第21話 無茶な作戦
19話、夕日の中で愛について語る部分を若干修正しました。あんまり変わってないですが一応確認いただけると幸いです…（本話投稿日以降に読んでいただいた方は問題ないです！）
【リーヴァ宙域・エルツ側】
両陣営の激しい艦隊戦による空間の振動は、リーヴァ宙域の裏側にも至るほどであった。
「始まったようだな…」
アルマンドが小さく呟く。既に攻撃体制を整えた突撃隊は、その時を待っていた。
「敵の戦力は正面本陣に集中している。今こそ好機だ！」
「「「はっ！！」」」
アルマンドが加速し、一気にリーヴァ宙域の小隕石群へ突入する。総員その背を追い、突入した。
「想定通りだ」
ベルンが呟く。作戦で考えられていた通り、本陣裏側の守りは手薄。自律戦闘ドローンのみであった。
「はああっ！！」
アルマンドの剣がドローンを切り裂き、道を作る。
「右！」
「はっ！」
アリスの指示でベルンが右方向のドローンを貫いた。
「はっはあっ！！」
その左では、獰猛な笑みを浮かべながらビーツが剣を振り回し、狂戦士の如き暴れ振りを見せていた。
「少佐！前に出過ぎだ！」
「うるせぇアリス！くく、手応えが無いぜ！」
アリスの指示も聞かずに、ビーツは全速力で小隕石群を飛び回る。
ランデはその後ろで残存ドローンの攻撃から身を守っていた。カグラを危険に晒さないための陣形であった。
カグラも銃を構え、ドローン破壊に助力する。その様子は、全軍に放映された。
至天民がサーレのために前線で自ら戦っている、という事実は、確実に軍全体の士気を高めていた。
「宙域中央部は近いぞ！」
アルマンドの鼓舞。ランデが目を凝らすと、視界のずっと先に、宙域管制艦の灯りが見えた。
突撃隊はさらに速度を上げる。
行軍は順調であった。
【リーヴァ要塞・管制室】
「中将！背面にドローンを破壊しながら接近する敵影を確認！」
「ほう…数は？」
「5機のみです！」
「本当か…！？」
クラブは部下からの報告に驚き、椅子から立ち上がった。
その様に、部下は若干の動揺を見せる。彼が焦る姿など皆ほとんど見たことがなかったからだ。
しかし、その実奇襲に驚いたわけではなかった。僅かに口角が上がる。
「ふっ…本当に、今日この日、この手でサーレを終わらせることになるやもしれないな」
「え…？」
管制室は疑問符に包まれるが、椅子に掛け直した中将は、昨日唐突に入った通達を思い出していた。
『先日本国に帰還なされたシエル王女から、内通者より情報が入ったとの申し出が皇帝にあった。その情報を担保するものはないが、決戦の日、教国は宙域背面からの奇襲作戦を計画しているようだ。情報の真偽を確認せよ』
この情報をもとに、宙域の裏側にも軍を隠していたのだ。
「くはは…虫ケラがたった5匹で突撃か。これが貴様らのできる最後の抵抗か？」
くつくつとクラブは笑う。ランデ達は、その笑いの理由に直面することとなる。
【リーヴァ宙域・突撃隊】
「何故…だ？」
アルマンドは驚愕に目を開く。密集陣形を取った突撃隊は、その場で動きを封じられた。
ビーツが銃で脇腹を撃ち抜かれ、出血している。進軍の最中、奇襲を受けたのだ。
ランデが眼前の小隕石群を見ると、至る所から銃口が覗いている。その数は1000を軽く超えていた。
本陣に集結しているはずの人類の軍勢が、眼前に相当数広がっていたのだ。
「待ち伏せ…読まれていたのか…？」
アリスは絶望に剣を持つ肩を落とした。周囲は既に包囲されている。既に敵の腹の中であった。
〈ーーーー内通者もいるのかもしれない〉
アルマンドは、ジャックの言葉を思い出していた。
これだけの規模の待ち伏せ作戦。そして敵が逃亡不可能になる宙域に侵攻するまで息を潜める作戦的行動。間違いなく、敵はドローンではなく人間だ。
作戦が漏れていたのか。だとすれば誰が漏らしたのか。思考は泥沼へと進んでいく。
「っ…今は考えても仕方ない」
アルマンドはまだ切り札、“術式”を持っている。それを使えば、この状況を打破できる可能性はある。
しかし、アルマンドは自身の戦術的価値を把握していた。この場で術式を用いて敵を掃討すれば、パトスは大きく損耗する。そうなれば、これからさらに激しさを増す戦いを超えることは難しくなるだろう。
「ランデ…」
その背後、カグラはランデの服の袖を握っていた。不安そうな瞳。それを見て、ランデは頷いた。
『副隊長、作戦があります』
この状況を打開する策。ランデからの通信内容に、アルマンドは驚きに目を見開いた。
『そんなことして…状況がどう変わるんだ？』
『変わるんじゃない。変えるんです』
『駄目だ。許可できない』
『ヒースレイヤー副隊長』
そこに、カグラが通信へ入り込んだ。
『巫女として命じます。ランデの作戦に従いなさい』
『なっ！？』
アルマンドはもちろん、ランデにとっても意外だった。
彼女が軍略に口を出すことは原則ない。それを、巫女の強権で発動することなど彼女の信念が許さないと思っていたのだ。
『馬鹿な…無謀すぎる』
『この巫女が命じているのです。従いなさい、アルマンド・ヒースレイヤー』
『っ！』
アルマンドは拒否するが、このサーレの社会において、巫女に逆らうなどできようはずもない。
『隊員に告ぐ…』
アルマンドは、ランデの作戦内容を隊に共有した。
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