第20話 リーヴァ宙域決戦・開戦
リーヴァ宙域。それは、惑星エルツから距離にして5000万キロメートルほど離れた小惑星群だ。
その地はエルツに近いこと、隠れやすく基地としての利用価値が高いことから、帝国と教国が争い続けた場所だ。
リーヴァ宙域を制することができれば、帝国は自国の安定と教国の動向をエルツ接近前に把握できる。
対し、教国はエルツ奪還のための足掛かりとして、この前線基地を得ることは必須条件の一つだった。
故に、その守りは強固であり、常に艦隊規模の戦力が駐在している。宙域中央には要塞が築かれ、最先端の技術で防衛システムが組まれていた。
教国はセイレーンでリーヴァ宙域に急速接近。レーダーの探知範囲である5000万キロメートル、エルツからの直線距離では約1億キロメートルの位置に接近。
そこからは、戦闘員のみが艦隊で出撃する。その数約15000隻。これが、ザリア教国の現存する最大戦力であった。
【本隊最前線・母艦内】
「…作戦が開示された」
ミーティングルームに集まった突撃隊の精鋭。彼らに向かい、アルマンドは通達内容を明かす。
この日まで、将官を除く兵に作戦概要は明かされなかった。
「我々突撃隊は、本隊と離れ、リーヴァ宙域を裏側から攻める」
アルマンドから告げられた作戦は以下の通り。
戦力差からして、正面衝突では分が悪い。仮に勝利したとしても、その後奪還に来た人類と防衛戦をする余力は間違いなく失われている。
故に、この作戦では犠牲を最小限にする必要がある。
ランデら突撃隊は、本隊が圧力をかけ、時間を稼ぐ間に隠密で宙域中枢へと至り、管制室を制圧。
指揮系統が乱れたタイミングで本隊と挟撃し、敵を打破する、というものだった。
宇宙での戦争は、重力と地面がないという性質上、3次元的になるかと思われたが、長い戦いの中で帝国、教国がともに出した結論は、従来通りの二次元的戦闘であった。
上下左右から攻められる、ということはその逆もある。
自身の位置、味方の位置、敵の位置。その全てを把握、処理した上で軍隊行動を取ることは、連携ではなく個の技量に大きく依存する。
それは連携を必須とする戦争において、致命的な欠陥となったのだ。
故に、挟撃、包囲戦はこの時代においても非常に重宝される戦法の一種であった。
「はっ、シンプルでわかりやすいこった。俺たちが失敗したらどうする気なんだか」
「失敗などないというほど期待されているということか…くっ、お腹が…」
ビーツがぼやき、アリスが腹部を抑えて蹲った。
「意外とメンタル弱いですよね、バッカス中佐」
「黙れ貴様…うぐうおぁ…」
ベルンが背中を摩り、憎まれ口を叩くが、アリスはぐるぐると腹から音を鳴らし続ける。
それを見て、一同は少しだけ笑った。
シンプル故に、突撃隊の比重が非常に重い作戦であるというプレッシャー。
それに押しつぶされまいと必死に明るく振る舞う。それは歴戦の猛者であっても同じことだった。これまでの第一師団での戦闘を含め、最も難易度が高く、致死率が高いことは明白だったからだ。
そこへ、パンと手を叩く音が響いた。
「皆、大丈夫です」
音の主、カグラは笑顔だった。
何か励ましの言葉を話そうとしていたアルマンドは、上げかけた手を気まずそうに下す。
「我々はこの13年、敵が我らがエルツを犯し、根付かんとする間も、常に戦うことを考えてきました。どうすれば人類を倒せるのか、ただそれだけを。その意識の差が、単純な戦力以上に我々を有利にするはずです！」
一息付いて、カグラは胸を張る。
「それに、ここには私がいます。重圧もあるでしょう。しかし、それを誇って下さい。至天民を、そして全国民を背負うことが出来る最優の戦士たちが貴方であるということは、私が必ず保証します」
皆、思わず背筋を正し感動に打ち震えていた。ビーツですら、喜びの笑みを隠しきれずにいた。
憧憬の念すら不遜である至天民から、こんなにも熱がある信頼の言葉を賜ったのだ。信心深いものであれば卒倒してもおかしくないレベルだ。現にアリスは感動のあまりその場で涙を流しながら気を失っていた。
「バッカス中佐？バッカス中佐！？」
ベルンがアリスを揺するが、満足げな笑みを浮かべたまま動かない。
その様を見て、また皆で笑った。
【リーヴァ要塞・管制室】
広い一室にの外周を回るようにデスクが配置され、監視カメラやレーダー設備、通信機器などが集まっている部屋だ。広大な宙域を24時間体制で監視している、この要塞の頭脳とも言える。
そして今まさに、搭載されたレーダーは接近する敵影を捉えていた。
「中将、敵が現れました」
「ほう、本当に現れるとは」
リーヴァ宙域要塞を束ねるのは、クラブ・ローデッド帝国中将。綺麗に禿げた頭に、黒い口髭を生やした中年相当の男だった。
「彼我の戦力差も、そして種としての格の違いもわからず驕り高ぶったか、クズどもめ」
にやりと笑い、クラブは立ち上がる。
「全軍、迎え撃つぞ！出撃用意！」
【ザリア教国軍本隊最前線・母艦】
ランデは機械獣に乗り込む。漆黒の機械獣は、紫の光を放ち起動した。
カグラはランデの機械獣に乗ることとなっている。
全員の搭乗を確認し、アルマンドは手を前に突き出した。
「突撃隊、発進！！」
機械獣達が一斉に滑走路を通じ、セイレーンから宇宙へ繰り出した。
本隊は戦艦単位で動くことになっているが、突撃隊は隠密行動を必要とする点から、機械獣のみの機動だ。
作戦通り、突撃隊は本隊から離れ、全速力でリーヴァ宙域の裏側へ回る。
【20分後・本隊旗艦】
「…巫女様、どうかご武運を」
胸に下げたペガサスのシンボルを握り、誰にも聞こえないように呟くツルギ。覚悟を決め、目を見開いて命令を下す。
「全艦隊、発進！！」
セイレーンから一斉に100の戦艦が発進する。目標は、リーヴァ宙域要塞ただ一つ。
発進後すぐにレーダーに反応がある。
「総大将！前方、リーヴァ宙域から反応！戦艦、その数…5万！！」
兵士からの報告。その数に多くの船員は慄いた。
「3倍以上か…予想より少ないくらいだ！」
しかし、ツルギだけは、笑っていた。
「恐れるな！我ら執念の艦隊が、志なき烏合の衆に劣るはずもない！」
船員に檄を飛ばす。船員は表情に生気を取り戻していった。
お互いがお互いに向けて軍を進める。衝突は間近だった。
『…っ！全軍奏士部隊、発進！！続いて支援戦闘機部隊も発進！！』
『奏士部隊、了解』
本陣、右翼、左翼の全ての戦闘部隊にも、伝令が伝わった。
【右翼・母艦内ドッグ】
右翼に配属されたモモは、手の震えが止まらなかった。
突然の大事故から心休まる間も無く、初めての実戦。それが、サーレという種の存続を賭けた大規模な戦争。戦力差は正面だけで3倍。さらに要塞の内部戦力を加味すると実数値はどうなるのか、考えたくもなかった。
『大丈夫か？』
同部隊に配属されているニル中尉の通信が入り、モニターがビームスーツによる電子視界に映る。この2期上の先輩は、共に重力災害時の救助任務で同じ班だった事になっており、モモの面倒をよく見てくれていた。
『は、はい！問題ありません！』
『…無理をするな。怖いのも当然さ。俺だって初陣は一年前だった。その時は震えて上官の陰に隠れていただけだったよ』
『そう、だったんですか？』
『ああ。その上官は今や巫女様直下の部隊にいる。あんなに恐ろしい戦場を超えて今も俺がここにいるのはあの方…中佐のおかげなんだ。あの人が戦っているならば、俺が逃げるわけにはいかない。共に肩を並べていたいんだ』
ニルは少し恥ずかしそうに鼻を掻いた。モモは瞳を閉じる。そう思う相手が、自分にはいるだろうかと自問する。
そこには、ずっと一緒だと思っていた幼馴染。気になる相手の顔が浮かぶ。
「…ランデ」
『ん？何か言ったか？』
『あ、いえ！』
モモは頭を振る。
この暗闇の宇宙のどこかにランデはいて、共に戦っている。その彼と、対等でありたい。そしてこの戦いが終わったら、教えて欲しい。
自分の知らない、ランデ・ベルーゼを。
『私も、隣に立ちたい相手がいるんです』
『そうか。じゃあ、頑張らないとな』
『はい。ありがとうございます！中尉！』
モモは自分の頬を叩いた。中尉に励まされている場合じゃない。必ずこの戦いを生き抜き、勝利するのだと自分を鼓舞した。同時、旗艦から発進指令が出る。
「モモ少尉、発信します！！」
こうして、機械獣部隊は全軍発進した。
基本的なサーレの戦闘スタイルは、機械獣一機に対し支援戦闘機2機。機械獣が一つの小隊として機能する。
対して帝国は戦闘機4機の小隊構成。小隊内一機の数に加え、その隊自体も常に倍以上の差がある。単純な手数では基本的に帝国に分があった。
しかし、機械獣の圧倒的な単騎性能と、その支援に特化した戦闘機の構成を洗練させることで、教国は辛うじて対抗することができた。
そして、今回戦闘機部隊に乗るのはただのサーレではない。
多くの戦闘プログラムを搭載し、その動作を精密に反映する強化型ビームスーツを着用した兵だ。十分にこの戦いに勝機はある。
ツルギは教国本陣の眼前に迫る帝国要塞守衛軍に息を呑む。それはまるで津波の様な、暴力の大波だ。
一方、帝国要塞守衛軍の指揮を担うクラブ中将も、想定を超える大軍に緊張が走る。だが、同時にその戦力が現在サーレの持ち得る全ての戦力であることも見透かしていた。
この場での勝利が、即ち教国の崩壊に繋がることを確信したのだ。
互いの緊張は頂点に達し、互いが艦砲射撃の射程圏内へ足を踏み入れる。その瞬間、2人の指揮官が告げた。
「「攻撃開始！！！！！！」」
戦艦の主砲が一斉に放たれ、戦闘機と機械獣が宙を駆ける。
リーヴァ宙域決戦が、開戦したのだ。
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