第24話 戦う理由
【帝国軍・最後方】
『こんだけこけにされて結局撤退か…』
『おい、通信聞かれてたらどうするんだよ』
帝国軍は小隕石群の中へと撤退を進める。その最後方で、母艦への収容を待つ戦闘機乗りの兵士はぼやいていた。
『…おい、見ろよ』
『なんだ、あれ？』
高速で接近する敵反応。その速度は、モニターの敵パターン表示が追いつかない程であった。
気付けば目視の距離。真横に迫る、15体の天使。帝国兵は、既に自分が斬られたことにすら気付かない。
『進めえええええええええッッッッ！！！！』
『『『応ッッ！！』』』
アイの激に合わせ、ヴァルキリアは進む。
戦闘機が迎撃するが、それらは全て果実でも切るように容易く斬り伏せられた。
戦闘機より遥かに小さく、戦闘機を凌駕する機動力を持つ機械兵、ヴァルキリアを前に、機銃など当たるはずもなかった。
帝国軍は戦闘機を人型に変形し、近接戦闘を仕掛けるが、剣術においても選りすぐりのヴァルキリアが遙か上をいく。
一騎当千。否、それ以上の戦力がヴァルキリアにはあった。
『V-3、撃破数は？』
『1000！V-5は？』
『もう私は2000を超えて…V-3？』
V-5はV-3を見て察する。彼女は半身を機銃で破壊され、欠けた顔で満足げに笑っていた。
『もう、限界みたい』
『…よくやったよ。すぐ、私も行く』
V-3は頷くと、残る全ての力を使い、敵陣へ突撃する。
『うおああああああああああッッッッ！！！！』
両手と口から紫電砲を放ち、敵戦艦を約60隻落とす。しかし、すぐに射撃の標的となり、残った半身すら粉々に削り取られた。
だが、ヴァルキリアはそれでは終わらない。
V-3の駆動機関は、敵陣の中で大爆発を起こした。爆発の規模は核融合に等しい。それだけで、追加で数千機は敵を屠ってみせた。
『…4000は行ったか？私も、負けていられないな』
V-5も敵陣へ突撃する。可能な限り奥へ侵攻する事で、効果的な足止めができる。
しかし、彼女も被弾しており、片脚は既に破壊されていた。
ヴァルキリアは燃費の良い機体ではない。圧倒的な戦闘力を持つが、戦闘持続時間自体はそう長くない。
動きが鈍ったところを狙われるのは自明。ならば最後に自爆で大打撃を与える。自分の使い方を、彼女達は皆理解していた。
その死をも恐れぬ攻撃により、帝国軍の被害は既に戦闘機3万機、戦艦5000隻に至っていた。初めはあしらう程度と考えていた帝国も、背を向けることは許されず、撤退を完了できない状態となった。
特に、最前線を張るアイの機動は彗星の如し。敵の機銃弾幕を視認した上で、全て掠める程度で躱し、損耗を最小にした最短距離で敵を両断する。
かと言って彼女を無視すれば、最大射程まで伸ばした蛇腹剣での範囲攻撃により、一方的な大損害を受ける。
『化け物があああっ！！』
ヴァルキリアの中でも圧倒的な戦力であるアイに向け、帝国機が波状攻撃で単独集中砲火を浴びせる。
流石のアイと言えど、その全てを躱すことはできない。右腕が吹き飛ばされ、左足も欠損した。
しかし、その瞳の炎は未だ強い殺意に満ち溢れていた。
『…まだ生きている者は？』
アイの通信に応える者は、既に誰もいなくなっていた。遠くでヴァルキリアの散り際の爆発が見えた。
「馬鹿者…私に恥をかかせるな…」
涙が宙に舞う。アイも、身体も武装も全て尽きていた。だが、満足だった。
十分な戦果だ。皆、ヴァルキリアとしての責務を全うしてみせた。
だが、死を覚悟したその時、もう誰のものともわからぬ、天馬の刻印が刻まれた剣が、宙を漂い、彼女の目の前に流れてきた。
「ふっ、まだ戦えと？貴様ら、どこまで上官をこき使う気だ」
その偶然に、アイは笑みを浮かべる。
「まだだ。もう少し、削らせてもらおうか」
剣を取り、アイは眼前、万を超す軍勢に単騎突撃する。
凄まじい密度で放たれる機銃を剣で弾き返し、構えを取った。剣から放たれる莫大な高電圧は、巨大な天使の翅を模る。
「サーレを…ヴァルキリアを舐めるなああああァッッッ！！！！」
それは、全ての力を横凪の一閃に打ち出す金獅子流奥義・獅子王断波。
その斬撃は刀身に限らず、剣に纏わせた高電圧のパトスが敵を焼き斬る。そしてその熱と衝撃が打撃となって、更に攻撃範囲を拡大する、超広範囲攻撃だった。
前方は灰燼と化すが、敵は四方にある。機銃を放たれ、アイの身体は砕け散った。
その最期、アイはカグラの笑顔を思い出した。
「…カグラ様…教国を…頼みます…！」
散り際の爆発は、要塞をも揺らすほどの衝撃を以て、さらに帝国兵を削り取った。
【教国軍本陣・旗艦】
アイの反応消失を確認し、旗艦の一同は敬礼した。
「良くやった…お前達は、私の誇りだ…！」
ツルギは涙を拭う。教国軍はヴァルキリアの時間稼ぎによって、帝国軍本陣に追いついていた。このまま決戦を避けて退けば、その背中を撃ち放題になる。
しかし、状況は変わらず教国の圧倒的不利。加えて最高戦力ヴァルキリアを失った今、このまま正面衝突を行えば敗北は必至だった。
覆すには、一つしかない。
「巫女様、お願いします。彼女たちの想いを、繋いでください…っ！！」
【リーヴァ要塞内部・教国軍突撃隊】
『何があったんだ…？』
ベルンは周囲を見渡す。彼の記憶は、いざこれから要塞に向けて進軍しようというところであった。
それがいきなり、要塞の内部に侵入が叶った状態になっている。
「ぐ…なんだ…これ…？」
脳が混乱し、強い眩暈がした。同時に、脳内には存在しない記憶が生成されていく。
「…そうだ。俺たちは迂回して隠密行動の結果、ここに至ることができたんだった…」
そして、1人で納得した。他の隊員も、全員がその認識を共有した。
『よし、潜入する！』
機械獣は自律モードに移行し、ステルス状態で要塞の影に隠した。ここからはビームスーツと己の力のみで進まなければならない。
突入が叶ったのは要塞内の廊下であった。シルバーの鉄板が剥き出しにされたシンプルな内装であり、仮想重力が働いていた。
開けた穴には即座に自動復旧がされていく。高い技術力にベルンは息を呑んだ。
「ベルーゼ少尉、大丈夫か？」
「いえ…問題ありません」
アリスはランデの疲弊した表情を見て声をかける。その様を、カグラは心配そうに見つめていた。
「よし、全員いるな。慎重に管制室を目指すぞ」
「…大将、それはもう無理みたいだぜ」
ビーツが指差す先では、警備ドローンが3機、突撃隊を見つめていた。
「総員機動開始！」
アルマンドの号令で一斉にビームスーツを起動。駆け出した。彼らがいた場所にはドローンからの機銃が撃ち込まれていた。
各々抜刀し、ドローンを破壊しながら進むが、行く先々にドローンが現れる。
「このままでは埒が開かない…各々分かれて探索しろ！管制室の場所を特定し次第共有するように！」
「「「はっ！！」」」
突撃隊は3方向に離散した。チームはランデとカグラ、アルマンドとアリス、ベルンとビーツだった。
ランデはカグラを連れて移動する。移動履歴を部隊で共有し、空間マッピングをしながら進むが、要塞はあまりに広大だった。その全体像は未だに見えない。
「止まれ！！」
ドローンの中に、とうとう人間の兵士が出てきた。侵入は完全に発覚したと見ていい。ここからは時間との勝負だった。
「飛龍爪！」
ランデの剣が伸び、爪で引き裂くように帝国兵の喉元を抉る。
「ひっ…！」
カグラは吹き出す血煙に顔を青くするが、休む間もなくさらに帝国兵の裏から続々と兵が現れた。
「あそこだ！！」
背後からも声が近づいてくる。このままでは包囲されてしまう。
「ランデ！」
「突破します。龍神流、逆鱗爪」
ランデは再度剣を伸ばし、正面の帝国兵1人を突き刺すと、上下左右に乱れ振り、廊下に連なる帝国兵を削り刻んだ。
「キリがない…っ！」
しかし、切っても切っても次々と敵が押し寄せる現状。背後の帝国兵は近い。味方も近くにはいない状況で挟撃を受ければ、確実に死ぬ。出し惜しみは既にできない域に至っていた。
ランデは心核を抑えるように、自身の右胸を強く握った。
「第一術式【聖域】、展開！」
ランデが右手を前に出す。すると、その前方は淡い紫の光に包まれた。
「あああっ！！」
ランデは手を動かす。すると、その動きに連動して正面の帝国兵は宙に浮かび、廊下を隙間なく埋めるほどの人の壁を作り出した。しかし、このままでは聖域を解いた瞬間に元に戻る。手は、一つしかなかった。
ランデは作り出した人の壁に向け、剣を最大射程で突き刺した。
裁縫のように人と人の手を、足を、胴体を縫い合わせ、その動きを固定する。刺し口は全て急所を避けていた。
「「「ぎゃああああああああああああああああッッッッ！！！？！？！！！」」」
廊下が絶叫で埋め尽くされる。生きた人間裁縫玉こそ、最もこの場で時間を稼ぐ術であるという判断だった。
「この悪魔めがああああっ！！」
怨嗟の叫び。
カグラの手を取り、走るランデに縫い付けられた兵の1人が銃を向けた。
避けられる攻撃だった。しかし、先ほどの世界に続き、パトスの消費が激しい第一術式、聖域の発動。ランデは既に限界であった。
「っぐ！！」
「ランデ！？」
急所を避けるだけで精一杯だった。銃弾はランデの肩を貫く。
それでも動揺するカグラの手は離さず、ランデは廊下を曲がり射線を切った。
「貴様ら！」
その先では、挟撃を狙っていた帝国兵7名と遭遇するが、カグラは敵が銃を抜くより先に銃を抜き、二発で先頭の二人の脳天を撃ち抜いた。一瞬で絶命する帝国兵の影に隠れ、三発。そのどれもが脳天を貫き、一瞬で残り二名。だが、その帝国兵らは既に肉薄しており、抜かれた剣はカグラの首に迫っていた。
「はっ！！」
カグラは死体を投げ飛ばし、自分は高く飛び上がった。
死体が邪魔になり、一瞬反応の遅れた二名の首を、上を通り過ぎながら剣で斬り落とす。
「はぁ…はぁ…うっ…」
初めて、命を奪った。カグラはその場で床に胃液を吐き出す。
すると、帝国兵の首が取れたことで吹き飛んだ、首に下げるICカードが足元に落ちていることに気が付いた。
満身創痍のランデに肩を貸し、カグラはカードで近くの一室の鍵を開けた。
扉のスイッチを押し、施錠する。
「はぁっ…はぁっ…！」
ランデは再び壁を背にして崩れ落ちた。カグラは部屋を確認する。ベッドと机のみの質素な部屋であり、ここが兵舎であることがわかった。
「今応急措置を…」
カグラは部屋にあった包帯を取り出し、ランデの服を脱がす。
「ひどい傷…ごめんね、痛むよ」
「っ…」
消毒液をかけ、包帯を巻く。ランデの身体は熱を帯び、息は荒いまま。その痛々しい様に、カグラは胸を痛めた。
「申し訳…ございません…巫女様…」
「私こそごめん。守られてばかりで…」
「いいえ…僕は、巫女様に剣を握らせてしまった…っ！」
ランデは立ちあがろうとするが、そのままよろけてカグラに寄りかかる。
「無理しないで！」
「しかし…っ！？」
扉へ近づく足音が聞こえた。道中監視カメラは可能な限りカグラが銃で破壊してきたが、区画としてこの辺りに潜伏しているのはバレている。見つかるのは、時間の問題だった。
「私が…ランデを守る」
カグラは剣を抜き、立ち上がった。
「ダメです、巫女様…っ」
「ううん。私なんかより、貴方のほうがよっぽど生きなければならない存在なんだから」
止めようと手を伸ばすランデの手を、カグラは優しく握った。
「あなたの世界は唯一無二。第三術式の到達者である、と言うだけじゃない。あなたはまだ、まっさらなの。だからこそ、私の目には見えない世界が見えている。これからもっと見ることができる。そうして形成された貴方自身は、世界なんてなくても、きっとサーレを救う礎になる」
この状況において、カグラは笑顔を向けて見せた。
「…サーレを…救う…？巫女様は、ずっと…外に出ることを禁じられてきた…なのになぜ、民のためにそこまでできるのですか…？」
カグラは予想外の問いに目を丸くし、ランデの頭をそっと撫でた。
「…ランデ。あなたはやっぱり、変わり始めているのね」
カグラはランデの手を離し、立ち上がった。
「巫女…様…っ！」
「ふふ、ごめんね。私、ちょっとカッコつけちゃった。…嘘だよ。私はそんなに、いい子になれない。国民なんて、ほとんどが会ったことも話したこともない。本当は、そんなみんなのことなんて、どうでもいいのかも知れない。…でも、多分、貴方じゃなくたって、自分の感情なんかきっとよくわかっていないんだよ」
ランデは首を振りながら、カグラに向けて手を伸ばす。
「なぜ、巫女様が戦わなくてはならないのです…！」
「…戦う…理由…？」
カグラは、ふと昔のことを思い出した。
ずっと、どこかも分からない広い部屋で、一人だった。たまに来るツルギたちは世話をするのみで、特に会話をするでもなく、事務的に接するのみであった。
自分から行動することはない。ただ巫女になるためだけの存在として、受動的に生きる日々。
そんな日々に、ある日“お父さん”が、人形のように美しく、機械みたいに無感情な少年を連れてきた。
初めは何も話さないし、表情も変わらない彼を、本当に人形なのかと疑うほどだった。
しかし、たまに彼が会いに来る度に、何もなかった空っぽな器が、何かに満たされていくのがわかった。
次第に少年は、自分が見ている世界、孤児院の毎日を語るようになった。
その姿に、自分を重ねた。同じように何もかも知らなかった少年が、外の世界で徐々に満たされ、自分を確立していく。それは希望だった。自分もいつか巫女になったとき、こうなれるのだと。
けれど、ランデが頭を押さえて苦しみ始めたことで、唐突にそれは終わりを告げる。
“お父様”は言っていた。彼は記憶を蓄積し過ぎると、崩壊してしまうらしいのだ。
「ランデの記憶を消す命令は…私がしたい」
それは、カグラが初めて自分で望んだ行動だった。
それから、彼の記憶を消すのはカグラの役目になった。そして、記憶を失ったあとに、ランデが話してくれた外の世界のことを、ランデのことを、ランデに聞かせた。
ただ消えていく何人ものランデ。その一人一人が生きた形跡を、この世から消したくなかった。何故なら皆それぞれが、外の世界のことを話してくれて、最後には自我を持ち、カグラと会話した、かけがえのない存在であったからだ。そしてどのランデもみんな、最後はありがとうと言ってくれたからだ。
しかし、前回のランデだけは違った。記憶消去の直前。唐突に、照れくさそうに、そして悲しそうに、カグラを見て言ったあの言葉。
その言葉の意味を、理由を、その時カグラはわからなかった。けれど、今は。
〈他者の幸せを願い、ずっとそばにいたいと願う気持ち。それがーーーー〉
カグラは顔を上げる。目の前には、不安げな目をするランデ。それを見て、心に灯る暖かさを感じた。
「ーーーーそう…そうなんだ。これが、私の戦う理由なんだ…！」
「巫女様っ！！」
ランデの制止を聞かず、カグラは扉を開けた。
時間の流れがやけに遅く感じた。帝国兵の叫びが聞こえる。しかし、ランデには不思議と遠く、何を言っているのか分からなかった。
ただ振り返る彼女の言葉だけは、はっきりと聞こえた。
「私は貴方を…愛してるんだ…！」
その言葉だけを残し、カグラは剣を抜いて、扉の外へと飛び出していった。
「ーーーーやぁ」
カグラが部屋を出て、ものの30秒。
外では大声と銃声、高い金属音が鳴り響いていた。ランデは必死に床に這いつくばり、ようやく扉の外に出ようとしたところで、パタリと音が止んだ。
そして目の前に立つ、返り血にその身を染めたカグラ。加えて陽気なその物腰は明らかに異様だった。
カグラの足元を見れば、死体となった夥しい数の帝国兵が転がっている。
嫌でもわかる。彼女がその手で、皆殺しにしたのだ。
「…あなたは…カグラ様じゃ、ない…」
「いかにも」
だが、一目でわかった。その身体は確かにカグラだったが、彼女は憎い人類であろうとも、決して殺しで笑顔を浮かべたりはしない。
今ランデの目の前に立つカグラは、凄惨な笑みを浮かべて、剣に付いた血を指で撫でていた。
カグラの姿をした何かは、ランデを見下ろして告げる。
「私は、至天民アークだよ」
感想等お待ちしてます！
