隊左翼を一撃で壊滅させるほどの威力を持っていた。
「しかし、地形への威力も絶大だ。政敵の排除には使えぬな」
くつくつと笑うクライス。
翠核の威力は教国兵を殺すだけではなく、爆破範囲内の小惑星を丸ごと蒸発させてしまっていた。
「次弾装填。目標、リーヴァ要塞」
「く、クライス様！？」
側近たちが驚く。先の一撃ですら、多くの味方を巻き込んでいる。次弾など放てば、教国だけでなく、帝国リーヴァ要塞守衛兵は壊滅的な打撃を受けるだろう。
「恐れながら、ここからは艦隊戦にて敵を掃討すべきかと！まだ味方も多く残っております」
「…愚か者め」
クライスは銃を引き抜き、進言した側近を射殺した。
艦内は動揺に包まれる。
「守りきれぬような要塞などそもそも不要なのだ。壊して利用できなくしてやれば良い。そして、それを守りきれなかった兵もまた、同様に、皇帝となる余の配下には必要ない」
クライスは正面、リーヴァ要塞に向けて指を指す。
「次弾装填。目標、リーヴァ要塞」
もう、誰も止めることなどできなかった。
【教国軍本陣・旗艦】
「なんだあれは！」
ツルギは怒りに任せて壁を殴りつけた。
「正面、帝国艦隊に動きあり！高エネルギー体を観測！目標は…リーヴァ要塞と思われます！」
「馬鹿な！要塞内には多くの帝国兵が残っているはず…なりふり構わぬ、ということか…！」
乱暴に見えるが、要塞を破壊されれば、その内部にある資源や、エルツ攻略への足掛かりを失ってしまう。
サーレの資源状況を理解してのものかは不明だが、効果的な手であることは確かであった。
「やはり化け物の類か…人類！」
最早残された策は無に等しい。絶望するツルギの元に、一本の通信が入った。
「巫女様！？」
カグラからのものであることを確認すると、急いで通信を取った。
「よくご無事で…」
『貴方もよ、ツルギ。けれどそれより、敵艦隊が迫っているわ！それにさっきの爆発は何！？』
「…不明ですが、敵は星すらも消し去る大量破壊兵器を所持しています。そして、それは今要塞に向けて発射されようとしている。巫女様、今すぐ退避を。もう、ここは下がるしかありません…」
ツルギは唇から血を流すほどに、強く無力感を噛み締めていた。
ヴァルキリアが作り出した道を、カグラが駆け抜け、遂に要塞制圧の偉業を成し遂げたと言うのに、自身は一体何ができたと言うのだと。
『そんな顔をしないで、ツルギ。まだ…負けてはいないわ』
「…え？」
しかし、カグラは絶望の中で笑顔だった。その顔に、かつての全てが退屈と言わんばかりの面影はない。太陽の如き光を感じさせられる。
『次弾は必ず、私が止める。そして敵艦隊も、全て退いてみせる』
「な…何を言っているのですか巫女様！なりません！今すぐにそこを…」
『ツルギ！！』
制止するツルギの名を強く呼び、その先の言葉を遮る。カグラの目には、決意が宿っていた。
『私を信じて』
「カグラ様っ！！」
通信はそこで途絶えた。
【リーヴァ要塞・管制室】
「これだけの啖呵を切ったのです。失敗は、できませんね？」
カグラは突撃隊に笑いかける。
絶望の中にいてなお、凛として美しい彼女は、仲間を失い、窮地に立つ突撃隊の心を再度奮い立たせる。
「ここで退いてもジリ貧だ。これ以上の好機は、2度と来ないでしょう」
アリスは拳を握り締める。
「仲間の血で出来た道だ。終わるまで、走り続けます」
アルマンドは強く頷く。
「俺はまだ、何も出来ていない。必ず、役に立ってみせる」
そう誓い、ベルンはビーツの短剣を腰に差した。
「誓った。あなたを、必ず守ります」
ランデは真っ直ぐカグラを見つめる。
「ありがとう、みんな」
カグラは頷き、剣を抜く。
「総員、機械獣に搭乗！目標、帝国艦隊砲撃装置！」
「「「はっ！！！！」」」
号令に合わせ、自立飛行していた機械獣が管制室の前に集った。
ガラス板を破り、総員宇宙空間で機械獣に乗り込んだ。
機械獣は真っ直ぐに、クライス艦隊を目指して進む。
【クライス艦隊・旗艦】
「敵機接近！その数…5！？」
「5、だと？ふふ、くははははははは！！」
その報告を聞き、クライスは高笑いした。
10万を超える艦隊に対して挑んでくるには、あまりに非力な戦力だった。
「装填までの間だ。遊んでやれバルハルト。必ず砲台を守り切るのだ」
『…了解』
赤髪の青年、バルハルトは、戦闘機の窓から5本の光が伸びるのを確認し、通信ボタンを押した。
『止まれ。もう貴様らに勝機などない。今すぐ撤退するんだ』
回線は繋がっていたはず。しかし、反応はなかった。
バルハルトは、自身の紅蓮の戦闘機を人型モードに変形させ、銃を構えた。
『残念だ…』
その銃口は、真っ直ぐにランデたち突撃隊に向いていた。
