第17話 突撃隊
【ノア大聖堂裏・訓練場】
「一体なんだこのメンバーは…それに、巫女様が、前線？それも突撃隊の指揮官…！？」
「不服ですか、ベルン少尉」
「め、滅相もございません！」
カグラが半目でベルンを見据える。口を利くにも畏れ多い存在だが、招集通知文に書かれていた、冗談のような指揮系統が現実のものだとわかり、ベルンは冷や汗を流しながらうなだれるしかなかった。
そんなやり取りが繰り広げられるこの場所、大聖堂裏は表同様広場となっており、聖騎士団の訓練場でもある。高い壁に囲まれているため、どんな訓練が行われていたのかは誰にもわからない。この秘匿性が、ヴァルキリアの存在を隠していた大きな要因の一つでもあった。
そこに、突撃隊として招集を受けた戦士たちが横並びに立つ。その正面に、カグラとアルマンドが立っていた。
加えてもう一名、ベルンにはどうしても話したい男がいた。
「ランデ…」
ベルンの呼びかけに彼を一瞥したが、ランデはすぐに何事もなかったかのように正面を向き直った。ランデもまた、突撃隊の一員だったのだ。
「とは言え、基本的には私が指揮を取ることになる。本日から作戦完了までよろしく、皆」
アルマンドが挨拶する。
「大将〜俺はこの部隊に入れたってことはすげぇことだって思ってたんだけどよぉ」
発言したのは、ベルンの横で気だるげに立っている、短い銀髪をオールバックにした、痩せた姿勢の悪い男。
ビーツ・コルビー少佐。奏士第一師団の中でも屈指の戦闘狂であり、素行が悪いため階級は低いが、将官に並ぶほどの実力があると言われている。
「ひよっこ2人もいて大丈夫なのかよぉ、おい」
ぎょろりとした目で見られ、ベルンは背筋に悪寒が走る。
「コルビー少佐、私の采配に不満が？」
カグラが睨むと、ビーツは手をひらひらさせて首を振った。
「あーいえいえ。ただ、足を引っ張られたら困るな、と」
巫女にすら恐れを抱く様子がない。すると、横にいた女性が手を挙げる。
「無礼な物言いはよせ少佐。ただ、私も同意見です、巫女様。士官学校を卒業したての新兵に、この部隊が背負うであろう荷は重すぎます」
落ち着いた口調ではあるが、内に確かな自信と気の強さを感じさせる女性だった。
彼女はアリス・バッカス。銃撃を得意としており、全距離に対応できる自由形の戦士だ。
彼女もまた第一師団のメンバーであり、階級は中佐。ブロンドのボブヘアーに白い肌、目つきは鋭いが、それが返って一部でファンが生まれるほどの人気を生んでいる有名人だ。
カグラ、アルマンド、ランデ、ベルン、アリス、ビーツ。この6名が、リーヴァ宙域奪還作戦の突撃隊となる。しかし、顔合わせの段階から既に険悪な雰囲気が流れていた。
「おい貴様ら、先ほどから聞いていれば、巫女様への口の利き方を知らん様子だな」
そこに聖騎士団のアイが現れた。その視線の先にいたビーツは同じく睨み返し、アイに詰め寄った。
「あぁ？あんたは部外者だろうが」
「我々ヴァルキリアは所属上右翼となっているが、独自で動く遊撃隊としての立ち位置でな。訓練は同じこの広場で行うのだ。あまり下手なことを言わないほうがいいぞ暴れん坊」
アイの後ろには、20ほどのヴァルキリアがビーツを睨みつけていた。
元々上官であるアルマンドが仲裁に出ようとすると、それをカグラは手で制した。
「ふむ…ちょうどいいですね。元気が有り余っているようですし、お互いの実力を把握するのも良いことでしょう。コルビー少佐とリーズベット少尉。バッカス中佐とベルーゼ少尉の組み合わせで、模擬戦を行います」
「…へぇ」
ビーツは唇を舐め、獲物を吟味するようにベルンを見つめた。
対してマリアはランデを睨みつける。ランデはそれを無視して、カグラだけを見ていた。
「それはあまりにも無謀です。彼らは最前線で戦い続けてきた屈指の兵なのですよ」
アルマンドが抗議した。新兵が大けがをする可能性もあるとの判断だった。しかし、カグラは挑戦的な笑みで返す。
「問題ありません。私がその才能を見込んだ新兵と、貴方が長年鍛えた兵。これでそちらが負けようものなら、立つ瀬がありませんね？」
「……巫女様、貴方は…」
「問答はもうよいです。30分後、準備の上で再びここに集合するように」
カグラは半ば強行に話を終わらせると、背を向けて大聖堂に入っていった。アルマンドは大きなため息をつき、肩を落とした。
「っ…いきなりどうしてこんなことに！どうなってるんだ！」
体を温めるため、各々準備運動に移っていた。
ベルンは1人トレーニングルームで準備運動を済ませ、ロッカールームで給水ボトルを握りしめた。
こんなはずではなかった。奏士として順調にキャリアを積み、階級を上げていく。
それが、いきなりの最前線だ。そして、訓練の最初は歴戦の戦士との模擬戦。あまりの急展開の数々に、最優秀と言われた彼も動揺していた。
すると、ロッカールームの扉が開かれた。
「…ランデ」
「ベルン、そろそろ時間だ」
見た目こそ特に変化はない。だが、身に纏う空気が違った。
所作、話し方、トーン。その全てがどこか無機質に思える。
しかし、違和感はずっと前から抱いていた。ベルンはランデの友人であったが、同時に誰にでも優しく、温和な様は、まるで優しくて理想的な何かをインストールされた機械のような不気味さを、どこかに感じていたのだ。
しかし、今のランデからは何も感じない。虚構に感じていた所作すらもなくなり、返って違和感があった。
「なんでだランデ。なぜ、お前がここにいる」
「命令だから」
「…元々、教会の騎士だったのか？」
「違う」
「あの機械獣はなんだ？工兵だったお前が、なぜ機械獣に乗っていた？」
「あの機体は特別なんだ」
「特別？お前も特別で機械獣も特別だからってか？それで、なんの説明になる！？」
ベルンはロッカーを殴る。鈍い金属音が響いた。
「生きていたなら…なぜ、モモに何も言わなかった。キースも大怪我を負って、いつ目覚めるかもわからない。孤児院の家族も、ほとんど全員行方不明…恐らく、もう誰も生きていやしない。もう、彼女を支えられるのはお前しかいなかったんだ…それなのに、お前は巫女のそばでナイトを気取っていたのか！？」
息を切らせるベルン。それに、ランデはもう何も答えない。
「くそ…っ」
ベルンは立ち上がり、扉に手をかける。
「ベルン」
すると、ランデはベルンを呼び止めた。声をかけられるとは思っていなかったベルンは思わず足を止める。
「なんだ？」
「肩の力を抜いた方がいい。君は強いんだから」
「…舐めるんじゃねぇよ…」
ベルンは苛立ちを隠さず、勢いよく扉を閉めた。
ベルンが広場に再度立つ。
眼前にはビーツ。歴戦の中佐が薄ら笑いを浮かべている。
両者の間にアルマンドが立ち、両者の準備が整ったことを確認した。
ランデら他のメンバーは、脇でその様を眺めていた。
「まずはコルビー中佐とベルン少尉。戦闘範囲は広場内。使うのは木製蛇腹剣。重度の負傷が出ると判断した場合は遠慮なく私が止める。では、用意」
ベルンが構える。
蛇腹剣を用いた流派は大きく3つある。
敵の攻撃を受け流し、幅広い攻撃範囲で敵を絡め切り刻む龍神流。
突きを主体にしており、速度のある剣を良しとする銀狼流。
法術で高めた腕力で敵を叩き潰すパワー型の金獅子流。
攻守のバランスがよく、それ故に型の数が最も多い白虎流。
その中でも、ベルンは白虎流の使い手だった。
基本的に構えは両手で剣を前に構える、剣道に近い姿勢だ。
対してビーツは銀狼流。後ろ手に剣を構え、前の手で地に触れる、突進突きの姿勢を基本とすることが特徴であった。
「それでは、試合開始！」
アルマンドの声に反応し、まず動いたのはビーツだった。
正面からの鋭い突き攻撃。ベルンは反応し、即座に剣で胸を守る。
しかし、その読みは外れていた。
ビーツの突きは、ベルンの胴体ではなく、足を狙っていた。
直撃の寸前でベルンはその意図に気づき、足を下げる。
「お？」
直撃こそ避けたが、わずかにかすった。木製とはいえ、凄まじい速度の突きだ。若干の流血がある。
「へぇ、勘は悪くねぇみてぇだなぁ」
再び構える両者。
じわじわと痛む足。何より、対面して感じる威圧感。本物の戦士と剣を交えているという実感。ベルンの頬に冷や汗が伝う。
だが、同時に高揚を感じていた。
歴戦の猛者を前にして、その動きを追い、対応することが自分にもできるのだと感じたからだ。
ビーツは獣のように低姿勢で駆け出した。
「連狼爪ッ！」
目にも止まらない連続突き。蛇腹剣の伸縮を生かし、その威力、速度は一撃一撃を必殺のものとする。
その攻撃は、いずれも同様に急所を狙ったものではなく、ベルンの手足を狙っていた。
「いたぶる気か。品がない」
アリスが軽蔑の眼差しで吐き捨てる。しかし、アルマンドとランデは沈黙していた。
「…なぜ、直撃しない…っ？」
ビーツの口から漏れる言葉。ベルンは、全ての突きを受け流し、最小のダメージに留めていたのだ。
突いても突いてもいなされる。まだ実戦も経験していない新兵にだ。ビーツの剣に、一瞬だが焦りの影が差した。
その瞬間を見逃さない。
「弾虎爪」
虎流のカウンター技である弾虎爪は、相手の一撃を強く弾くことで、隙を生む虎流の型の一つだ。
「ちぃっ！」
その隙をカバーできないビーツではない。即座にバックステップで下がり、体制を整える。
だが、攻撃は途絶えた。それだけで、隙としては十分であった。
「突虎牙」
すぐさまビーツに詰め寄り放たれるのは、スタンダードな突き技。
しかし、蛇腹剣がジグザグに折り曲がった状態で突かれる技であるため、肉を抉り穿つ攻撃性の高い技だ。
かろうじてビーツはその技を剣で受け、軌道を反らす。ガリガリと木剣が音を鳴らした。
「跳虎爪」
避けられたことを悟ると、すぐさま剣を引く。その勢いのままビーツの上に跳躍し、一回転して相手の頭上から剣を叩きつける。
「くそっ！」
ビーツは頭上に剣を向けて受け止める。しかし、伸びきった剣を受けきる間に、着地したベルンは次の攻撃に向けて構えを移していた。
「昇虎爪」
天に向けて一本の線を描くように、ベルンの蛇腹剣は振り上げられた。
跳虎爪で最大まで伸ばした蛇腹剣を操りながら、その攻撃の持続するわずかな時間に構え、下から挟撃となる一撃を放つ。
二つの技をノータイムで連続させるこの技が、虎流奥義の一つ。
「猛虎牙衝」
ベルンの剣が、ビーツの顎に直撃した。ビーツはよろめき、ふらふらとたたらを踏む。
「か…はっ…てめぇ…殺す…！」
「はぁ…はぁ…っ！今ので…落ちないのか！？」
ビーツの強さは、戦いへの本能と、何より強靭な精神力にある。
タフさは、並みの兵士の比にもならない。
「そこまでだ、ビーツ」
「あ？」
しかし、そこにアルマンドが仲裁へ入った。
「おいおい大将…そりゃないぜ」
「いいや、真剣であればお前は死んでいてもおかしくない。それに今の一撃、半端なダメージではないはずだ。ここでこれ以上負傷されても困る。お互い熱くなりすぎだ。もう下がれ」
「ふざ…」
「命令だ中佐。わからないか」
アルマンドが凄み、ビーツは舌打ちをして下がっていった。
「流石だな、ベルン少尉。君が勝者だ」
「は、はい！」
ベルンはアルマンドに腕を上げられ、この試合での勝利者となった。
勝利に喜び、安堵する様はまだ未熟な少年であったが、アルマンドはその動きに衝撃を受けていた。ビーツはこのセイレーンで5本の指に入るであろう戦士であるにも関わらず、油断と模擬戦であったとは言え、勝利して見せたのだ。なにより、ベルンの剣は、既に敵を殺したことのある者の剣だった。
その様を見ていたアリスは、驚きに口を開いたままであった。
「あの一瞬の戦闘で、型をいくつ使った…？」
ランデに驚きはない。ベルンの強さなど、士官学校時代に十分すぎるほどに知っていた。
「彼は、士官学校始まって以来の天才と言われているんです。剣術の流派の始祖はいつから始まったのかは不明ですが、彼は中でもその源流とも言われ、最も型の種類の多い虎流において、記録にある全ての技を習得しているんです」
「全て、だと…？」
「ありとあらゆる状況に対応可能な虎流。その手数の多さに加え、状況に合わせて的確な技を選択する圧倒的な戦闘センス。恐らく彼には、叔父…カラム・ベルーゼですら苦戦を強いられるでしょう」
ーーーー語られることはないが、ベルンは実は戦闘を既に経験している。人類の襲来時、機械獣に乗り、初陣ながら100を超える敵戦闘機を撃墜した脅威的戦績の持ち主だ。
記憶が消されていなければ、現在は既に名を挙げている、次世代の英雄であった。
しかし、アリスは別のところで驚いていた。
「叔父！？貴様が英雄カラムの甥だと？」
「はい。昔はよく稽古をつけてもらっていました。…次は、僕たちの番ですね」
「…え？あ…え？」
動揺するアリスの横に、ふらふらとビーツがやってきた。
「アリス、負けんなよ。第一師団が雑魚だと思われちまうぜ」
「～～っ！？」
「アリス、ベルーゼ少尉！早く並べ！」
アルマンドの怒声。こうして、模擬戦の2戦目が始まった。
結論としては、ランデの圧勝だった。
ランデの流派は龍神流。基本的には鞭のように、蛇腹剣を最大に伸ばした状態でいることが多い。
その構えは、片手の掌を相手に向け、後ろ手に体で剣を隠すように持つ。対してマリアは猛虎流。ベルンと同じだ。
試合の流れは一方的だった。
蛇に巻かれるように、行動範囲をその長射程で制限され、動けなくなったところを一気に間合いを詰め、ランデがマリアの首筋に剣を当てた。
とは言えマリアも最前線で戦う勇士。ただでは負けず、ランデの片腕に蛇腹剣が当たっていた。
「どうなってんだ、今年の新兵はよぉ…」
ビーツは頭を掻くことしかできない。
「凄まじいな。噂には聞いていたが、ベスマンの作った第13期生…正直異常と言わざるを得ない」
医務室にアリスを運んだアルマンドが、ビーツの隣に立つ。
その視線の先には、ランデに駆け寄るカグラか映っていた。
「たまたま、とは言わねぇよ。大将は最初からあいつらの実力を知っていたのか？」
「ランデ少尉はカラムの甥だからな…存在は知ってはいた。だが、カラムから彼の話を聞いたことはほぼなかったよ」
「はっ…英雄の甥か。そりゃ強いわけだ」
「しかし、リーズベット少尉のことは知らなかった。あそこまでとは。傷は大丈夫か？」
「ちっ…」
ビーツは立ち上がり、大聖堂のそばにある兵舎へと歩き出した。
「さて」
アルマンドは、カグラとランデに向かって歩き出した。
「大将、凄いでしょう。私のランデは」
どこか得意げなカグラに軽く笑顔で返し、ランデを見据える。
「最後のトドメの一撃。なぜ一歩引かなかった」
「……」
ランデは無言だった。
「それは…アリス大佐の技術では？」
カグラの言葉に、アルマンドは首を横に振る。
「正直…技量においては、マリアではベルーゼ少尉との間に、到底埋められない差があると感じました。無傷で倒すこともできたはずです」
「…買い被り過ぎです」
ランデは真顔で返した。しかし、それを見てさらにアルマンドはランデの精神性に疑いを持った。
「ランデ。君の剣は、あまりに合理的すぎる。最短で敵を倒す。それは良い。だが、それで自分が傷付いては、結果的に倒せる敵の数を減らすことに繋がるぞ」
「…実戦では避けます」
「その腕、ヒビが入っているだろう。だが、痛みを感じる素振りも見せない。君は痛みに鈍いんじゃないか」
優しく、諭すような声音だった。
ランデには、アルマンドの言葉の意味がわからなかった。
骨折程度どうせすぐに治る。ならば、目の前の相手を最短の手数で倒すのが、最も合理的であったからそうした。
発言の通り、実戦で複数の相手と連戦を強いられる場合であれば、ダメージを減らす努力もした。
「明日から、私に着きなさい。巫女様も、私と修練しましょう。残り三名はひたすら模擬戦をさせます。手札を増やすことと、連携の意識が今後大切になっていくでしょうからね」
アルマンドはそう告げると背を向けた。
「まずは自分の痛みから理解しなくては、他人の痛みを理解することはできない。それでは大切な誰かを守る事はできないよ」
兵舎に向けて去っていくその背中は、何処か切なさを感じさせられた。
カグラはランデの腕を見て、僅かに腫れが始まっているのを見つけた。
「ランデ、大丈夫？」
「はい、大丈夫です」
ランデはそう告げ、医務室へ向かった。腕には、ヒビが入っていた。
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