鉄同盟-Iron Alliance-

第二章 リーヴァ宙域決戦篇

第26話 人よ

【リーヴァ要塞・管制室】

「やめろおおおおっ！！！！」

　ビーツに振り下ろされる剣を、ベルンが咄嗟に投げた剣で弾く。

　剣を模っていた粉は霧散した。

「てめぇ！何やってやがる！」

　ビーツが叫ぶ。ベルンの元にクラブが再度接近していた。

「敵前で武器を捨てるとは、舐められたものだな！」

　パワーアーマーで強化された拳が顔面に突き刺さる。

「あ…が…」

　今度こそ、ベルンの意識は刈り取られた。

　そこに容赦なく中将は追い打ちのアームハンマーを繰り出す。

「死ねいッ！」

「ふざけるなよ…」

　そこへビーツが間に入り、クラブの足の腱を突き穿つ。

「ぬっ！？」

　クラブはバランスを崩し、勢いのまま床を転がった。

「針地獄にしてくれる！」

　ラマスがビーツに手を向けると、黒い粉が無数の針を模り、ビーツとベルンへ雨のように攻撃を加える。

「っ！！迅狼連牙！！」

　ビーツが放つ目にも止まらぬ突きの連打。しかし、弾いても弾いても粉に戻るのみで、すぐに再び針の形となって襲う。

「…ぁ」

　気を失っていたベルンが目を覚まし、状況を理解する。加勢しようとするが、脳が揺さぶられて動けなかった。ビーツが自分を守っていることで、反撃の機会を失っているばかりか、既に満身創痍の身体に更に傷を作っている。そのことが、たまらなく悔しかった。

「その機械…磁力を操っているのかぁ…ならばその粉は砂鉄だな…っ！！」

「よく見抜いた。だが、だからと言って何も変わらぬ！」

　攻撃の手は止まらない。横目に中将が起き上がるのが見えた。

「ぐっ…！」

「終わりじゃ！」

　ビーツの剣がダメージに耐えかね粉砕した。

　その隙を見逃すことなく、磁力の針が大きな剣となり、ビーツを狙っていた。

「っ…ぁ…」

　眼前に迫る死を感じながら、ビーツは過去を思い出していた。

　エルツにいた少年期、彼は孤独だった。親を知らず、勉学から離れ、喧嘩ばかりしていた。

　村から爪弾きにされ、何日も食事をとらなかったこともある。彼は、そんな世界を憎んでいた。

　故に、人類が襲来した日も、彼は絶望などしていなかった。むしろ殺しても文句の言われない敵が現れて喜びすらした。

　だが、その喜びすらも一瞬で終わる。ビーツの剣は空を飛ぶ戦闘機に届くことはなかった。

　サーレはただ一方的に奪われ、蹂躙されるのみだった。

　それでも、今までの世界よりはマシだと思っていた。このまま終わるなら、それもいいと思った。

「馬鹿！」

　セイレーンに乗って、エルツを捨てる時。どうせ死ぬのであればと帝国軍に単身突撃を試みたビーツは、女に頬を思い切り殴られた。

　死ぬな。命が勿体無い。そんな綺麗事を言われると思った。

　だが、その女は言った。

「お前は強い！だからこんなところで死ぬな！お前は生きて、サーレのために人類を殺し、そして最期はサーレの未来のために死ぬんだ！」

　一般的に見れば、ここで言うべき言葉はきっと綺麗事なのだろう。だが、ビーツはその時初めて、他者に自分の存在を認められたのだ。

　戦いたい。強者と向かい合いたい。憎まれるだけだったその衝動こそが、サーレを救うと言われたのだ。

　それから、自分には生きている価値があるのだと、思うことが出来たのだ。

「ーーーーこんな時に思い出すのがお前かよ、アリス」

　ビーツを中心として、半径3メートルほどの淡い光の球体が出現した。

　その光に飲み込まれた砂鉄の針は動きを止める。

「これは…！？」

　ラマスが驚愕する。それはサーレの“覚醒”。術式への目覚め。

「これは…聖域…！？」

　ベルンは驚愕した。自身の身体認識を拡張させ、接触なしに一定空間の全てに法術をかけることができる、真に太陽神の寵愛を受けた者にしか扱えない、法術の局地。

　そんなことを知らぬクラブですら、その立ち姿から発せられるプレッシャーに足が震えていた。

　だが、ラマスは笑う。

「なんという僥倖か…わしがこの辺境に来た理由は、一つはサーレとの戦闘機会が豊富な前線にて、この電磁場システムを調整するため。もう一つは、サーレの特殊個体を捕獲するためじゃった！」

　ラマスは懐から砂鉄の入った袋を取り出し、さらに空中に撒いた。

「この電磁鎧は、貴様らサーレの特殊個体との戦闘を目的に作られている。貴様の死体は持ち帰り、骨まで研究材料にしてくれる！」

「…よく喋るじじいだな」

　両者は向かい合い、一瞬の静寂が流れる。

「硬砂槍ッ！！」

「【聖域】ッ！！」

　ラマスは地から伸びる砂鉄の槍を全方向からビーツに浴びせた。対してビーツはその槍を聖域で砂に戻し、前方へ駆けた。

「喉元引きちぎってやる！」

「ジジイ！」

「来るなクラブ！光に触れれば死ぬぞッ！」

　援護しようとするクラブを制し、ラマスは後退する。

　聖域は非常に強力だが、展開しながらそう長い時間戦えるわけではないことをラマスは知っていた。

　中距離攻撃を続けて消耗を誘い、仕留める算段だった。

　だが。

「その傷で何故動ける！？」

　ビーツの速度は、大怪我をしてなお迅雷の如し。

「黒砂障壁！」

　ラマスは砂鉄を高濃度に撒き、煙幕として隠れる。

　だが、それも虚しく、聖域に触れた瞬間に全て晴れていった。

「隠れることも許さぬか…ぬっ！？」

　そこでラマスは、砂鉄の総量が減っていることに気づく。

「お返しだ」

　砂鉄の槍が聖域内で生成され、ラマスに向けて迫っていた。

「ぐっ！」

　砂鉄の壁で槍の攻撃を防いだラマスだが、同時に聖域の制御を解かれた砂鉄は霧散する。

　そのコントロールを電磁鎧で奪い返すまでの、視界が僅かに悪化する一瞬。

　ビーツは全ての力を足に込め、一歩駆ける。

　ラマスが認識する頃には、既にビーツは懐にいた。その手には、過去、1人喧嘩に明け暮れていた時に使っていた短刀が握られていた。

「…ニーナ」

　最後を悟ったラマスが呟く。

　その声に呼応するように、デスクの下へ隠れていたニーナが飛び出す。その手には、強く握られた拳銃がある。

　鈍く、重い銃声が響き、反響が終わる頃には、生存者の呼吸だけがその空間の音となった。

　ニーナの放った銃弾はビーツの脳天を貫き、彼の刃がラマスに届くことは、なくなった。

「じいちゃん！」

　ニーナがラマスに駆け寄る。

「大丈夫？」

「前線に出るなと言っておろうに…しかし助かった。一撃喰らえば終わりじゃったが、幸い無傷じゃよ」

　ラマスはニーナの頭を撫でた。

「何をしている！復旧急げ！」

　クラブの怒号で、動ける帝国兵は管制システムの復旧に取り掛かった。

「少佐…っ！」

　ベルンはよろめきながらビーツの死体に向かおうとするが、クラブに胸を掴まれ持ち上げられる。

「随分と暴れてくれたな…お前には死を超える苦しみを教えてやる」

「この…獣め…」

　ベルンは中将を睨みつける。もはや、彼に出来る抵抗はこれしかなかった。

　ラマスもニーナも、それを止めはしない。

　サーレの中でも特殊個体を倒したという事実は、帝国陣営にとって、最大の脅威を倒したと誤認させるに十分なものだった。

　ーーーー足音が響く。

　決して大きな音ではない。だが、それは獅子のように、匹敵するものなどない王者の足取り。

「っ！！」

　ラマスは咄嗟にニーナを突き飛ばし、操作盤の影に隠した。

　それからは、誰もその場を動くことができなかった。

　皆、恐怖故かと思った。しかしそれは違う。物理的に動きを止められていたのだ。

　見れば、管制室全体が、淡い紫の光に包まれていた。

「人類は…何故奪わなければ、生を享受できない」

　扉を通り、一歩、一歩とそれが歩く度に、近くの帝国兵が捩れ、潰れ、肉の塊と化していく。

「ビーツ！」

　それの横を、アリスとランデ、カグラが走る。アリスは膝を崩すと、変わり果てたビーツを抱き抱えた。

「…こんな所で…お前は、もっと生きるべき戦士だった…！」

　涙を流し、ビーツの目を閉じさせる。

「貴、様…何者…」

　クラブが口をどうにか動かし、それの正体を問う。

「まずは、私の部下を離してもらおうか」

　言葉を言い切るより前に、クラブの腕が捩じ切られた。

「っ…か、ぁっ…」

「これで叫ばないとは…貴様が将官だな。来い」

　命じられると、クラブは自身の意思とは関係なしに、管制室盤に歩を進めた。

　通信盤はいつの間にか復旧しており、通信ボタンが押され、オープン回線が繋がった。

『帝国軍よ。私はアルマンド・ヒースレイヤー。教国軍の大将である』