第14話 継いだ約束
【セイレーン地下】
エレベーターは停止し、扉が開く。ツルギはそこで頭を下げカグラとランデを見送ると、そのままエレベーターで戻って行った。
エレベーターと部屋は直接繋がっており、その部屋に照明はなく、奥行きが何処まであるのかもわからない空間だった。
ただ、箱型のコンピュータがエレベーターに向かって弧を描き、無数に積み重なりながら並んでいた。
「教主アーク様、今戻りました」
カグラが呼びかけると、全てのモニターが起動し、無数の文字列が流れ始めた。
『おはよう、カグラ。ランデも来たね。すまない、シーパが勝手をしたようだね』
何処からか声が聞こえる。少し高めの、中年男性のような声だった。
「………」
ランデは応答しない。
その様子を確認し、教主アークと呼ばれた存在は困ったように問いかける。
「世界を使った反動かな…？いつまで覚えている？言葉はわかるかい？」
「………はい」
『ふむ…あまり会話をできる状態でもないようだ。機械獣ダウンを動かせた理由も調査したいんだけど…今は人手不足だからね。動かせるならそのまま動かしてほしいものだが』
教主はため息をついた。
「申し訳ございません、教主様」
『君が謝ることじゃないよ、カグラ。人類襲来による傷が残っては今後の軍事行動に影響が出る。国民の心が折れないよう、襲撃の記憶を全員から消したのは良いが…その際記憶を一度に吸収し過ぎたのかな？』
「…ランデは、元に戻るのでしょうか」
心配そうなカグラの顔を見て、アークはどこか楽しそうに笑った。
『元に戻る、か。彼としてはこの茫然自失とした状態がデフォルトだったんだけど…確かにここ数年のランデはどうにもおかしかった。もしかしたら、かなり感情を取り戻していたのかもしれないね』
カグラは俯いた。“前回”のランデは、確かにこれまでとは様子が違ったことは確かだった。
『まぁ、これまでの彼の履歴データは既にインプットしてあるし、そのうち世界で得すぎた情報の処理を終えれば、ある程度通常状態には戻るだろう。それまで様子を見ていてくれ』
「は、はい！」
『ふふ、ようやく笑ったね』
「あ…」
カグラは赤面した。画面の文字列も何処か愉快そうに早く流れる。
「お父様！」
『カグラは本当にランデがお気に入りだね』
『やめてください！もう！」
カグラが怒ったような顔を見せるも、教主は楽しそうなままだ。
『じゃあ、これから計画通りに頼むよ。私も準備に移ろう』
「…はい」
少し不満げな顔をしたカグラだったが、頷く。こうして、ランデとアークとの面会は終わった。
ランデとカグラは2人でエレベーターに乗った。
3階でエレベーターを降りると、マンションのように扉が並ぶ廊下につながっていた。
その部屋の一つの前で立ち止まり、カグラが戸を開ける。
「ここが、今日からあなたの部屋よ」
ベッドとデスクだけのシンプルなワンルーム。ランデは椅子に座らされる。
「少し待っていて」
カグラは風呂場へ向かった。ランデは、それを少し眺め、また俯く。
「ランデ」
すると、カグラではない声がした。ランデは顔を上げる。
窓際には美しいブロンドの髪を下ろした長髪の少女が立っていた。
その顔には悲しみと、そして何よりも怒りが見えた。
「君は…？」
ランデの問いに、少女は僅かに眉を動かす。
「私はクレア・ヴェール。…だから、姿を現したくはなかったのに」
クレアと名乗った少女が小さく呟く言葉は、ランデには理解できなかった。
「全く…またこんなに記憶を壊して。一体どれだけ使ったの？」
クレアはランデに近づき、額に指を当てた。すると、ランデの顔に生気が戻っていく。混雑していた記憶が整理され、思考がクリアになっていった。
ランデはそこで、彼女の顔を思い出した。
「…クレア。君がクレアか…」
見間違う事もない美しい金髪は、卒業式の朝に、ランデの部屋に現れた少女のものだ。そしてその夜に夢で見た、前の自分の記憶。その中に、クレアの名は何度も出てきた。
「時間がない。だから忠告する。次、もし人類にまた遭遇したら…その時は、私の言うことを聞いて」
「…それが…命令なら」
その返答にクレアは眉を顰めた。
「命令なら？あなたの意思はどうなの？」
「意思…？そんなの、わからないよ」
「わからないわけない。なら何故あの時、私のお願いを無視して、セイレーンに残ったのよ！？」
クレアは怒っていた。涙も溜め、拳を振るわせながら、ランデを見据えていたのだ。
「…あれは、命令だった」
「命令？誰の？」
「きっと…僕のだ」
クレアは一瞬呆けた顔をしたが、すぐに顔を真っ赤にして、怒りの表情に戻る。
「っ…もういい！前は反抗期かと思ったら今は顔だけじゃなくて中身も本当にお人形なのね！勝手にすればいい！私も勝手にするから！」
クレアは振り向き、窓枠に乗ろうとしてぴょんぴょん飛び跳ねるが、幼児の身長では中々越えられない。
その姿には、見覚えがあった。ランデはこうして、いつも彼女を怒らせた。
「ごめん、クレア。…いつもありがとう」
ランデはクレアを持ち上げ、窓枠に乗せる。
いつもって何よ、と、クレアは不満気にランデを睨む。
「…覚えてないくせに」
無言で俯くランデを背に、クレアは窓から何処かに去って行った。
「…ランデ？」
風呂場から出てきたカグラは、湯を溜めた桶を持っていた。
「巫女、様…？」
「よかった…少しは戻ったようね」
クレアはタオルを桶につけ、絞ると、ランデの座るベッドの横に座った。
「ランデ、脱いで」
言われるがままに、ランデはシャツを脱いだ。
締まった色白の身体を、カグラは拭いていく。
「こんなにボロボロになって…人類はやっぱり強かった？」
「はい。数の多さにも関わらず、それぞれが我々と同等に高度な知能を持っており、統制が取れていました。各兵士一人一人の強さはサーレに劣りますが、総合力では我々の戦力を凌駕していると言わざるを得ません」
「そうですか…」
ランデの傷は、一週間地下牢に閉じ込められていたせいで膿んでいた。消毒し、包帯を巻いていく。
「本当は一週間前に宣言するはずだったあの件、3日後に私が発表することになったの」
「…はい」
「皆は戦いの記憶を失っている。人類の脅威を肌で感じている兵士は、第一師団と古くからの老兵くらいのもの。それで、本当にこの先の戦いで勝つことができるのかな」
カグラの表情は不安げだった。ランデはそっと彼女の手を握った。
「…ランデ？」
カグラは驚きに目を見開く。が、すぐに一瞬でも喜んだ自分を自嘲するように笑った。
「…いつも、私が貴方の手を握っていたものね」
ランデ・ベルーゼには心が無い。彼がやっている行動はただの真似事だ。いつもカグラがランデの手を握っていたから、それが彼女にとって嬉しいことだと“学習”したから、そうしたに過ぎない。
ランデの見せる感情らしきものは、全て偽物。他人の反応の真似事だ。
しかし、“あの日”だけは、何かが違った。
「ねぇ…一月前のあの夜、なんであんなこと言ったの？」
気づけば、口に出していた。カグラはランデに問う。彼の手を握る力は強まり、少し震えていた。
「貴方の記憶を消したあの夜、貴方はーーーー……！」
言葉は、喉の奥に引っ掛かって出てこなかった。
夕暮れ時の人口太陽が、2人の顔を赤く染める。
「もう、あの言葉をくれた貴方は、いないのよね…」
カグラは目を伏せる。その瞳には、薄く涙が浮かんでいた。
ランデの手を握る力は弱くなり、やがて離れる。
「…覚えています、巫女様」
「え…？」
ランデはカグラの手を再び取る。今度こそカグラは驚き、目を大きく開けた。
「なん、で…ランデ、感情があるの…？」
期待した。心臓が高鳴るのを感じた。
しかし、ランデはゆっくり首を横に振る。
「僕は、あの日の僕ではありません」
「っ…」
その言葉に、カグラは再び失望した。
だが、それならば疑問は残る。
「じゃあ、覚えているって、何を覚えているの？」
「…僕は、前の僕が見て、感じた全ての記憶を記録しています」
「嘘よ。だって記憶を無くした貴方にこの世界の情報を伝えているのは、教主様と私なんだから。それにあの日、貴方は確実に記憶を失っていた」
一月前、ランデの記憶を消すよう命じた後、ランデは廃人同然だった。
そして、計測したパトス値も0。記憶や感情なんてものは、絶対になかった。
カグラはランデの手を振り払い立ち上がる。
「もう話す事はないわ。部屋に戻るから…」
その足は出口へ足早に動く。カグラは恐れていた。期待し、裏切られて、傷つく事が怖かったのだ。
「…でも、忘れないで。僕がいます。必ず僕が、貴方を守ります。ずっと、永遠に」
「…っ！？」
カグラは立ち止まり、ゆっくりとランデに向き直る。その言葉は、ずっと昔に貰った言葉。
「なんで、それを…」
「二年前の戦闘で、僕が貴方に言った言葉です」
「そんな…そんなの…」
カグラは耐え切れず涙を流した。
否定したい。けれど、カグラが今までで一番嬉しくて、安心をくれたその言葉を、彼女は一言一句忘れていなかった。
間違えるはずもない。もう会えない、ランデが遺した誓いの言葉だ。
こんな事は、今のランデに伝えてもいないし、アークも絶対に知らない。
「残酷、だよ…っ」
本人の知っていることと全く同じ情報は持っているのに、目の前のランデは、もうあのランデではない。
ランデはえずく彼女の側に立った。
「…僕は、きっと託されたんだと思います。今は、前の僕がどんな想いで貴方にその言葉を贈ったのかわからない。けれどそれがわかるようになった時、もう一度、あの日の言葉を伝えたい」
「ランデ…」
「永遠なんて今の僕には言えません、けれど、その時までは、僕が必ず貴方を守ります」
ランデは小指を差し出した。
カグラは、子供の頃にランデとしたものと変わらない、約束の指切りに微笑んだ。
【ザリア教国・議会議事堂】
ザリア教国は、正式な成立から20年も経たない国だ。
日輪教及び教会の歴史は長く、国の成り立ちという概念がもたらされる以前は、実質教会がサーレを統治していた。
日輪教会は、その実績と浸透した神への信仰心から、民衆より絶大な支持を集めてはいるが、その実、教会の最高位である至天民は、その姿もわからず、存在すら一般民衆にとっては疑わしいほどの存在だった。
故に、民衆はセイレーンによって宇宙に逃れ、第二次エルツ戦役を経て、目に見える政治の形を求めた。こうして台頭したのが、ジャックを始めとする現議会創設の5名であった。
そのほか、15名を投票によって選出し、計20名の体制で、ザリア教国の政治を執り行っている。
基本的には20日に一度の定例集会となるが、この日は議長であるジャックによって緊急で招集がかけられた。
「皆、良く集まってくれた」
広大な広間に円卓が置かれ、そこに全員が着席している。
「まずは先の重力障害。その原因は掴めたのか？」
ジャックの問いに、設備局の担当である議員が首を振った。
「原因は不明です。最も被害の大きいG地区で発生したものと思われますが、そのG地区は今やほぼ更地です。調査しようにも重力装置自体が粉微塵となってしまっている」
「…残存資源については？」
入れ替わりで資源局担当議員が挙手をした。
「元々限界を迎えつつありましたが、先の障害、その復旧でとうとう底をつきます」
一同、顔を顰めた。セイレーンは宇宙の小隕石から採取できる鉱物資源等を用いて稼働しているが、採取にはリスクがかかる。人類も鉱物資源を求めて宇宙を探索していることが多く、見つかれば戦闘は必至だからだ。
こうして、可能な限り安全な資源調達をしていれば、当然効率は落ちていく。
ジリジリと削られていく中で、とうとう物資的に限界を迎えようとしていたのだ。
「いよいよ…我々も決断しなくてはならない。エルツ奪還か、新天地を目指すか」
ジャックの発言に、議場は大いに荒れた。
「エルツを諦めるというのか？ふざけるな！」
「だが人類に現実的に今の戦力で勝てるのか？」
「外宇宙で資源を回収しつつ生存を図り別の惑星を探すべきでは？」
「外宇宙で生きていける保証がどこにある！」
もはや議論ではなく言い合いに近い。
エルツの近辺から離れれば、人類の索敵にも掛からず、資源採集が可能となる。そうすれば資源的には再起の可能性は高い。しかし、エルツから遠ざかるため、純粋に奪還作戦の難易度が上がる。攻略拠点の状況も変わり、その調査にも時間と資源が必要になるため、結局元の状況に戻りかねない。
故に、外宇宙への離脱は、エルツ奪還を諦めることに等しい。
しかし、重力障害の傷も深い中、明確な勝機もなくエルツ奪還作戦を行う事が無謀であることも、また確かだった。
「教会の動きも気になる。三日後、教会は何らかの動きを起こすと言っていた。早めにことを動かさねばならない」
「教会が？今更何ができると言う。政治の実権は我々にあるのだぞ？」
隣に座る、副議長のロビン・タッカーが首を傾げる。他の議員たちも同様であった。
「民は今不安定だ。そこに付け込めば、我々の印象操作も可能だろう」
「印象操作？何を言うんだジャック。それではまるで…」
「教会は政権の奪取を目論んでいるとでも言いたげ。そうだ。私はそう思っている」
ロビンの言葉に割り込んだジャックの語気は強い。
「馬鹿な。教会は我々が選挙議員による議会政治を提案した時に何も反発しなかったぞ」
「…我々が仮にあの時、教会から議会政治を反対されていたら、どうしただろうな。諦めただろうか」
皆、特に創設の5名は思い出す。教会の心を疑い、民のための民による政治に転換することを最も強く訴えていたあの頃を。
「もし、あの時に我々が革命のために戦いを起こしていれば…セイレーンは大混乱となり、勢力は二分されていただろう。我々に半数の民がつく理由は、あの時民が限界まで不安定だったからだ。そして今、民は不安定となった。…前と逆のことが起こっても不思議じゃない」
紛糾していた議員たちは、静まってジャックを見た。
「…では、どうする」
ロビンの問いに、ジャックは目を閉じた。
「問わねばなるまい…国は、民でこそ成るのだ」
「……それは、どういう意味だ？」
決心がついたのか、ジャックは目を見開き、告げる。
「私は議長の名の下に、議会の解散を宣言する」
「なっ…！？」
議員たちは動揺した。議会は確かに3年に一度解散の義務があるが、今はまだ任期から1年しか経っていない。
「今なのか…？この切迫した状態で？」
「この時でなくてはならないのだ！国民が皆現状を把握し、決断する。これこそ民主主義であり、我々はその体現者でなくてはならない！」
ジャックの言葉に、誰も言い返せなかった。
「採択は成された。会見は2日後。皆、手配を頼む」
こうして、議会は急遽の解散を決議したのだった。
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