第18話 記憶
ーーーー3か月後。
「そうではない、ランデ！」
木剣の音が鳴る。
巫女直轄部隊となる突撃隊は、その修練を大聖堂内の広場で行うことを許される。
その中で、ランデはアルマンドと剣を交えていた。
「っ！」
アルマンドの振り下ろす蛇腹剣。
型も何もないただの一振りを受けただけで、ランデは地に膝をついた。
アルマンドの流派は金獅子流。豪快なパワー重視の剣であり、本来繊細な攻防は苦手とする。
だが、アルマンドの剣はその定石など軽く超える。
銀狼流を超える疾さ。
龍神流を超える繊細で柔軟な剣捌き。
白虎流を超える対応力。
そして同じ金獅子流の本流を凌駕する圧倒的パトス出力。
サーレの武、その極地であるアルマンドは、ランデに金獅子流を叩き込んでいた。
「技巧に依存するな！その集中は自身の肉体の強化に向けろ！」
ランデは自身への執着がない。そうであるならば、自身の心と身体と極限まで向き合い、身体機能を高めた上で、一撃のもとに相手を沈める金獅子流の概念を知ることが、成長に繋がるとの判断だった。
「パトスとは意志の強さ、つまり己に意識をどれだけ向けることができるかで決まる。まずは肉体にパトスを満たすことに注力するんだ！」
自身に向き合う、という作業はランデにとってこの上なく難しいことであった。
身体にパトスを巡らす。それ自体は簡単だ。しかし、それを攻撃の意思、防御の意思に合わせ、出力を調整する選択が、ランデにはできなかった。
ランデの身に流れるパトスは、借り物のパトスに過ぎない。雑な運用であればランデでもできるが、自身に元々持ち合わせていた機能のように操ることができないのだ。
そのために、ランデは記憶を超越して身に染みた剣技のみが唯一の武器であったのだ。
「ふんっ！」
「っ！」
横凪の一閃を受け、ランデは吹き飛ばされる。それら技巧など、圧倒的なパワーの前では無意味だと悟らされた。
仮にパワーが互角になったとしても、アルマンドの技巧にも遠く及ばない。剣を交えたことで、ランデは圧倒的な戦闘力の差を思い知らされていた。
「本日の修練はここまでだな」
アルマンドは水を飲み、汗を拭う。実のところ、ランデの飲み込みは正直悪くはない、というのが感想だった。しかし、アルマンドには別に、ランデに近づきたい理由もあった。
「ランデ！ちょっと打ち合おう！」
「わかりました」
ランデの元に走るカグラ。ハードな訓練後の容赦のない提案に、ランデは無表情で頷いた。
カグラとランデは、蛇腹剣を解放せず、通常の剣として撃ち合いをする。
相手の切断には、やはり蛇腹剣を伸ばした状態で使うより、解放せずに剣として使ったほうが良い場合も多い。
これも大切な修練の一つであった。
初日には、巫女が剣の修練を行うことに皆目を丸くしていたが、今となっては日常の風景であった。カグラが跳び、ランデに剣を振り下ろす。
軽やかに舞うような動き。型にはまらない剣にランデは防戦一方となる。
「やるな、巫女様」
ビーツは訓練場の端で給水がてら、その様を見て言葉をこぼす。隣で給水するアリスも頷いた。
「ええ、速いし巧い。それに常識離れしたバネをしてるわ。至天の御方々って普段どんな生活してるのかしら」
「はっ、アリス、お前負けんじゃねぇか？」
アリスは木剣を抜き、ビーツの首に当てた。
「あら中佐、私の剣が真剣だったら死んでたわよ？あと私は上官。ため口はやめなさい」
「新兵に気絶させられた奴がよく言うぜ」
「あんただって、負けてんじゃないのよ！」
「いってぇなアリスてめぇ！」
木剣で殴られたビーツは獣のように唸り始める。それを横目にベルンはため息をついた。
「遊んでないでそろそろ兵舎に戻りますよ…」
3人は連携を確認しつつ、機械獣のフォーメーションを組んでいた。ビーツとアリスはいつもこの調子であり、訓練中もよく喧嘩になっている。
「おい、もう終わりなのか？」
ベルンはアイに声をかけられる。ここ最近は隣で訓練をしているヴァルキリア部隊との団体模擬戦を実施することが多かった。
ベルンはアイに首を横に振ると、彼女は退屈そうに去っていった。もう8時間以上訓練を続けていたが、そのタフさは機械の身体とは関係ない者なのだろう、とベルンは苦笑いした。
いざ直接対面すると、ヴァルキリアの圧倒的な性能に驚愕を超えて感服すら覚える。ビームスーツもより身体との連動性が高まり、強化されたはずではあったが、ヴァルキリアはそれに加えて無数の兵器を搭載している。手数が純粋に多いことに加え、それぞれが例え生身であったとしても将校に匹敵するレベルの格闘・剣術を備えている。
教会聖騎士団でも指折りの実力者のみが入隊できる部隊である、ということは知っていたが、想像を超えていた。今のベルンでは１対１で勝利することは困難なレベルだ。
しかし、戦績は10戦のうち5勝五敗。この戦績になったのは、偏にビーツとアリスの鍛え上げられた連携によるものだった。
「普段はあんなに仲悪いんだけどな…」
「まぁ、あの二人は姉弟みたいなもんなんだ」
「あ、ヒースレイヤー副隊長、お疲れ様です」
気づけばアルマンドがベルンの横に立っていた。
「ビーツはエルツにいた時代から野生児でな。コミュニティに属さずに暴れることで生きがいを感じていたようなんだが、それを手懐けて兵士になるまで更生させたのが、アリスなんだ」
「更生されてますかね、あれ」
アリスがビーツに腕を嚙みつかれ、叫び散らかしていた。
「ま、まぁ…仲がいいってことで…」
アルマンドは面倒ごとに巻き込まれそうな気配を察したのか、そそくさと兵舎に戻っていった。
残されたベルンも喧嘩に巻き込まれるのはごめんだと、荷物を纏め、兵舎に向かう。
広場を後にする直前、打ち合っているランデとカグラを見た。カグラの剣技は、士官学校でも確実に上位に食い込むほどのものだ。なぜ、あそこまでの技術と力を至天民が持っているのか。そして、ランデは何故あんなにもカグラと親しげなのか。
疑念を払拭するように首を振る。すると、正門で辺りをキョロキョロと見回しながら、修練の様子を見ている人影があった。
「…？」
不審に思い、ベルンは人影へ近づく。
「何をしているんですか？ツルギ総大将」
「はっ！？」
人影、ツルギは驚き、軽く飛び上がる。サングラスにマスクと、いかにもな不審者っぷり。ベルンはため息を吐く。
「私の変装を見破るとは、なかなかやるなリーズベット少尉」
「いや…まぁいいです」
色々と突っ込みたくはあったが、一応は上官であるため我慢した。ツルギは建物の影に隠れ、変装を解く。
「君と話すのは初めてかな」
「はい」
なんだかぎこちない様子のツルギは、もごもごと口を動かした後に、うまい言い方が見つからなかったようで、諦めたようにゆっくりと話し始めた。
「その、なんだ…巫女様は上手くやれているか？」
「はい？」
質問の意図が分からず、ベルンは困惑した。ツルギは恥ずかしそうに俯く。
「巫女様はこれまで他者とコミュニケーションを取る機会があまりなかったのだ。何かないかと心配で…」
「お母さんですか」
「なんだ？」
「いえ、失言でした」
睨みを効かせられればとても抗いようもない威圧感を感じさせられるが、言っている内容が内容なだけに、ベルンも微妙な顔をせざるを得ない。誤魔化すために近況を報告することにした。
「そうですね、巫女様は基本的にランデと話すことが多いかと思います」
「ランデか。まぁ、そうだろうとは思ったよ」
ツルギは笑う。その顔は、あまりその事実をありがたく思っていないことをありありと示していた。
「…あの二人は、どのような関係性なのですか？」
「悪いが秘匿事項だ。だが…そうだな、言うなれば…」
ツルギは、どこか仲良さげに喧嘩をしているビーツとアリスをちらと視界に入れた。
「幼子と、大切にしているぬいぐるみ」
「…え？」
「何でもない。私こそ失言だったな、忘れてくれ」
額に親指を当て、ため息を一つ吐くと、ツルギは背を向けた。
「では、引き続き巫女様を頼む」
「…はっ」
どこか引っかかるものを感じながらも、ベルンは敬礼し、ツルギを見送った。
翌日。その日の修練が終わり、広場でカグラを中心としたミーティングが始まる。
「いよいよ明後日、我々は戦艦に乗り込み、リーヴァ宙域に行軍を開始します」
「「「っ！」」」
作戦開始時期は明かされていなかった。だが、あのクーデターから3ヶ月。妥当な期間とも言える。
「各々、必ず生きて帰れる、と、私からは言うことはできません。故に明日の修練はなしです。最後になるかもしれないセイレーンと、守るべき民を心に刻みつけ、決意を固める。そんな1日にしてください」
一日の休暇通知を締めとして、その日は解散となった。
「ラン…」
「ランデ」
「はい」
カグラがランデに声をかけようとしたが、アルマンドに呼びかけられてしまった。
「今日は、私の家に来ないか？」
「家、ですか」
「ああ。妻に…ドルの話を、してやってほしいんだ」
ランデは首を傾げた。
「何故、私なのでしょうか」
以前のランデと違い、今の自分は“良い人”の演技はしていない。情報としてインプットした一般の価値観としては、好かれるキャラクターはしていないはずだった。
「不思議そうだな。だが、君であれば、飾らない本当のドルを見ていたんじゃないかと、そう思ったんだ」
ランデは、その期待には応えられないと感じていた。断ろうとしていたが、アルマンドのどこか優しさと切なさを織り交ぜたような表情に、ランデは向き合わざるを得ない何かを感じた。
「…ご命令とあらば」
「命令なんかじゃないさ。ただの、お願いだ」
「そうですか…承知いたしました。ご同行いたします。巫女様」
ランデはカグラに声をかける。事情を説明し、外出の許可は一応得たが、やけに不満げな表情であった。
「じゃあ、行こうか」
アルマンドと共に大聖堂敷地を出る。兵舎の駐車場に泊めてあった車に乗り、アルマンドの家まで走った。
移動中に雨が降り始めた。本来は明日の予定だったが、明日を晴れにするために1日繰り上げになったのだ。
「なぁ、ランデ。カラムとはどうだ？」
「叔父とは、あまり会話をする機会がありません」
「…そうか」
「はい」
赤信号で止まる。天板に雨粒が当たる音が、やけに響く。
「何回もあいつには救われてな。無愛想だが、実力は私にも劣らない。機会があれば教えを乞うことも良いだろう」
「そうですね」
「ああ」
「…………」
「……………………」
雨音が、やけに大きく聞こえた。
ランデの記録にあるカラムとの関りは、第一師団の遠征の合間に孤児院を訪れた彼に、徹底的に剣技でしごき下ろされたもののみだった。その間も基本的に会話はない。
ただ、英雄的活躍をしていることは有名だ。“逆鱗のカラム”の名を聞き、知らない者などセイレーンにはいない。
「さて、着いたな」
アルマンドの家は、大将という重役にいる割には、一般的な住宅街の中にある、普通の家だった。
「ああ、前まではもう少し大きな家だったんだ。私の家はＧ地区でな。たまたま中央区で勤務していた私の妻は助かった。ここは代わりに当てがってもらった家なんだよ」
ブレーキを踏み、家の前の一台分のスペースがある駐車場に車を停車させた。降りるかと思われたが、アルマンドは煙草に火を付けた。
「私の息子は…ドルは、死んだ。私にはすべきことがある。私は大将なんて呼ばれてはいるが、実際今は結構限界でね。修練やこれからの決戦に想いを向けることで、なんとか目を逸らしているんだ。家にだって、本当は毎日帰ることができる。妻を励ますことが、私の役割だとわかっている。だが…借り物だとしても、家という空間で二人で過ごせば…嫌でも思い出してしまうんだ」
ランデは何も言わずにアルマンドを見つめた。その目には薄く涙が浮かんでいた。
「だが、妻には逃避先がない。息子の死という大き過ぎる悲しみに、先のわからぬ恐怖。加えて私も、最大規模の戦争に発つ。耐え難い心労だろう。そんな今だからこそ…ドルの話を、届けてやりたいんだ」
アルマンドの大きな手が、ランデの手を握った。傷だらけの手だった。
「すまないが、頼むよ」
「…わかりました」
アルマンド・ヒースレイヤー。戦士ならば誰もが憧れるヒーローのような存在。しかし、彼もまた、悩み苦しむ、普通のサーレだった。
彼ほどの力を持ち、誰に依存せずとも立つことのできる男が、こんな風に自嘲気に笑い、弱弱しく煙草を蒸かす理由は何なのか。ランデは、それを理解したいと思った。
「ただいま。長く帰れずすまなかった」
「おかえりなさい、あなた。…あら？」
家の扉を開けると、不思議そうな顔でランデを見つめる女性、レミー・ヒースレイヤーが出迎えた。痩せこけており、ろくに手入れもしていないのだろう、白髪混じりにボサホザの髪。目に力のない中年女性だった。
「彼はランデ・ベルーゼ少尉。この前士官学校を出たばかりだが、あのカラム・ベルーゼの甥だけあって凄まじい実力者だ。今は私と同じ部隊に所属している」
「士官学校の…」
それだけで、レミーは何かを察したのだろう。一瞬だけ目線を左下に向けた後、笑顔でランデを迎えた。
「いらっしゃい。大したおもてなしもできないけれど、上がってくれる？」
ランデは頷き、家に入った。
「待ってて。すぐに夕食の支度をするから」
レミーは台所へ向かう。ランデとアルマンドは食卓についた。リビングダイニングと、上階に個室がある、オーソドックスな二階建て家屋だ。しばらくすると、カレーの匂いが漂った。
「偶然ね。あなたが帰ってきて、あの子と同い年の子を連れてきた日に、あの子の好物を作っていたなんて」
レミーは料理を並べ、卓についた。
「いただきましょ」
そうして3人の食事が始まる。アルマンドはフォークを持ち上げたが、一度また手を下ろした。
「レミー。言わなきゃならないことがある」
「…もう、発たれるのですね」
「…ああ」
訓練と、大将としての仕事から帰らなかった主人の帰宅。既に明日は休暇の連絡が来ていた。戦いの日が目前に迫っていることを察するには十分だ。
「今度の戦いは、これまでの中でも群を抜いて危険だ。生きて帰れる可能性は正直高くない」
「……はい」
「だからその前に、ドルの話を聞いておきたかったんだ」
アルマンドはランデに向き直る。
「ドルは、どんな最期だった？」
ランデは横目でレミーを見た。彼女もまた、アルマンドと同様に、まっすぐランデを見つめていた。
深く深呼吸をすると、ランデはゆっくりと、質問に対する答えを語り始めた。
「私とドルは同じ部隊で、G地区の救助任務に向かいました。その任務中に、瓦礫に飲み込まれそうな学友を庇って、それで…」
「…そう、でしたか」
レミーは胸に手を当て、頷いた。戦いで死ぬことは叶わなかったが、息子は誇りある死を遂げた。納得しようとしていたのだ。
アルマンドは続けた。
「学校でのあいつは、どんなだった」
「とても、正義感の強い男でした。リーダーシップを取っていて、みんなのまとめ役でした。でも、完璧でなんでもできるわけではなく、自分の力不足をいつも悔しがっていた。自分は、あの大将の息子なのだから、と。努力を辞めたことは、一度だってなかった」
アルマンドは目を瞑り、俯いた。自分という存在が、息子の重圧になっていることは理解していた。もっと寄り添うことができたのではないか。その後悔に苛まれた。だが。
「…けれど、彼は本当は戦いなんてしたくなかったんじゃないかと、僕は思います」
「え…？」
ランデの言葉に、レミーが目を丸くし、アルマンドは驚き、顔を上げた。
「ドルは絵を描くのが好きでした。昔は教科書に落書きをしているのをよく見ました。それに、何度か訓練で手合わせしたこともありますが、どこか身が入らない様子でした。本質的に、他者を傷つけることが苦手だったんだと思います。それでも、彼は剣を手に取った。それは、きっと仲間のためであり、何よりきっと、家族のためだった。勇敢で、リーダーシップがあって、何よりも優しい。ドルは、そんなサーレであったのだと、僕は思います」
沈黙。食事から湯気が消えていく。切れかかっている電球の明かりの揺らぎがよく分かった。
静寂の中に、ポタリ、と、音が聞こえた。ランデはレミーを見ると、その双眸からはボロボロと涙が零れ落ちていた。
「そう…あの子は本当に優しく、そして強い子だったのね…！」
「ああ…」
アルマンドがレミーの肩を抱く。
レミーが落ち着いた後、少し冷めたカレーを食べながら、他愛のない、学生時代の話や、ドルの家にいた時の話などをした。
ランデは最後、アルマンドにドルの部屋へ案内された。余った部屋に、元の家の瓦礫の中で原型を留めていたものを集めたに過ぎないものではあったが、その申し出を、ランデは自分でも不思議なほど自然に受け入れていた。
その部屋には家族の写真や、学校での写真、トロフィーなどが飾られていた。
「…こんな部屋ない方がいいんじゃないかって言ったんだけどな」
アルマンドが薄く笑う。
「記憶はとても大切なことだ。例え物理的には失われたものであったとしても、記憶があれば真に失われはしない。私の息子は確かに死んだが、私たちには記憶がある。そして、君からドルの生き様を、そして死に様を聞いた。こうして記憶を繋いでいくことで、その意思は絶えはしない。愛した記憶も、愛された記憶も、きっと誰かが遺してくれる」
「…愛、ですか。それは、どういう気持ちなのですか？」
ランデには、その感情がわからなかった。アルマンドは驚いたようにランデを見たが、微笑んで見せた。
「君にもいつか、わかる時が来る。私も、妻と出会うまではそんなものわからなかったんだ」
「いつか…ですか」
ランデは俯くと、その頭を撫でられた。
「愛がわからずとも、君の守るべきものはわかっているのだろう？ならば大丈夫さランデ。私は家族のために。そして、君は守るべき者のために、きっと誇り高く戦える」
アルマンドはランデを大聖堂まで送り、そのまま再び家に帰った。
戦争の前の最後の一日。最後の休暇。戦士は皆、親しい者のそばにいる。
「ランデ！」
大聖堂内のランデの部屋に向かうと、扉の前に仁王立ちでカグラが立っていた。その表情から、かなり機嫌が悪いことが察せられた。
「明日、出かけるわよ！早起きなさい！」
「…え？」
「以上！口答えは許さないわ！」
「はい…？」
それだけ伝えると、どしどしと音を立ててカグラはその場を後にした。
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