第19話 最後の休暇
次の日、ランデの朝は早かった。
「行くわよランデ！早く支度しなさい！」
我儘お姫様と化したカグラに無理やり叩き起こされたのだ。服装も普通の町娘だ。
カグラに続いてツルギとアイもランデの部屋に入室する。
「やっちゃって！」
「はい」
まだ十分に回らない頭で、ツルギとアイに取り押さえられ、身支度をさせられる。
強力な戦闘員でもあるが、同時に巫女の付き人もこなしてきた2人だ。手際よくランデはスーツ姿に変身し、髪型も整えられていた。
その姿を見て、カグラは満足げにうんうんと頷く。
誰からどう見ても完璧な美少年の出来上がりだった。
「じゃあ行くわよ！」
カグラは身支度を終えたランデの手を取り、街へと走り出した。
少し車を走らせると、B地区にある擬似海岸に辿り着く。
砂浜は静かに波の音を響かせていた。気象は晴天。風も弱く、最も過ごしやすい設定にされていた。
カグラは砂浜に立ち、海を眺める。ランデらも続いて並んだ。
「すまないな、ランデ。お前に会いたい者も多かっただろうに」
ツルギがランデに小声で話しかける。
アイはカグラに連れられ海辺に足をつけ、カグラに水をかけられていた。声は聞こえそうもない。
「いえ。しかし、本日の目的がわかりません」
「わからないか…まぁ、そうだろうな」
ツルギが少し悲しそうに笑う。しばらく待つと、擬似太陽が登り始めた。
「凄い！ねぇ見てランデ！とても綺麗よ！」
くるぶしを海水に浸けながら、満面の笑みを見せるカグラ。
彼女か、太陽か。眩しくて、ランデは目を薄めた。
こうして日の出を見た後は、中央区の市街地に向かう。
人類の娯楽施設がそのままに多く残されており、それを流用して使われていた。
カグラたちは朝から空いている飲食店に入り、朝食にパンケーキを注文した。
「これ、すごく甘いわ！美味しい！」
「巫女様、服が汚れてしまいます！」
アイがポロポロと生クリームや砂糖をこぼすカグラのフォローに追われていた。
ツルギが甘すぎてギブアップした分を無表情で黙々と食べるランデに、カグラは大笑いしていた。
次は映画を観に行った。
流行りの恋愛映画だった。これも人類の残したものであったが、サーレにも受け入れられており、定期的にローテーションを変えながら上映がされていた。
とは言え、上映はこの日のみ。復興に全てのリソースが割かれていたが、決戦を前にしたこの日のみは、残った設備で最大限に戦士達を楽しませようという計らいで、動く施設は全て稼働させていたのだ。
映画が始まると、それまで饒舌に話していたカグラも大人しくなり、男女の絡むシーンでは赤面したり、感動するシーンで涙したりしていた。
ランデは映画を観ていたが、時折隣にいるカグラの様子を見ていた。
表情をコロコロ変える彼女が、不意にランデの手を握った。
ヒーローが命の危機に瀕する、緊張感あるシーンだ。
だが、その危機を乗り越え、ヒーローはヒロインを助ける。
「君を愛してる」
「ええ、私もあなたを愛しているわ」
キスをして抱き合う2人。
「わ、わ…！ねぇランデ、アレをすると子供ができるのよ！」
「そうなんですね」
「できません。ランデも素直に受け取るな…」
アイが頭を抱えながら間に入った。
映画は終わる。カグラは頬を紅潮させながらも、どこか憧れを秘めた眼差しで、エンドロールを見つめていた。
「面白かったわね！」
映画館を出ると、元の元気なカグラに戻った。ツルギは横で恥ずかしそうに両手で顔を覆っていた。
「あ、あんな破廉恥な…」
「えー！なんでよ！」
笑い合う女性3人組を横目に、ランデは1人考えていた。
「愛している」
「…え？」
カグラは驚いた顔でランデを見つめる。思わず口に出していた、映画のラストの言葉。
「何か、思い出したの…？」
「いいえ、ただ、映画のラストで主人公が言っていたセリフ。その感情は、どんなものなのだろうと思って」
「…そっか」
カグラの顔に落胆の色が見える。ランデにも、その感情は察せられた。
「ツルギはどう思う？」
「ええ！？私ですか…そうですね。一般的には、相手の幸せを願い、ずっと傍にいたいという想い…とかではないでしょうか」
顔を赤らめながら、神妙な面持ちで語るツルギに、カグラは赤面した。
「ツルギもそういうこと言うのね…」
「巫女様！」
恥ずかしそうに怒るツルギ。すると彼女の前に大女が立った。
「そんなの簡単だ。相手と子を作りたい。そう思うことが愛！そういうことだ」
「…アイ、お前少し静かにしていなさい」
割って入ったアイの頭に、ツルギがげんこつを入れた。カグラはそのやり取りを見て楽しそうに笑った。
建物の外に出ると、既に昼も過ぎ、決戦の記念祭が始まっていた。中央区の街並みは出店などで賑わっている。
「行きましょ！」
ランデの手を取り、カグラは街を回った。
所々で軽食を食べ歩き、遊園地に向かってはジェットコースターに乗り、思い切り遊んだ。
そして夕刻。車で最も夕日が綺麗に見えるA地区の丘に向かった。
復興の手がまだ届かず、瓦礫だらけの街は荒野の如しだった。
「凄いわね、サーレは」
カグラがポツリと漏らす。その視線の先は、祭りの行われている中央区。
「これだけの大災害があって…けれど、折れることなく立ち上がって、敵に立ち向かおうとしている。店を出しているのは、今回の戦闘に参加しない非戦闘員。彼らも凄く大変な時期なのに、仲間を励まそうとこんなにも賑わう祭りを開いてくれている」
強く握られた拳は、彼女の決意を表していた。
「そんなみんなを…サーレの民の悲願を、必ず果たして…必ず、全部元通りにしてみせるわ」
「巫女様…」
ツルギとアイはカグラの手を取り、深く頷く。
「私たちで、必ず…！」
「巫女様と共に」
沈む夕日を眺めながら、彼女らは誓い合った。一方ランデは、隣接するG地区にある、自身の孤児院があった場所を眺めていた。
夜になり、一同は大聖堂に戻った。
カグラは疲れた様子で、車の中で眠ってしまっていた。そんな彼女を付き人2人で運び、ランデは1人になった。
ランデはそのまま宿舎ではなく、大聖堂地下へ続くエレベーターに乗る。
行く先は一つ、至天民、教主アークに会いに行くのだ。
「よく来たね」
暗い部屋。相変わらず、無数のモニターには一面数字の羅列が流動的に表示されていた。
「さて、報告を聞こうか」
「はい」
ランデは跪く。彼には、突撃隊参加に伴い、アークから直接別の任務を与えられていた。
「まず、アルマンド・ヒースレイヤー。彼にはジャック前議長と共謀し、反乱を起こすリスクが懸念されておりましたが、現状忠実に任務に就いております。ただし、ジャック前議長とは定期的なやり取りがある様子です。内容までは把握できませんでした。申し訳ございません」
「ふむ。まぁ良い、十分だ。カグラの様子はどうだい？」
「特に問題ございません。心身ともに万全と言えます」
「そうか。まぁ、あの子も繊細な子だ。君にその機微を理解しろ、とも言わないが、引き続き頼むよ」
「はい」
アークは揶揄うような笑い混じりの口調であった。
「では、最後に。君の“世界”はあと何度使える？」
ランデは沈黙した。回答が困難であったためだ。するとアークは僅かに声に笑いを含めて話始める。
「すまない、聞き方が悪かったね。第三術式、世界。この世の法則を捻じ曲げ、己の世界を現世に描く秘術中の秘術だ。だが、それだけに必要とする法力も尋常ではない。その消費量は世界の“範囲”と“効果時間”で決まる。君の法力は、概ねの感情を失っているせいで0に等しい。だが、過去の君は何度か感情を得たことがあってね。その残滓が今君のパトスとして使えるものになっているわけだが、今の君では生産できない以上、そのリソースは大切に扱わねばならない。わかるだろう？」
「はい」
「今回の作戦では、君の世界に頼らねばならない局面もきっとある。さて、計算のために範囲を決めようか。…そうだな、このセイレーン全体に術を施すとしたら、あと何度使える？」
ランデは目を閉じ、残されたパトスの電流を感じ取る。
「…その意味ですと、あと2度となります」
「２、か。とても連発できそうもない。今後のことを考えると、君の世界はあくまで最後の手段としたいところだ」
決して楽観視出来るデータではないが、アークはどこか楽しそうであった。対し、ランデは変わらず無表情を貫く。
「ランデ、君自身に何か変化はないか？頭痛などは？」
「…特にございません」
「そうか。なら良いんだ」
アークがそう告げると、画面は全て暗転した。
「明日より引き続き不穏分子の監視任務を継続しつつ、私の計画のために必ず勝利を…リーヴァ宙域奪取を達成したまえ」
「はっ」
ランデは敬礼する。モニターの起動音すら消え、完全に無音の空間となった。
ランデはアークの部屋を出る。エレベーターを経て、大聖堂の庭に向かった。夜の広場には誰もおらず、遠くの噴水の音が微かに聞こえた。
ランデは深呼吸してから、剣を抜いた。アルマンドから教えられた剣技の型をなぞる。
自身の肉体に合った剣技ではない。どちらかというと華奢であり、先の通り法力にも制限があるランデにとって、適性が低い流派であることは確かだった。
だが、力の入れ方、法力の込め方。一瞬で最大出力を叩き込む技術は、この流派にこそ詰まっているものでもある。
「ランデ・ベルーゼ少尉」
「……ツルギ団長」
ランデは剣を下ろし、敬礼する。
「良い。剣の修練か…休息も大切だぞ」
「はい。お気遣い感謝いたします」
「ふっ…相変わらず気のない返事だな」
そう言うと、ツルギは腰から剣を抜き、ランデに向けた。
「どうだ？暇なもの同士、久々に打ち合わないか？」
「休息が大事なのでは？」
「生憎、私は剣を振ることが何よりの休息なのさ」
ツルギは剣をランデに向かって振り下ろす。
キン、と高い音が響いた。ランデが剣を弾き返したのだ。
「流すのではなく返す、か。ヒースレイヤー大将が鍛えたというのは本当のようだ」
ツルギは笑い、さらに攻撃を加える。
「なぁランデ。何故夜中に剣など振っていた？」
打ち合いの中でツルギが問いかけた。ランデは攻撃一つ一つに反応し、全て弾いていく。
「明日から、戦争ですから」
「それは、つまり向上心からか？」
ランデの剣が一瞬ぶれる。ツルギはその隙をしっかりと確認した。
「…わかりません」
「死ぬのが、怖くなったか？」
「っ…」
二度目のぶれ。既に見せたその隙を覚えていたツルギは、ランデの守りを突破し、彼の持つ剣を宙高く飛ばした。
「恐怖…ある事象に対して強い忌避感を覚えること。自身の死に対するそれが、今胸に感じる違和感なのでしょうか」
「さぁ。想像してみるんだ」
ランデは目を閉じ、機銃に撃ち抜かれる自身を想像した。
「…これは、恐怖ではなかったようです」
ランデの無垢な表情に少々拍子抜けしたツルギは、はは、と声を出して笑った。
「なぁ、少し歩かないか？」
ツルギはランデを手で招いた。ランデは頷き、彼女の後に続く。
「懐かしいな」
「…そうですね」
「あぁ…お前はもう覚えていないんだったな」
ランデの記憶が定期的に消去されていることは、巫女の侍女であるツルギには明かされていた。
ランデは後で自身の記録を追うことで、事実として記憶を学習しているのみ。体験としての記憶は失われている。懐かしいという気持ちは、その体験としての記憶でなければ感じられない。
「まだ幼い巫女様と、少し若かった私。同じく幼いお前と、この庭園を散歩したものだ。あの時だけが、巫女様が外に出ることのできる時間であり、我々侍女以外にお前という他者と関わることができる時間だったからな。ふふ、孤児院の出来事を無感情に巫女様に話し聞かせている幼子の姿は、本当に不気味だった」
芝生の上で、無表情に抑揚なく棒読みの体験談を語る幼稚園児相当の子供。ツルギはいつも苦笑いでそれを眺めていた。
「…お前は、やはり感情らしい感情はないんだな」
「そう、見えますか？」
「お前の境遇を知っているとな。記憶がなくなる、なんてことは経験したことがないが…私は、感情、即ち魂の作用は、それまでその個人が経験した記憶に基づくものだと思っているんだ」
ランデは目を瞑った。記憶があるからパーソナリティは確立される。パーソナリティによって人は経験に対する記憶の仕方が変わる。どちらが先ではない。そのバランスで心は…パトスは、形成されるのだ。
「巫女様は…経験からの記憶が薄い。いつも私やお前からの話を聞いている。そのパーソナリティは自己確立性が薄く、何かに左右されやすい…」
ツルギは俯く。ランデの記録にあるツルギは常に冷静沈着なリーダーだ。その表情からは不安が読み取れた。
「巫女様が何かに利用され、辛い目に遭うことを思うと、私は苦しくて仕方がない。本当は、戦線になど立ってほしくはないのだ。…至天民様方は、何をお考えかわからない。今回の作戦は、巫女様の命をまるで尊んでいないように思えるのだ」
「ツルギ様」
この教会のお膝元でしていい発言ではない。ランデの呼びかけを、ツルギは手のひらを向けて制止した。
「…ただの愚痴だ。忘れろ」
ツルギは後悔した。感情を持ちかけたランデ・ベルーゼを何度か見たことはある。しかし、直近の記憶消去は、前例と比較すると大きく違う点があった。ランデが感情を持つ前兆が“ほとんど”見られなかったのだ。
その答えは一つ。前回のランデは、教会関係者には感情を持たない人形である演技をしていたのだ。そのことにツルギは多大な衝撃を受けた。それほどに自分の意志を持ちながら、自身の足で記憶の消去を願い出た。それはつまり、自分自身の消滅。自殺に等しい選択をしたことになる。
その理由は、きっと彼の“第三術式・世界”にある。
過去、ツルギはアークから、ランデは記憶に満ちた状態では、世界を発動できないのだと聞いていた。
では、なぜ自分を殺してでも世界の使用権を残そうとしたのか。考えられるとすればたった一つ。カグラのためであると、ツルギは確信していた。
だから、不安を吐露してしまった。ランデであれば、カグラを守ってくれるのではないかという期待があったのだ。
そのランデは、既に死んでいるというのに。
「ツルギ様は…巫女様を、愛されているのですか…？」
「…！？」
返された言葉に、ツルギは驚き、目を見開いた。ランデが、他人の感情に名前を付けたからだ。
ツルギは本来、この場でランデに、至天民からどんな指示を受けているのか探ろうとしていた。
万一カグラに危害を与えるような内容であれば、対策を打つつもりだった。
だが、いざ目の前にした抜け殻の人形は、何かのきっかけで他者に触れ、その心を理解しようとしている。
「ああ、愛しているよ。お前はどうだ？」
息を呑む。ランデは考えるように空を見上げた。星が瞬く。夜の時間だけの、本物の空だ。
「……わかりません」
その答えは、ツルギの求めたものではなかった。しかし、少しずつランデは変わろうとしている。それが、目前の戦争にどう作用されるのか。
「そうか、ならばーーーー」
「ーーーーでも」
ツルギの言葉を遮り、ランデは続けた。その表情に、ツルギは驚く。
「巫女様が…死んでしまうことを思うと、胸が痛みます。…これが、恐怖なのでしょうか」
胸に手を当て、苦しみを訴えかけるような眼差し。それはまるで、普通のサーレの少年のようだった。
思わず、ツルギは前に出て、ランデの頭を撫でていた。やってから、自分でも意外だった自身の行動に微笑んだ。
「……ゆっくりでいい。感情には、自分で名前を付けていきなさい」
人形だと思っていた。感情を持ったとしても、すぐに記憶ごと消去される。哀れには思っていたが、同時に苦手でもあったのだ。
だが、これまで幼少期からランデのことを見てきた。幼子故に、面倒を見たこともある。
そんな少年と、初めて心を通わせて会話ができた気がした。その事実が、嬉しかったのだ。
「付き合わせて悪かったな。もう休め。私はもう少し外の空気を吸っていく」
「はい」
ランデは背を向け、大聖堂に戻る。
「ランデ！」
出入口の前でツルギの声が聞こえ、広場に振り返った。
そこには、優しく微笑んでいるツルギが立ち、真っすぐにランデを見つめていた。
「巫女様を頼んだ。そして、お前も必ず、生きてまた夕日を見に行こう」
その笑顔に、ランデは胸が暖かくなるのを感じた。
敬礼を返し、大聖堂に戻る。決戦は、既に目前に迫っていた。
【中央区・地下牢】
軍司令本部の地下には地下牢が作られており、そこは星の明かりすら届かない。
通常刑事犯を拘留する施設だが、今は別の政治犯が収容されている。
「…もう来るなと言っただろう。レミーはどうした」
「もう、十分に話はしたよ。最後かもしれないんだ。どうしても、君の顔が見たかった」
ジャック前議長は獄中生活でやせ細っていたが、爛々とした眼光は今もなお鋭さを増していた。
アルマンドは酒を片手に、牢の前に座る。手にしたグラスに注ぐと、牢の隙間から入れた。
「悪人め。守衛はどうした」
「祭りの日にも仕事なんてかわいそうだったんでな。少々寝かせてやったのさ」
アルマンドはグラスを掲げる。ジャックもため息をつくと、グラスを手にして掲げた。
「…いよいよ明日か。もう、誰にも止められないところまで来てしまったようだな」
「ジャックは今も、この戦争に反対なのか？」
「反対とは、少し違う。エルツ奪還を目指すのであれば、避けては通れぬ道だ」
ジャックは一気にグラスの酒を飲み干した。アルマンドが追加で注ぐ。ジャックはグラスを持ち上げ、揺れる水面を見つめる。
「巫女様は…その存在は、酒と同じだ。魅力的で、活力を与えてくれる」
「そうだな。今日も町では巫女様万歳と、皆が笑顔で声を上げていたよ」
アルマンドも酒を呷る。ジャックはアルマンドのグラスに追加の酒を注いだ。
「…だが、判断を曇らせることもあるのが酒だ。民衆は今、酔っているんだ。酔った状態の判断は、真意と言えるか？アルマンド」
「さぁ。心は複雑だ。酒が深層心理を暴くこともあれば、酒で思いもしないことを言ってしまうこともある」
「私は深層心理を求めていない。理性を含めて、その者の真意だと考えている。教会は、全ての情報を民衆に開示してはいない。確実に何かを隠している。それを、酒の力で強引に隠しているんだ」
「何か…？」
「それが何かは、今はわからん。何かピースが抜け落ちてしまっていてな」
そこまで言うと、ジャックは仰向けに倒れた。
「おいおい、二杯で潰れたってわけじゃないだろう」
アルマンドはジャックの表情を見る。彼がアルマンドを見る眼差しは、友のことを案じる、不安と信頼の入り混じったものだった。
「…アルマンド。気を付けるんだ。ランデ・ベルーゼに巫女様。そしてその裏にいる至天民。…もしかしたら、内通者もいるのかもしれない。ともかく、この戦争には勝利以外の“何か”を求めている連中がいる。違和感に、目を背けるなよ」
ジャックはそう言い残すと、体を横にした。
「もう行け。必ず生きて帰るんだ。そうしたら、この酒の続きをしよう。お前の辛気臭い顔しかつまみがないんじゃ、面白くもない」
「酷い言い様だな」
アルマンドは笑うと、残った瓶の酒を飲み干した。
「大丈夫だ。私は最強の戦士、アルマンド・ヒースレイヤーなのだから」
その様を見て、ジャックは笑った。
「そうだな。はは、そうだった」
【翌日・中央区セイレーン管制室】
セイレーンは進路を定める。
カグラは巫女服を纏い、ツルギに向かって頷いた。傍に立つツルギは頷き返し、声を張り上げる。
「目標！リーヴァ宙域！全速前進ッッ！！！！」
セイレーンは出力を最大に、決戦の地、リーヴァ宙域へと前進を開始した。
【同時刻・エルツ・ユーステヒア帝国帝都“クラムロー”】
エルツの大陸に作られた、四方を壁に囲まれた大都市、帝都クラムロー。
その中心部には、皇帝の権威を表すかの如く、巨大な城が築かれていた。
城の最奥、王の間は、人類史における中世を連想させる縦長の部屋であり、扉から続く長い絨毯を経て、玉座を拝謁することができる。
「我が娘よ。話とはなんだ」
その座に掛ける男。彼こそがリチャード・ユーステヒア。この帝国の帝王である。
「陛下。セイレーンにある我が同胞より、情報が入りました」
そして、その前に跪くのは、その娘であり皇女であるシエル・ベスマン改め、シエル・ユーステヒアであった。
「申せ」
「サーレはリーヴァ宙域に向かって進軍を開始いたしました。作戦も把握しております」
シエルの発言に、王の間にいる者がざわつく。
「確かだろうな。あそこには我が軍屈指の精鋭を集めている。奴等程度の軍事力では到底攻略することなどできないはず。そのくらい奴らも…」
「はい。しかし、彼らには勝算があるからこそ、挑んできているのです。先日の襲撃戦で起きた、一部我らが兵士の記憶障害…それが鍵を握っているのかもしれません」
「ふむ…それでシエル。お前は何を求める」
王の問いに答える前。シエルは横目で、絨毯の横に立つ貴族たち。そして、自らの血を分けた姉弟の表情を確認する。
「私を、援軍に遣わせてください」
彼女は自信に満ちた表情で、王に進言した。
感想等お待ちしてます！
