第22話 反撃開始
【10分前・教国軍右翼】
帝国軍と教国軍は砲撃戦を続け、未だ動きらしい動きは出なかった。
『くっ…近づけない！』
『落ち着いて下さい！』
モモの掛け声が通信に響く。同隊支援機兵士の焦りを抑え、正面から来る砲撃をいなす。
右翼は展開し、相手左翼の横を取ろうと動いていたが、察されては相手に逆に展開され、下がると言う流れを繰り返していた。
『しかし少尉！このままでは埒が開きません！』
『っ…今は耐えるしかありません』
モモは唇を噛んだ。幸い自身の隊からは出ていないが、全体として見れば艦砲射撃の雨に晒され、少なからず被害は出ている。このまま戦局が動かなければジリ貧だ。やがて純粋な物量差で教国本陣は敗北するだろう。
【教国軍本陣・旗艦】
ツルギは軍の動向を見ていた。
「右翼再展開。本陣は左翼寄りに位置し、左翼と共に敵右翼及び本陣に圧力を加えよ」
「はっ！！」
じりじりとした攻防。緊張の糸は限界まで張り詰めていた。
「お言葉ですが総大将、このままでは埒が開きません！本陣で右翼のカバーをしなくては！」
進言したのは今回本陣旗艦にて、大将の補佐として任じられたユミル・ハーバー兵士准将。
若くしてその作戦立案力を評価され、その地位を高めた将官である。
しかし、ツルギは首を横に振る。
「まだだ。まだ、その時じゃない」
ユミルは顔を赤くして、リアルタイムの配置図モニターを指差した。
「今この時も仲間は死んでいるんだ！その時とはいつ来るのですか！」
聖騎士団出身の兵がその物言いに前に出たが、ツルギは手で制した。
ユミルの意見は、言わずとも皆思っていたことでもあった。
しかし、ツルギは何も語らない。じっとモニターを見るのみだった。
「総大将！」
いよいよ腹を立てたユミルは剣に手を掛ける。それを見た聖騎士団は懐に仕込む銃を手に取った。
一触即発の旗艦で、ツルギはポツリと呟く。
「来た」
彼女の指の先、配置図モニターには、自陣右翼が大攻勢を受けていることが示されていた。
「なっ…！？」
ユミルは驚愕した。このままでは右翼の壊滅は必至。にも関わらず、ツルギはその時を待っていたかの様だった。
「全軍に告ぐ！」
【教国軍右翼・最前線】
機械獣の部隊は止めどなく迫る敵戦闘機の攻撃をいなすだけで精一杯だった。
『G-8、応答せよ！』
『G-8はとっくに死んだ！くそ、いきなり大攻勢かよ…っ！！』
まさにそこは地獄と呼ぶに相応しい光景と化していた。
ついに艦砲射撃の射程から近距離白兵戦の距離へ移行した右翼陣営は、機械獣と支援機を軸とした戦いとなっている。
一騎当千とされる機械獣がいてなお、帝国は圧倒的優勢を以て、教国を追い込んでいた。
『おい！目の前！』
『あ…』
そしてまた、前線の支援機が破壊された。
『G-5！貴様らぁっ！！』
G-4、ニルは剣を抜き、一気に間合いに入る。
『死ねえええっ！！』
通常の戦闘機は、剣の間合いに入った時点で攻撃の術をほぼ全て失う。
だが、ニルの剣が眼前の敵機に届くことはない。
『変形、だと…！？』
帝国戦闘機は、飛行機型から人型へ変形。手で剣を取り、ニルの剣を受けて見せたのだ。情報にない動き。帝国戦闘機の、新型機の登場であった。
帝国機はニルの剣を弾き返し、距離を取る。
『ま、待ーーーー』
その隙に、帝国機3機の機銃がニルを集中砲火。パイロットは機械獣の爆発と共に散った。
『中尉いいいいいっ！！！！』
モモは叫び、機械獣の機銃でニルを葬った敵機を破壊した。
『G-4戦死！G-6はG-1部隊に合流しろ！G-1！応答しろG-1！』
『っ！はい…っ！』
G-1、モモは涙を拭う。仲間の死を悼む暇もない。悲報は止めどなく流れ続けた。
『H部隊、壊滅！G部隊残存兵はカバーに！』
『そんな…』
一度崩れた陣形は、カバーが入ったところでほぼ好転することはない。至る所で、自分より経験豊富な奏士が討たれていく。モモは、自分がここで死ぬ事を察した。
「うああああああああああっ！！！！」
剣を抜き、敵へ襲いかかる。恐怖を紛らわすものは、ただ攻撃のみであった。
その横を、閃光が駆け抜けていく。
【帝国軍・左翼】
『進め！愚かな原始民族を滅ぼすのだ！』
中将の号令で帝国左翼は攻勢を強める。
帝国最前線のある兵は、歓喜より安堵していた。
元々圧倒的優勢であることは情報として知ってはいた。
しかし、帝国はサーレとそもそもの戦力差が異なる。加えてエルツ到達後は戦闘も増えたが、その前まではセイレーン内の警備任務が兵に取っての主だった業務だった。
ほとんど戦線になど出た事がないものが多い。彼も例外ではなく、出撃前は手が震えた。ようやく国のために働けるな、などと上官に揶揄われもしたが、自分はそんなに勇敢ではなかったのだと、機械獣を前にして思った。
怖かった。遺書を適当に書いたことを後悔した。自分の死に向き合うことなど、したことがなかったのだ。
しかし、その戦禍も既に形勢が自軍に傾きつつある。
攻めてきた割には防戦一方。徐々に戦線を下げ、いたずらに兵力を損失していく教国。
勝てる。これで、家に帰ることができる。
『いらっしゃい』
オープン回線で聞こえたのは、低く、殺意に満ちた女の声だった。
教国陣営方向から閃光が走り、右の小隊に突っ込んで行った。
数秒もなく、その小隊は爆散し、ロストとモニターに表示される。
『敵…なんだアレは！サーレなのか…うわああああっっ！！』
通信から響く阿鼻叫喚。何かが起きている。名もなきその兵がそれを感じ取った時、目の前には淡い光を纏った少女がいた。モニターの動作不良を疑うが、眼前にいたのは、生身の少女だ。
鋼の羽を持つその姿は、天使を連想させる。その一瞬後に、それが武装していることに気付いた。
「あ…」
敵なのだ。それを認識するより前に、視界は暗転していた。
【リーヴァ要塞・管制室】
「左翼前線二個中隊、壊滅！！」
「なんだと！？」
中将は動揺に立ち上がる。
順調な進軍。ここからは一方的な蹂躙の予定であった。
「さらに一個中隊壊滅！前線を下げております！」
「前線を下げるだと！？ふざけるな！」
サーレ如き下等種族相手に、圧倒的な勢力差の中で撤退をするなど、帝国将兵として許されることではなかった。
しかし、無慈悲にも悪報は続く。
「て、敵左翼、前進開始しました！」
「なにぃ！？」
【教国軍左翼・旗艦】
「ようやく動きが出たか。小娘め、嫌な策だ」
老将ニール中将は、閉じていた目を開いた。
「進軍せよ。右翼が敵を引き付け、敵のバランスは左に寄っている。偏った敵の脇腹を食い千切れ！」
『右翼全軍、前進！』
『『『はっ！！』』』
管制官の伝達に、左翼は一斉に動き出した。戦線維持のみで動きのなかった左翼陣営。しかし、歴戦の猛者である少将は、その戦場の揺らぎを見逃さなかった。
右翼陣営には、日輪教聖騎士団最高戦力“ヴァルキリア”が控えていた。
敵を可能な限り誘い込み、奇襲によって大損害を与えた。敵左翼は一時撤退せざるを得なくなる。一度進めた前線は簡単に下げられるものではない。帝国本陣は左翼の援護に向かう。ならば狙うは、勢力の薄くなった敵右翼。
「突撃陣形を組め。敵右翼を分断する」
『突撃陣形、敵右翼中腹に突入』
その号令に、左翼で腑を煮え繰り返させていた機械獣部隊は、待っていたと言わんばかりに突撃を開始する。
【教国軍左翼・前線】
『くたばれえええっ！！』
『L-2、先行しすぎだ！』
L-2、フーガ・リスト兵士少尉は、帝国戦闘機を機銃で破壊する。
『へっ…なんだよ人類…弱いじゃねぇか！』
『L-2！右だ！』
『っ！？』
フーガを襲う戦闘機の横からの攻撃。
『ちっ…』
そこに、L-1、ベイブ・ローン少佐が機械獣で受け切り、距離を詰め一太刀で両断した。
『隊長！』
『油断するな！』
と言いつつも、少佐であるマックですら、浮き足立つ気持ちを抑えきれなかった。
右翼劣勢の報がどう動いたか、今は押し返している。玉砕覚悟であったこの戦いに、勝利が現実を帯び始めたのだ。
教国軍左翼の突撃により、帝国右翼は半分に分断される形となり、孤立した最右部隊は包囲、殲滅されていった。
残存右翼は下がらざるを得ず、同じく前線を下げている左翼と共に徐々に一箇所に集められていく。
【リーヴァ要塞・管制室】
先ほどまでの余裕とは打って変わり、悪報が飛び交う管制室で、クラブは怒りに顔を赤らめていた。
「中将！右翼が半壊！」
「なんたる失態か！」
机を拳で殴り、怒号を飛ばす。
握られた拳からは血が流れ出すほどであった。周囲の管制官達はその様を恐れ、口を閉じる。
状況は劣勢に傾きつつある。戦域を徐々に縮められ、このままでは本陣が包囲されてしまうだろう。
「失礼、中将。私に策があります」
凍りつく空気の中、ニーナ・ハイブ少佐が中将の前に立った。黒髪のショートボブで、吊り目気味な女性だった。
ギロリとクラブの目がニーナを睨みつける。腰に下げた拳銃が抜かれるのはその一瞬後。
ニーナに向けて銃が打たれようとした時、その銃身は上に突き上げられた。
「ラマス・クライナー少将、何用だ？」
「みずみずわしのお気に入りを殺させる気にはならんくてな」
銃撃を止めたのは、背も低く、真っ白な髪を無造作に伸ばした老人。ラマス・クライナー帝国軍少将だった。
「ニーナ、歳上には立ててから自分の意見を伝えるものじゃ。いつも言っているだろう？」
「しかし、いたずらに兵を消耗させていくことが耐えられず」
「ほれ言うとるそばからそういう言い方をする。本人の前で言うことじゃないじゃろうて」
「貴様ら、上官に向けてその態度…わかっているんだろうな」
怒りに手を震わせるクラブは、今度はラマスに向けて銃口を向ける。
「殺せるか小童？貴様こそ、誰が兵法を授けたと思っている」
その圧力は間違いなくただの老人のものではない。クラブはその眼光に一歩下がらざるを得なかった。
「その小娘はなんだ」
クラブはニーナを一瞥する。一月前からの配属であり、顔を覚えられていなかったのだ。
「わしが拾った。貧民街で少年盗賊団をやっていてな」
「貴様、名誉ある帝国軍にスラムの犯罪者を入れたと言うのか！」
「文句があるならば、データベースからニーナの経歴を見てみるが良い」
ラマスの言葉に、中将は渋々携帯端末からニーナの情報を確認する。
その内容を見て中将は絶句した。
セイクン宙域戦闘、撃破数機械獣3、戦闘機15、部隊死者0。部隊隊長としてグリッヂ惑星群争奪戦に参加。撃破数機械獣8、戦闘機32、部隊死者0。
戦績は凄まじいが、その全てがアルマンド率いる教国軍第一師団による奇襲であり、帝国にとっては数少ない負け戦であったことが、なおさら中将を驚かせた。
「戦闘は銃の照準を合わせるのすら苦労する程度だが、この子には人を動かす天性の才がある」
帝国現代兵法の祖とすら言われるラマス少将にここまで言わせる才。その説得力は、その門下である中将にも非常に強い影響を持つ。
「話してみろ…」
中将の声に、ニーナは薄暗い笑顔を見せた。
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