第25話 怒り
【リーヴァ要塞・管制室】
ニーナは、戦闘モニターを見て絶句していた。何度かサーレとの戦闘に参加した事もあるが、ヴァルキリア程の脅威的な戦力とは出会った事がなかった。
たった15体のヴァルキリアによって、元々の戦力の1/5ほどが失われる大損失を被ったのだ。
加えて、教国本陣が決死の突撃を仕掛けてきており、撤退は困難な状況だ。
とは言えど、全部隊の3割は既に要塞周辺まで下がり、小惑星の陰で体制を整えている。加えて、教国陣営はこの戦いでその戦力の1/3を失い、現在の正面衝突によってその数を更に減らしている。ヴァルキリア級の兵器が現れない限り、勝利が揺らぐことはない。
「この戦いは勝利…いいや、ここまでの損害を出せばもはやこちらの敗北と言っていいほどに、そもそもが有利な状況だった」
ニーナは戦局を全て確認し、ようやく一息ついた。
彼女は1つのミスで命を落とすスラムの自衛組織のトップに立った女。些細な動きも見逃さず、その心に油断は微塵もなかった。
しかし、数万の兵を操り、その命を預かるという初めての経験に、少々の疲れが出ていたのは確かだった。
「…おかしい」
「なに？」
ラマスの呟きに、クラブが反応する。
「なぜ、敵は下がらない？あの脅威的な戦力を持つ兵器を投入しない理由は、恐らく数に制限があるからだ。故に、その希望が潰えた今、何故戦闘を継続する？」
管制室一同はモニターを見る。
「おかしいことはない。もう焼けぱちだ。ここまで来たら全滅までやろうと言う気なのだろう」
クラブはそう言うが、ニーナは頭を巡らせる。直接差し合いをして感じた敵将のイメージは、愚かではなく知的であり、虎視眈々と敵の喉元に喰らいつくタイミングを測る獣の様だった。
「何か…何か異変は…」
ニーナはモニターを確認するが、戦闘宙域に違和感はない。
「…まさか」
そして、艦内の監視映像に切り替え、彼女は衝撃を受けた。監視カメラの殆どが潰されていたからだ。
「何が起こっている！どうして報告がない！」
ニーナが激昂すると、管制官達は慌てふためいた。何故、自分が報告しなかったかすらも分からなかった。ただの機器の故障として、見逃していた。
「ふざけるな！まさか侵入者がいるんじゃないだろうな！？」
クラブが管制官の胸倉を掴んで持ち上げる。
「…なんだこの不気味さは…一体、敵は何なんだ…？」
ニーナが呟いた時だった。
管制室の全ての電源が唐突に落ちた。
「何事だ！？」
「不明！突然画面が真っ暗に！」
管制室は動揺に包まれる。PCも通信も照明も、全てが遮断された。
味方への指示が出せないだけではない。これは、セキュリティシステムによって守られている自分たちが無防備になったにも等しかった。
「モニター復旧！」
その言葉に、一瞬全員が安心した。だが、全てのモニターに映し出された画面に皆戦慄することとなる。
『久しぶりだね、人類の諸君』
映し出されたのは戦局ではなく、人影だった。真っ暗な部屋に、薄く動く影は、愉快そうに笑みを見せた。
「あり得ない…」
クラブは動揺を超えて恐怖していた。
「この帝国管制システムは帝国技術の精を集めた強固なセキュリティで守られている。それが、10年前まで原始的生活を営んでいたサーレ風情に突破されたと言うのか…？」
ニーナは唇を噛む。盲点であった。彼女は戦略に長けているが、スラム育ち故にシステムに疎く、この敗北条件が見えていなかった。
しかし、知っていたとしても、まさか真の狙いがサイバー攻撃であったとは見抜けなかった。ここまでの技術力がサーレの中で培われていたとは、誰も予想だにしなかったのだ。
「お前は、誰だ」
ニーナの問いに人影は答える。
『私はアーク。サーレを統括する上位体、至天民だ』
「至天民…知っているぞ。サーレが崇めている、神の使いか」
『ほう、私を知っているのか。エルツに残した子らは元気にしているようだね』
ニーナは舌打ちをする。食えない態度だが、情報を引き出そうとしている狡猾さが感じられた。
『さて、こちらからの要求はただ一つだ。投降しろ』
「なに…？」
『全員武器を捨てて捕虜になれ。そう言ったんだよ』
アークから出された要求は単純明快だった。
しかし、帝国としては非常に受け入れ難いもの。ここで引くことは威信に関わる上、捕虜になった後、どのような扱いを受けるのか分からない。
だが、このまま戦えば、特に要塞外の戦力が全滅してもおかしくない。いかに戦力差があろうと、情報通信が完全に遮断された今、帝国軍は烏合の衆に等しい。
そして、ニーナにとっては、横目に映る、親にも等しいラマス少将を失うことが、何よりも恐怖だった。
「…馬鹿者が」
悩むニーナを見てため息を吐くと、ラマスは拳銃を抜き、モニターを撃ち抜いた。
「なっ！？」
ニーナは驚きに目を見開く。
『…残…念だ…』
アークの声は砂嵐と共に掻き消える。
「何をしているんですラマス少将！この場の指揮権はっ」
「黙れ小娘がッ！」
ラマスはニーナを睨みつける。その形相に、ニーナは一歩後ずさった。
「ここで退けば、リーヴァ宙域を奪取され、帝国全体を危機に晒すこととなる。例え絶望的な状況であろうと、わずかでも時間を稼ぐことができれば、本国の援軍があるやも知れん！」
ニーナは反論すべく口を動かすが、言葉は出てこなかった。そんな彼女にラマスは近づき、頭を撫でた。
「何より、我々は誇り高き帝国の戦士だ。その誇りを損なう生き方など、そもそも選ぶことができないんだよ」
ニーナは周囲を見る。皆、力強く頷いていた。
「死んだら、何の意味もないじゃないか…」
「わしら老いぼれの死の意味を見つけるのは、その背を見て育つ若者の役割じゃ。だがニーナ。お前はそれで良い。誇り高き戦士になど、ならなくても良いんだ」
そう言って、ラマスは笑った。同時、管制室の扉が唐突に開く。
「て、敵し…」
報告を終える前に、入室した帝国兵の首が跳ね飛ばされる。ざわめく管制室の中へ、剣を持った2人の戦士が入り込んだ。
「ようやく、辿り着いたぞ…」
「くく、蹂躙してやる…！」
ベルンとビーツが構えを取る。それに合わせ、管制室帝国兵が皆銃を抜くが、引き金を引く前にビーツの斬撃がその手を落として回った。
叫び声が響く管制室で、ラマスと中将が剣を抜く。
「わかるぞぉ…お前が将軍だなぁ？」
「いかにも」
「殺す！」
向かい合う両者。先手は飛びかかるビーツ。ラマスは軍服を脱ぎ捨てると、中に仕込んだ機械の鎧が起動した。。
「電磁場システム起動」
ラマスはそう言うと、宙に黒い粉を撒いた。
「目眩しのつもりかぁ！？」
「まさか」
その黒い粉は、地面に落ちずに浮遊し、一つに集まっていく。
その様にベルンは嫌な予感がした。
「コルビー少佐、離れて！」
粉は塊となり、剣を模った。
「なにぃ！？」
ビーツは勢いを殺しきれず、宙に浮く剣に自らの横腹を突き刺した。
「少佐！！」
「よそ見してる暇はないぞ、小僧」
「っ！」
ベルンの真横にはクラブが立っていた。
巨体からは想像もつかない俊敏性。ベルンは彼もまた、機械の鎧を纏っていることに気が付いた。
「フンッ！！」
「ぐあああっ！！」
重すぎる拳にベルンは吹き飛ばされ、壁面の鉄板が凹むほどに叩きつけられた。
「フン。我がパワーアーマーは無敵の馬力を誇る」
一方ラマスは粉で出来た剣を抜き、崩れ落ちるビーツに突き付ける。
「人類が近接で劣る貴様らに対し、無策で居続けると思ったか？」
「く…そが…」
先の負傷もあり、ビーツの肉体は限界だった。トドメの一撃が彼を襲う。
【5分前・リーヴァ要塞・兵士宿舎】
「アーク…様？」
ランデの前に立つカグラ
「そうだよランデ。全く酷い傷だ。君がここまで負傷するとはね」
「何故…巫女様は…？」
ランデは立ちあがろうとするが、すぐに崩れてしまう。
「ああ。これはカグラに限ったことじゃない。私が作ったサイボーグには、脳にチップを埋め込んでいてね。私の意識といつでもコンタクトできるようにしているのさ」
「巫女様にも…機械化を…？」
そこでカグラ…否、アークは、しまったと言わんばかりに口を手で押さえた。
「ああ、これを話したのは前の君だったね。いや、もっと前だったかな？カグラは君の日常に関わる情報しか君に与えないからね…？」
ランデが卒業式の朝に得た過去の自分の記憶にはない情報だった。
「それを…カグラ様は…？」
「ん？知らないよ。彼女には環境が特殊な分、出来るだけ普通に生きて欲しかったからね」
飄々と語るアーク。しかし、その背中にぞくりと悪寒が走る。
「…？」
振り返ると、ランデが立ち上がり、自分を見ている。その瞳には紛れもない憎悪が籠っていた。
「くく、ふはは！いいなランデ！いい顔だ」
「私の表情は、変わっているでしょうか？」
「いいや。それでこそだ。そして、君はその状態にまで至って、頭痛も感じていない。これは例にない事象だよ。私は例外を愛するタチでね」
そう言うと、アークは部屋にあるスイッチの盤を開け、電線に向けてカグラの手を突き刺した。
「何を？」
「まぁ見ていなさい。私がここに来た理由はこれさ」
すると、唐突に照明が全て消えた。アークがカグラの身体を通し、システムをハックしたのだ。
「ふむ…管制室はここか。一番近いのはコルビー少佐とベルン少尉だな。ヒースレイヤー大将が遠い…彼はどうにも間が悪い」
アークは手を引き抜くと、ランデの横に立った。
「さて、ランデ。突撃隊襲撃の記憶削除をこの要塞内の範囲で頼むよ」
「…それでは、もうこの戦いで“世界”を使うことはできなくなります」
「問題ない。以降のことも、既に計算してある。さて、もう時間がない。管制室の座標は共有しておいた。私に出来るのはここまでだ。言いたいこともありそうだが、引き続き頼むよ」
ランデは肩を叩かれる。すると、肩の痛みが急激に引いていった。見ると、傷跡ごと、何事もなかったかのように消えていた。
「お待ち下さい、私は…」
「一つ教えよう。ランデ。君が私に向けた感情は怒りと言う」
アークはランデの言葉を遮り、指を立てて告げる。
「そして一つ忠告もしよう。何故か頭痛もないようだが、カグラやセイレーンにいるサーレ等を守りたいと思うのなら、自身の記憶は消すべきだ。そうしなければ、“資格”を失うよ？」
嫌味な笑みを見せ、アークはベッドに横たわった。ランデは疑いの目を向ける。
「問題ない。すぐにカグラは目を覚ます。何もしていやしないさ。なにせ、たった1人の娘だからね」
それだけ言い残すと、アークは目を閉じた。
「…ぅ…ん……」
カグラは目を醒まそうとしている。しかし、同時に外から再び足音が聞こえてきた。悩んでいる時間はもうない。
ランデは両手を合わせ、祈りを始める。
「第三術式…！」
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