第23話 勝利条件
【突撃隊】
『んな馬鹿な作戦、本気でやる気かよ…』
作戦をアルマンドから告げられた一同は脂汗を流す。ビーツは思わず声に出してしまったほどだ。
『巫女様の命令だ』
『けど、あの数を正面突破だなんて…』
アリスが震え声で呟く。ランデとカグラが出した作戦はシンプルなものだった。
包囲され、敵が油断しきっている今、要塞に向けて大出力の紫電砲を放ち、それによって生まれた道を全速力で突破し、要塞に突入する、というものだった。
あまりに無謀すぎるその内容。仮に突破できたとしても、要塞内の敵勢力との挟み撃ちに合うことは必至だ。
しかし、至天民に意見などできない。また、突破する以外に案が浮かばないのも事実であった。こうしている間にも、状況は悪化していく。本陣が壊滅するリスクを背負っているのだ。
『紫電砲は、私が撃つ』
アルマンドが告げる。皆驚愕したが、アリスが前に出た。
『大将が！？いいえ、私が撃ちます！この中では最も私がーー』
『逆だ。私以外が撃てば、皆パトスを使い切り、その場で皆動けなくなるだろう。だが、私の出力であれば、紫電砲など10発撃っても問題ない』
『じゅ、十…？』
アルマンドは仲間を安心させようと笑顔だったが、ベルンは引いていた。
しかし、彼のパトス総量の異常さは奏士であれば周知のこと。その言葉が嘘であるとも言えないほどの特異な存在だ。
『私1人では教国は守れない。教国屈指の戦士である皆の使命は、今後も生き続け、教国を守ることだ。私は、誰1人の犠牲も許さない』
『っ…承知いたしました』
アリスは折れ、配置につく。アルマンドは先頭に立った。
『…会議は終わりましたね？』
『はい。お待たせしました巫女様』
カグラはその会話を聞き届け、指示を出す。
『作戦開始ッ！』
『『『はっ！！』』』
帝国兵も、突撃隊のフォーメーションの変化に気づき、様子を見ながらの攻撃準備に入っていた。いくら人知を超える力を持つサーレとはいえ、高々6名。何もできるはずがない。その驕りが、命取りとなった。
予備動作などない。直径10センチほどの光の線が、アルマンドとリーヴァ要塞外壁を繋いだ。
その間にいた、小惑星の裏に潜む帝国兵は、何故かその胸を光が貫いている状況が理解できなかった。一瞬遅れ、それが惑星をも貫く敵の攻撃だと悟る。
『解放…紫電砲ッッ！！！！』
アルマンドが叫ぶと、光はその太さを一気に二千倍に跳ね上げる。直径20メートルの巨大な光は、その間にある小惑星ごと全てを蒸発させた。その威力は同じサーレであるベルンですら、開いた口が塞がらないほどだ。
『これを…10撃つって言ったのか…？』
まさに規格外。紫電砲の域を超えた、大量破壊兵器だった。
『前進せよ！！！！』
呆けた頭は、アルマンドの咆哮で目を覚ます。アルマンドを先頭に突撃体制を取り、全速力で、開けた道を駆け抜ける。
人の目では追うのすら困難な、後先考えない超速機動だった。当然パトスの消費も多い。
しかし、その賭けの成果として、突撃隊は敵の中央突破を叶えてみせた。
その間僅か10秒。何が起こったのかわからない状態だった帝国軍も、ようやく奇襲を受けたことに気付く。
帝国兵の1人が通信ボタンを押した。要塞には紫電砲によって大穴が開けられており、突撃隊は間もなく侵入する。管制室に報告しなくてはならない。
『なんだ…あれは…』
しかし、目線の先、突撃隊の最後方にいた漆黒の機械獣のパイロットは、その体を中心に異様な光の紋様を展開させ、その帝国兵を見据えていた。
「術式展開…第三術式・世界【玉色万華鏡】」
その声が聞こえたのはカグラのみ。
直後、ランデの周囲の空間が歪み、その範囲内にいる全てから無数の文字列が彼に吸収されていく。
これが彼の“世界”、玉色万華鏡。術式範囲内にいる有機物、無機物は例外なく、記憶として存在するものは全てランデに奪われる。
そしてこの術式には、非常に強力な副次的効果がある。脳は、唐突に記憶を失った場合、失った記憶の前後を照らし合わせ、そこに至るまでの最も違和感がない記憶を“補完してしまう”。
ランデが奪った記憶は5分間。突撃隊が包囲網に突入する直前から今に至るまでの記憶だ。よって、包囲網を敷いている帝国兵にとっては、接近を感じていた突撃隊が、突如として消えたこととなるのだ。
『要塞に穴が開いている！何があった！』
故に、管制室からの問いに、脳が混乱した兵は、こう答えてしまうのだ。
『奴らは待ち伏せを恐れ、奥義である紫電砲を放ち、逃走していきました！』
法術は、自然法則を操る術故に法術と呼ばれる。しかし、この第三術式は性質が異なる。神の理、その法則を覆す術式。まさに世界を変える力なのだ。
「っぁ…はあっ…はっ…ぁ…」
「ランデ！？」
ランデは胸を抑える。世界の範囲、時間によるが、そのパトス消費量は紫電砲などの比ではない。
加えて、ランデの世界は記憶を奪う術式だ。一気に流れてくる多大な情報に、脳の処理が追い付かない。玉色万華鏡は、強力な切り札であると同時に諸刃の剣であった。
カグラは唐突に苦しみ出したランデの背をさする。ランデの世界を認識していれば、副次効果から逃れることもできる。故に、カグラにのみ察することができたのだ。
「使ったのね…世界を」
「これしか…ありませんでした」
「ごめんなさい…私、使わせる気はなかったのに」
涙ぐむカグラの手をランデは優しく握った。
「…ランデ？」
「大丈夫です。僕は…まだ貴方を守れる…」
カグラは目を丸くし、その後少し赤面した。
【教国軍本陣・旗艦】
「敵軍、撤退していきます！」
「ちっ…早すぎる！」
ツルギは報告を聞き、舌打ちした。
カグラら突撃隊に向かう戦力を減らすための大攻勢。正面からの戦闘。
敵の戦力も削りきれておらず、対して自軍の右翼は兵数で言えば大打撃を受けている。
相手が下がれば小隕石という遮蔽を使われてしまう。このまま敵に籠城戦へ持ち越されては、戦略的にも資源的にも勝機は途絶える。
高速かつ、強力な、敵を足止めできる兵が必要だった。その答えは、既にツルギの脳裏には浮かんでいたが、それを口に出すことができないでいた。
「総大将、通信が！」
「…繋げ」
しかし、彼女は通信が来ることも察していた。通信先はヴァルキリア。ツルギが団長を務めていた、教会直下聖騎士団の精鋭達だ。
『総大将…いいえ、ここでは団長。そう呼ばせて欲しい』
『アイ…』
メインの通信相手はヴァルキリアの中でも副団長を務めていた屈指の戦士、アイ。彼女らは、胸に拳を当て、力強い眼差しでツルギを見据えた。
『私たちが行く。必ず、奴らの目を巫女様に向けさせはしない』
『っ…だが…！』
ツルギはその先の言葉を飲み込んだ。いかに屈指の戦力であるヴァルキリアと言えど、数が違いすぎる。突撃すれば、生存は絶望的であった。
彼女は。彼女達は、そのことを理解した上で、通信を繋げてきたのだ。
『団長。私たちが守るべきものはなんだ。私たちが勝たねばならない理由はなんだ？』
『わかって…いるさ…』
ツルギは顔を上げた。英雄たちを涙で送るわけにはいかない。誇り高き教会聖騎士団の団長として、ヴァルキリアの面々の顔を、胸に刻みつける。
『ふっ…私たちはここで死ぬだろう。だが、意味がある。それだけで私たちは報われるんだ』
『そうですよ団長！』
『私たちを信じてください。必ず、巫女様が道を開くまでの時間を作り出してみせます』
他の団員も、ツルギに向かって敬礼した。管制官も含め、ツルギたちはヴァルキリアに敬礼を以て応えた。
『…巫女様を頼んだよ、団長』
『ああ。安心して行け』
『ありがとうな。じゃあ、号令頼むよ！』
ヴァルキリアの面々は、笑顔だった。ツルギもまた、彼女たちに全幅の信頼を込めて、命令を下す。
『ヴァルキリア部隊、即座に敵軍を追撃せよ！巫女様のために、時間を作り出すのだ！』
『『『はっ！！！！』』』
【リーヴァ要塞、管制室】
「一時全軍撤退し、要塞にて耐久戦。彼らは退かざるを得ないはずだ」
ニーナは撤退後の軍配置、罠の設置などの指示をし、タバコを吸い出した。
若く美しい華奢な少女の喫煙に、その場の兵達は意外そうな顔をしていたが、彼女は気にも留めない。
「それは勝利か？ただの痛み分けではないか」
そこへクラブが噛み付いた。すると、ニーナは人差し指を立て、顔の前に運んだ。
「…中将は勝利条件を履き違えている」
「貴様…」
「まぁ抑えろ中将。ニーナの話を聞いてみろ」
その小ばかにしたような態度に怒りが爆発しかけたが、ラマスが抑えた。ニーナは少しだけ得意げに続ける。
「彼らの目標はエルツだ。その足掛かりとなるこのリーヴァ宙域奪取を目指している。しかし、我々はここを守り切ることが勝利条件だ。どうやら戦局を見るに、相手には機械獣の他に強力な戦力を右翼に隠し持っていたようだが、量産には至っていないようだ。もし我らの左翼陣営を圧倒しうる戦力があるのであれば、元々前線に配備し、突撃するのが最も簡単だ」
「それがなんだと言うのだ」
ニーナはため息をつき、肩をすくめる。クラブがいよいよ拳を振り上げるため、ラマスがそれを必死で抑えていた。
「つまり、彼らは我々を純粋に打倒しうる戦力はない。そして、それを自覚している。では何故今、先のセイレーン強襲作戦から時間を空けずに攻めに来たのか。彼らは攻めたくて攻めたのではない。攻めるしかなかったんだ。その要因は恐らく物資不足。故に、我々は耐えるだけで彼らの首を絞めることができる。さらにここは要塞です。攻めるには多大なリソースを割く必要がある。相手もそれなりの策士のようですし、ここで攻勢に出ることはないでしょう」
そこまで話すと、ニーナはモニターに映る各部隊からの報告を眺める。
「気になることと言えば…背後でドローンが破壊されていますが、その後ろに控えている兵からは今も異常なしとの報告が来ている。突破自体も困難な上に、兵に気づかれず中枢に近づかれることは絶対に不可能…」
そこまで話し、ニーナは顎を撫でた。
「何か気になることでも？」
ラマスの問いに、ニーナは首を振った。
「嫌な予感がしたので穴がないか再度考えましたが、やはりない。この戦いは一度引く、と言うこの動きをしただけで勝利です」
ため息を吐くニーナ。胸騒ぎはあった。それは、彼女が過ごしたスラムで超えた幾つもの危険な経験によるものだった。
しかし、その確証はどうやっても見つけられない。そんなものを自分は信じられない。
「ギル…私は、間違っていないよな？」
「ギル？」
ラマスに聞かれ、ニーナは思わず口に出していたことを恥じた。
「ああ…友達です。…もういない」
そう語るニーナの声は、少しだけ寂しそうであった。
「…え？」
管制官の1人が、小さく呟いた。
それはあまりにも驚くべき事態であったからだ。
「報告！敵全軍、こちらに向かって前進しております！」
「なんだと！？」
ニーナは驚く。ラマスと中将も同様に驚愕していた。
それは追い込まれたからではなく、あまりにも愚策であったからだ。
「先行して15、高速で接近する機体があります！カメラ、映します！」
「なんだこれは！」
クラブが驚きに声を張る。モニターに映るのは、機械の翅を持つ戦士。
戦闘機にも機械獣にも乗らず、見た目は生身のまま超速で機動する様は、人類にとって異様過ぎた。
「迎撃しろ！」
ニーナの指示によって開始される、艦隊からの弾幕攻撃。しかし、その全てが容易く躱されていく。
「ふざけるな…生物に許される挙動じゃない」
ニーナは冷や汗が背を伝うのを感じた。
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