第15話 巫女の剣
【二日後・中央区議会議事堂】
議会より、セイレーン中に召集命令が下った。
中央区議会議事堂前広場にて、議長より民衆に向けて伝えたい事がある、と。
参加できないものは、定刻にて映像中継を行うため、それを見ることとなる。文字通り、セイレーン中が議長からの言葉を聞くこととなった。
当日、議事堂前には30万以上のサーレが集まり、広場を超えて周辺の公道に溢れ出るほどであった。
民衆は、飢えていたのだ。被災後の絶望的な状態の中で開かれる議会の会見。それが今の苦しみと悲しみを打開する何かであることに、期待していた。
そして、その民衆を規制、誘導するのは、軍の仕事だった。
モモとベルンも、その場に駆り出される事となる。
「災害があってから、私たち雑用ばっかだよね…」
「そうだな…あ、そこ危ないですよ、おばあさん。こちらにどうぞ」
「あら、ありがとう」
愚痴るモモに、ベルンは頷く。兵士を遊ばせておく余裕もなく、特に新兵は雑用に回されがちだった。
「すごい数。ほんとにセイレーン中から全部のサーレが集まってるんじゃないの？」
「ああ。軍も総動員だ」
ベルンが言う通り、同期の新兵を含め、軍服姿の兵たちが交通整理に追われている。
しかし、皆ドルを初めとした友を多く失った。仕事に打ち込むことで、友の死を誤魔化す事ができていたのもまた事実であった。
「議長、お時間です」
「ああ。ありがとうネス」
ジャックは秘書のネス・ピラーに定刻を告げられ、椅子を立つ。
自信は十分にあった。あの日、エルツを失った日から、彼はこの教国の代表として立ち続けてきたのだ。
それは目前の重力障害、資源難という大きな壁を前にしても、変わる事はない。
堂々と、民衆にありのままを話す。そして、議会の解散を宣言する。
民の意思で政治をする。その志に、大義があると信じていた。
壇上に上がる。目前には、大勢の国民。
広場を埋め尽くすほどの民衆は、光を求めていた。
「教国国民の皆様！この度はお集まりいただき感謝する！この場に来られなかった者に対しても、我ら議会は同様に謝意を述べよう！今回は、この大災害に対しての議会としての対応、そして今後の展望について宣言したい！」
ジャックの声に、大衆の注目が集まる。
「我々は未曾有の危機にある！先の重力障害に加え、セイレーンの運航資源にも限界が見えてきた！そこで…」
「きゃあああああああああああっっっ！！！！」
皆がジャックの言葉を傾聴していた。その静寂を裂くように、女性の叫び声が、広場に響き渡った。
「何事だ！？」
ジャックは秘書であるネスに振り返る。
「申し訳…ありません…」
ネスは、何者かに拳銃の銃口をこめかみに突きつけられていた。
ジャックは広場を見る。すると、交通整理等を行っている兵たちが、フードを被った何者かに押さえつけられていた。
「何が…起こっている…？」
突如として阿鼻叫喚と化した議事堂前広場に、議員らは困惑していた。
「鎮まれ！！」
そこへ、大声で叫ぶのは、桃色の髪をした大柄な女性。彼女は広場の中心におり、ローブを脱ぎ捨てた。
彼女の道を開けるように、民衆はその視線から外れ移動する。
そうしてできた壇上への道を、彼女ーーーーアイ・フェーズは、ライフルを手にゆっくりと歩く。
彼女の身につける、その白い礼服を見て、ジャックは悟った。
アイを含め、会場を制圧した者たちの胸には、天馬が象られた青いブローチが付けられていた。それは穢れなき神の尖兵、教会聖騎士団の紋章である。
「教会…！？」
「ジャック。貴様は、この国の統治者には相応しく無い」
アイはそう告げると、ジャックの脳天に銃口を突きつけた。ジャックは両手を上げる他ない。
それを確認すると、アイは大きく息を吸う。
「民衆よ！頭を下げよ！至天民最高位、巫女・カグラ様の御成である！！」
民衆は顔を上げ、壇上に注目する。
鈴の音が響いた。
豪奢な巫女服を纏い、静かに、ただ凛と、カグラは壇に上がった。
まず、皆その美貌に息を呑む。
次に、胸に飾られた紋章、朱色の太陽に畏れを抱く。
その紋章は、至天民の証。複製しようものならば破門を言い渡される絶対の象徴。
疑いなど誰も抱かなかった。ただただ、突如眼前に現れたあまりに高貴な存在に動揺し、感動し、立ちすくむ他なかった。
「神聖ザリア教国民の皆様、初めまして」
たった一言ではあった。だが、至天民が同じ言葉を発し、自らに語りかけている。
その事実だけで、多くの者が感涙した。それほどまでに、至天民とは尊ばれていたのだ。
「手荒な運びとなり申し訳ありません。武器を下ろしなさい」
カグラの命令で、教会聖騎士団達は銃を下ろした。
既に兵は、カグラの登場によって抵抗しようという気を失っていた。
「けれど、どうしても伝えたいことがありました。どうしても、立ち上がらなければならなかったのです！」
カグラは傍の大モニターを手で指した。
画面にはボロボロとなったG地区をはじめ、災害現場の写真が流れ出す。
「この事態は、多くの者にとって唐突に訪れた大災害に見えます。しかし、このような日がいつか来るのは目に見えていました。母星を離れ、物資も限られる宇宙空間の中、彷徨う鉄の塊に過ぎないセイレーンは、とうに限界に来ていたのです」
大衆にざわめきが広がった。
「まさか…」
銃口を突きつけられたジャックは、そこで至天民の、カグラの意図に気づく。
「にも関わらず、戦局を長引かせ、長き停滞の中で命を、物資を！ただ浪費し続けた者たちがいます。かつて、私たち至天民はエルツ脱出及び第二次エルツ戦役敗戦の責から、政権を議会に委ねることとしました。我々至天民は技術を追求し、議会が正しき政治を行うことで、エルツを取り戻す機会が訪れると信じていたのです！
しかし、議会は手に入れた既得権益を手放さんとし、戦いを避けた！その結果疲弊したセイレーンはここまで追い込まれてしまった！」
「巫女様！それは…っ！」
「黙れ！」
カグラの発言を否定しようとしたジャックは、アイによって押さえつけられる。
「貴様の役割はここで終わりなんだよ、ジャック」
「…貴様…っ！」
その様を横目で見流し、カグラは再び口を開く。
「この状況の打破に打てる手は、もう一つしかない。敵を…人類を打倒し、エルツを取り戻すしかないのです！」
その言葉は、至天民の言葉といえど、民衆の顔を曇らせた。
人類との戦いは、すなわち敗北の歴史。議会同様、民は戦うことを、失うことを恐れる者も多い。
カグラは民の顔を一人一人、しっかりと見つめた。俯く顔の、その絶望を、疲弊を、肌で直接感じた。
それでも彼女は、語りかけるのを諦めない。
「確かに、私たちはこれまで敗北を続けてきました。何度も踏み躙られ、友を、家族を、仲間を奪われ続けてきた。けれど、誇りまでは奪われてないはずです！」
民衆は顔を上げる。カグラに上位存在としての余裕などはない。辛く切実に、顔を歪めながら訴える様に、ただ目を奪われる。
「このまま何もせずに！ただ奪われ続け、ゆっくりと死んでいく。そんな一生を今後歩む惨めを、私は味わいたくない！！悔しい。このまま終わるくらいであれば、せめて灰になり、神の元に還り、暖かな太陽の光を浴びた時、己を恥じない生き様を示したい！」
放たれた言葉は、ただ美しさを散りばめた綺麗事ではなく、見た目通りの、若々しいエゴだった。だからこそ、民衆の心には真っ直ぐにその言葉が突き刺さる。
「神の意思も同様！逃避し、太陽を捨てる事を、我らが神は許しません！故に、私は至天民最高位巫女として、神命を下します！！」
カグラは背後の大モニターを指差す。そこには、とある宙域が示されていた。
「先の第一次エルツ戦役、我々はこのリーヴァ宙域を失ったことで、エルツ奪還作戦の足がかりを完全に失い、宇宙を彷徨うこととなりました。来る3ヶ月後、我々至天民と教会軍は、総力を上げてこの因縁の地、リーヴァ宙域奪還作戦を開始することを、ここに宣言します！！」
その宣言に、全国民が衝撃を受ける。組み伏されたジャックも同様だ。
「不可能だ…教会聖騎士団はその数500に満たない。その兵で何ができる。自殺行為だ…」
「いいえ、教会軍はその500のみではありません」
カグラが両手を大きく広げた。
「皆さん！私は巫女の名の下に、議会制度の撤廃を宣告します！故に、議会の下部組織である教国軍は、教会組織と統合。以後、教会軍とします！」
「な…なにを！」
「そういうことだ、ジャック。今までご苦労だったな」
アイはジャックを突き飛ばす。壇上から転げ落ちたジャックは、同じく解放されたネスによって受け止められた。
「何が教会…何が至天民か！この暴挙、許さん！」
「やめろネス！！」
ジャックの制止も聞かず、ネスは剣を抜き、アイに向かって飛び掛かる。
その剣をアイは片手で受け止めた。教会でも選ばれた者以外就任が許されない親衛隊に向けて剣を抜いた。そのあまりにも恐れ多い事実に、多くの民衆が騒めく。
「巫女様、許可を」
「…はい。やってください」
アイはカグラの指示を受け、ネスの剣を弾くと、掌を翳した。
「起動。紫電砲」
アイが呟くと、掌に紫の光が集り、一瞬の溜めを経て、光の柱がネスに向けて放たれた。
人口の雲を突き抜ける光線。一瞬遅れて轟く雷鳴。
ネスの身体は、元々そんなものなどなかったかのように、蒸発していた。
「ネ…ス…？」
絶望するジャックを他所に、カグラは続ける。
「これが我々の希望。至天民の提供する、身体結合型装備『クロガネ』です。紫電砲は、その力の一端に過ぎません。このクロガネを搭載した機械兵は、対人戦において必勝の性能を誇ります」
すると、会場を包囲していたローブの聖騎士団たちは、皆フードを下ろした。
その目はスコープのように動き、覗く腕は無機質な鋼で出来ていた。
教会聖騎士団は皆、クロガネを積んだ機械兵、ヴァルキリアなのだ。
機械獣でなければ放てないはずだった紫電砲を放ち、その量産体制が整えられている。
驚いたのは民衆だけではない。先ほどまでは教会の強襲に怒りを感じていた兵ですら、その圧倒的な技術力と、生まれた希望に、無自覚に目を輝かせた。
「ふざけるな！」
そこへ、怒声と共に、一機の機械獣がカグラの頭上に飛来した。
「リー少将！？」
ジャックが叫ぶ。
リー・マグナ少将。アルマンドの率いる第一師団に所属している、精鋭中の精鋭だ。30代後半の年齢で将官の中では比較的若く、次世代の大将候補として期待されていた。
どよめく会場。先のネスと言い、至天民に牙を剥くなど、並のサーレは考えただけで震え上がる。頭上を飛ぶなどという無礼が許されるはずもない。
「リー！」
怒声が響く。
沈黙のまま動向を見ていたアルマンドが、聴衆を掻き分け步を進めた。
「やめろ。今すぐ降りるんだ」
「大将……っ！」
アルマンドの制止に僅かな躊躇を見せたが、リーは首を横に振った。
「申し訳ございません、大将。しかし私は、このような主権の簒奪は許せない！これまで議会や軍がどれほど苦悩してきたか。それを、己が利益のためのみの愚行と罵られ、黙っていることなど、私にはできない！」
「リー…っ！」
アルマンドは拳を握り締める。彼の気持ちは痛いほど理解できた。議長の親友として、議会との関係が深い第一師団の団長として、最も議会の苦悩を目にしてきた。だからこそ、教会の言い分が許せない。
しかし、相手は教会。ましてや至天民が現れたのだ。今この場で反旗を翻すことに、民意が得られるとは思えない。下手に動けば、ネスのように反逆者としてジャック諸共処分されかねない。
「くっ…何をしているんだ、私は…！」
アルマンドは、今何も動けない自分自身を恥じた。
止めるために動くことも、リーのように己の言葉を投げかけることもできない弱さが、許せなかった。
「これまでの我々の怒りを…流した血を愚弄するというのなら…」
リーは剣の柄に手をかける。その目が本気である事に、ヴァルキリアは気づいていた。
「ここで、斬る！！！！」
「巫女様！」
剣を抜いたリー。アイがカグラを守ろうと間に入るが、カグラは動じずに、無言で空を見つめ、呟く。
「ーーーー行きなさい」
同時に、リーの機体に向け、黒い一閃が走った。
「なんだ！？」
リーは辛うじて身を躱す。
目の前には、漆黒の機械獣と、それに騎乗するヘルメットを被った奏士が、剣先を向けてきていた。
「何者だ…！」
「……」
何も喋らない奏士に苛立ち、リーは剣で向けられた切先を払い距離を取る。
「誰かは知らないが、この場で俺の前に立つということは、切り捨てられる覚悟を持ってきている、ということで良いんだな？」
「……喋る余裕があるなら…来ればいい」
その言葉を聞き、リーの額に血管が浮き出る。
ここまで小馬鹿にされたのだ。彼も将官の1人。ただ勝つだけではプライドが許さない。
「四肢を切断した上で地に落としてやる！」
リーは稲妻のように高速で左右移動しながら、一気に距離を詰めた。
リー少将の真髄は、その俊敏性にある。慣性を完全に掌握する繊細なパトスコントロール。この動きを、人類の戦闘機に積まれた機銃で追うことは不可能に近い。
故に、彼は戦場で傷を負うことが無い。こと接近戦においては、無敵の性能を誇っていた。
リーの剣が、漆黒の機械獣に迫る。
キン、と、甲高い金属音が響き渡った。
「なに……？」
自分の剣が弾かれた。
そう理解した時には、既に遅かった。
漆黒の機械獣は一瞬で視界から消えた。
「下か！」
リーは蛇腹剣を解放し、下方に向けて振り下ろした。
しかし、追えたのは残像のみ。
「龍神流…」
「っ！！」
気配は既に上方。
リーは蛇腹剣を戻し、上に引き上げるが、遅すぎた。
頭上の影は、既にその剣を振り下ろしている。
「ーーーー降龍牙」
頭上から地へ、黒い飛龍が舞い降りる。
リーの四肢を食いちぎり、血飛沫が舞う。機械獣と共にリーは落下するかと思われたが、全て空中で止まった。
「第一術式…聖域…だと…？」
アルマンドは伸ばしかけていた手を下げる。
術式の使い手は、アルマンドを含めて3名しかいない。
だが、その中に黒い機械獣の乗り手など1人もいなかった。
その機械獣は、柔らかにカグラの横に並び立つ。
「なんだ、今の動きは……？」
その戦いを目撃したベルンは、驚きに身を震わせた。
目に留まらないスピードでの急接近。重力を味方につけた急降下から、意表をついた頭上への再上昇。
驚異的なスピードと、リーと同等かそれ以上の制動性。
それが可能な機体も勿論だが、頭上から降りる一瞬の一撃で、機械獣に騎乗する奏士の四肢を切り刻む。そんなことができる剣士はそういない。
将官奏士を圧倒する強者が、凄まじいスペックを秘めた未知の機械獣と共に現れたのだ。
「これが教会、これが至天民なのか……っ！」
ベルンは胸の高鳴りを感じた。災害もあり、絶望しかけていた心に、憧れが宿る。
「よくやってくれました、ランデ」
カグラは、漆黒の機械獣から降り立つ奏士、ランデを見て微笑んだ。
ヘルメットを取ったランデは、カグラに跪く。
その風貌に、聴衆は皆どよめいた。
「まだ子供じゃないか…」
「なんて美しい…天の使いか…？」
小声で様々な声が聞こえるが、その姿を知る士官学校13期の面々は、ただ絶句した。
「ラン、デ……？」
モモは腰が抜け、地面に座り込んだ。
ベルンは呆然と立ち尽くしていた。
今までただの一般兵士候補生だった少年が、将官を圧倒し、巫女の隣に立っている。とても信じられるものではない。
「皆様、ご覧になられましたか。これが至天民の技術の総結集、機械獣“ダウン”です。クロガネに、新型機械獣。我々はただ何もせずこの緩やかな絶望に身を任せていたわけではありません。我々は、この時のために見えない戦いを続けていたのです！！」
民衆は皆顔を上げ、歓喜する。至天民が、我らが民衆を気にかけ、努力を続けてくれていたことは、大変な栄誉だった。
畳み掛けるように、カグラは叫ぶ。
「民よ！思い出しなさい！彼の星は誰のものなのか！何故我々は宇宙を彷徨い、物資に苦しみ、いつ来るかわからぬ襲撃に怯えなければならないのか！そう、敵は人類なのです！！」
「…そうだ」
誰かが呟いた。
「自然災害でも、議会でもない！思い浮かべるのです！今この時も我々の星を犯し、我々の積み上げた文化を踏み躙り、それを平和だと嗤う人類を！貴方達の心に湧く感情は何ですか！？貴方のパトスは、穏やかでいられますか！？」
「違う…！」
また、別のサーレが呟く。
「恐怖のあまり、動けませんか！？」
「…違う！」
今度は10、20、30と。次々に、カグラの問いを否定する。
「違う！」
「人類が許せない！」
「憎い！俺の子を返せ！」
「私の夫をよくも！」
その渦は大きな波となり、広場を包み込む。燃え上がる民衆に向けて、カグラは両手を大きく広げ、叫ぶ。
「そうだ！！奴らに対して向ける激情は、一切の曇りなき怒りのはずだ！！緩やかな死に飼い慣らされるな！！抗い、戦い抜くのです！！その先にのみ、未来があるのですッッ！！！！」
カグラは、まさに灼熱の太陽のようだった。その苛烈な様に、物言いに、民は嫌でも奮い立たされてしまう。
「教国に栄光あれ！！」
アイが拳を天に突き上げる。それに倣い、民衆は皆、拳を天に突き上げた。
「「「「栄光あれ！！！！」」」」
決定的な瞬間であった。
この日、神聖ザリア教国は、議会から政権が失われ、教会統治の新体制へと生まれ変わる。
同時に、サーレのエルツ逃亡以降最大規模の戦争ーーーーリーヴァ宙域襲撃が決定された日となった。
感想等お待ちしてます！
