第16話 任命式
クーデターにも近しい、教会の政権奪還。
しかし、国民にとってそれは悪と取られなかった。議会がこれまでの資源難を説明せず、打開策のないまま私欲を満たす集団であったとされ、国民から非難の的となったからだ。
加えて至天民が新たに齎した高度な生体と機械をリンクさせる技術“クロガネ”は、ビームスーツや蛇腹剣、機銃。そして何より機械獣の性能向上に大きく貢献した。
兵士においても同様であり、軍が教会傘下となることに多くの者は困惑していたが、至天民の指揮の下、みるみる増強されていく戦力に、皆心踊らされていた。
もしかしたら、勝てるかもしれない。
それは忘れかけていた希望だった。長き停滞の中、どこかで諦めという絶望が芽生えつつあった戦士たちは、再び闘志を燃やし始めていたのだ。
政権奪還から一月が経ち、新装備への切り替えが終わりつつある中、巫女カグラからの勅命が下る。
リーヴァ宙域攻略戦の配置であった。
通知文は戦士40万の全てに配布され、己が立ち位置を理解する。
そして、幹部将官においては、巫女から直接任が与えられることになっていた。
【大聖堂、祭壇】
既に、本作戦における幹部候補には、招集が掛けられていた。
最奥には太陽に手を伸ばす巫女の像があり、その前にカグラが立っている。
その一段下で、5名の将官が跪いていた。
「面をあげなさい」
カグラの命で、将官は顔を上げる。
「本リーヴァ宙域攻略戦は、本体、右翼、左翼の三大隊構成。貴方達は、それぞれ大隊の大将を務めていただきます」
カグラは、手を横に出す。脇に立つアイは、その手に剣を手渡した。
「右翼大将、ケシア・リュクス奏士中将」
「はっ！」
名を呼ばれたケシアは前に出て、再び跪く。
50を過ぎた、短い白髪の筋肉質な男だ。鷹のように鋭い眼光をしているが、立てる作戦は恐ろしく柔軟。まるで液体のように流動的な軍捌きは、相手の攻撃を呑み込み、喰らい尽くすと言われている。駐屯していた教国軍の指揮を担ってもいた。
カグラはケシアに剣を渡す。
「期待していますよ」
「ありがたき幸せ」
ケシアは剣を受け取り、元の位置に下がった。アイが剣をカグラに手渡す。
「左翼大将、ニール・バイザー兵士中将」
「はっ！」
ニールは元々奏士として最前線で戦い続けていた歴戦の猛者だったが、現場での戦術、指揮能力を評価され、第一師団の大参謀として手腕を振るってきた。白い髪に白い髭を生やした、初老の小柄な男だが、実力は誰しもが認めている。
「この老体に、雪辱を晴らす機会を頂けましたこと、誠御礼いたします」
「存分に奮われなさい。勝利を期待します」
「はっ！」
ニールは剣を受け取り、下がった。カグラはアイから剣を受け取る。
「そして本陣大隊の総指揮を、教会聖騎士団団長、ツルギ』
「はっ！」
ケシアとニールは驚きに目を見開いた。
本陣大隊は、軍にとってまさに頭脳であり心臓。それを、実力も知れない、まだ40もいかない風貌の女性が務めることなど考えられなかった。
「この重役、貴方にしか託せません」
「この上なき誉でございます」
ツルギは下がる。当然、他の将官は不満に思った。教会聖騎士団は構成、戦力すら不明。しかし、それ故に反論もしづらい。皆、静かにその指示を受け入れた。
「そして突撃隊。この部隊は本隊の先陣を切って敵を切り崩す、本作戦の要です。そして、それだけに責任と危険度も高い。この部隊は……」
皆、誰の名が呼ばれるかは薄々わかっていた。
この最重要任務に相応しいのは、最強と名高いあの男しかいない、と。
だが、カグラが放ったその名は全くの予想外であった。
「私、巫女カグラ・イスルギが、直接指揮します」
「なっ！？」
将官たちは衝撃を受けた。この国の現状トップに君臨している巫女が、軍に参加するだけではなく、最前線で陣頭指揮を取ると言うのだ。
「なりません、巫女様！」
ニールが口を開く。歳を取れば取るほど、教会への信仰心も高くなる。
巫女が危険な目に遭うことなど、戦士としても、信徒としても、到底許せることではない。
「皆も、わかっているでしょう」
カグラはニールに微笑む。
「教会は、まだ認められていません。治世から離れ10年。我々教国の心は今、二つに分たれている。貴方達の中にも、議会閉鎖に不満を持つ者もいるでしょう。故に、立たねばならない。誰よりも前を歩き、誰よりも強く輝く、皆の光とならねばならない」
「……っ！！」
将官は驚かされる。巫女とは天上の存在。とは言え、姿はまだ15にいかぬほどの少女。何処かで侮る気持ちがあったのだ。
だが、クーデターの時にも見た堂々たる姿は、まさに国の主そのものであった。
「副将として、私の背中を、そしてサーレの命運を託します。アルマンド・ヒースレイヤー奏士大将」
「はっ！」
アルマンドは、高揚を感じていた。
大将として任ぜられる以上の栄誉が、この副将への任命にはあった。
そして、予感もしていた。
この巫女であれば、何かを変えられるのではないか。
長きに渡る停滞。ただ死を待つ日々からの解放を。
友であるジャックにはなかった光を感じたのだ。
「最後に工士大将として、リン・フーロ教会技術開発局局長。本隊へ同行してください」
「はーい」
リン・フーロは丸眼鏡をした、背の高い痩せた女だった。長い黒髪を気だるげに掻きむしる彼女は、元は軍とも教会とも無関係の機械整備士であった。
しかし、その圧倒的な技術力に目をつけた教会により引き入れられ、局長にまで登り詰めた正真正銘の天才であった。
本作戦における全ての大将が剣を受け取り、並ぶ。
「我々サーレの歴史において、最大の戦いとなります。勝利を期待します」
任官が終わる。いよいよ、本格的に戦いの準備が始まることとなったのだ。
