第13話 異端審問
ノア大聖堂の門を潜ると、元々皇帝の住まう城であった事を感じさせる、豪奢な階段広間に迎えられる。
同じく教会に呼ばれていたジャックは、そこでアルマンドを待っていた。
「こちらへ」
神官が2人を導き、大聖堂の地下へ潜っていく。
神官によって扉が開かれる。段が組まれ、最上部には教会の神官が並んでいる。そこは異端審問がされる裁判場であった。
問われるのは、壇の下で審問台に繋がれた1人の少年。
酷くやつれた顔。髪も乱れ、全身ボロボロであったが、アルマンドはその面影に覚えがあった。
「一体これは…？」
「静寂に。これより異端審問を始める」
アルマンドの入札を確認し、開会の宣言を行う、細目であり、白い髭の老人。彼を見て、ジャックとアルマンドは頭を下げた。
「申し訳ありません、至天民シーパ様」
その老人こそが、名目上この教国の支配者である至天民のうち1人、シーパであった。
至天民が合計何名であり、どのような組織構成であるのかはほとんど明らかにされていない。
だが、シーパは唯一、極一部のサーレのみの前に姿を見せる至天民だった。
その役割は、行政機関である議会との折衝であった。
とは言えど、彼も至天民の一席に座する者。滅多な事では姿など表さない。
「至天民様。この度は如何なる御用で」
ジャックが問う。
シーパはそれを見下し、被告として立つランデを見た。
「この者の罪…我らが至天民の生み出せし秘宝、機械獣を無断で使用した罪を裁くためだ」
「機械獣を？そんな、ありえない」
アルマンドは思わず発言する。
機械獣は軍によって厳正に管理されている。無断で使用などできようもない。加えて機械獣は、並程度のパトス量では動かす事すら死のリスクが伴う。
無許可、つまりパトス量測定で規定値以下だった非奏士が、初めての搭乗で機械獣を操作したなどと言う話は、普通は与太話もいいところなのだ。
「しかし、それは事実だ。彼が災害後発見されたのは、単独で、かつ機械獣の中だったのだからな」
「……」
そこまで言うということは、起動履歴なども既に確認し、確証を得ているのだろう。
「…彼の今のパトス量は、どれほどなのでしょうか」
故にアルマンドは質問を変えた。シーパは書類を机に叩きつけた。
「0だ！神からの寵愛であるパトスが、0！此奴は生まれながらに異端者だということだ！」
「0…！？」
アルマンドとジャックは揃って驚愕する。
通常サーレのパトス量は100が平均。0ということは、機械獣の操作は愚か、法術自体そもそも使えない。それはほぼ人間と変わらない存在と言える。
「だが、どういう手法を用いてか機械獣を動かしたのは確か。そして、その中でも我らが封印を判断した機体を使いおった」
「封印された機体？初耳です」
そこでジャックは眉を顰める。
しかしそれを気にも留めず、シーパは続けた。
「その名はダウン。教会において太陽神の復活を意味する夜明けの名を冠する機械獣だ。そして、我らが生み出した最高性能の機械獣でもある」
「最高性能、ですか。機械獣は全て同様に作られているのではないのですか？」
追加のジャックの問いに、シーパは面倒そうにため息をつく。
「現在は全てそうだ。だが、ダウンは開発段階で生まれた実質最初の機械獣。オーバースペックの結果、尋常ではない量のパトスでなくては動かす事もできない代物になってしまった。だが、破壊も易々とできない。兵器であるが故に危険性もある。その結果の封印だったのだ」
シーパはランデを睨みつける。
「それをこの男は、何らかの手段を用いて動かした。どのような理由があろうと、軍法に違反することは間違いあるまい。さらにそれは至天民の保有する封印された機械獣だ。到底許される事ではない」
シーパは強く言い放つ。教会の裁判など全て形式ばかりだ。既に判決は決まっている。
それをよく知っているアルマンドは苛立ちを堪えるのに必死だった。
大災害を終えたと思えば、裁判で若い芽が摘まれようとしている。しかも、聞く話ではオーバースペック故に誰にも動かせなかった機械獣を動かせるとのことだ。戦力になるに違いなかった。
だが、下手に逆らうのはアルマンドの立場上出来ない。できるとすれば、議会の決議くらいのもの。
アルマンドは横に立つジャックを見るが、静観を決め込んだらしい。
じっと、ことの成り行きを見ていた。
「私は至天民の名の下に、教会の威光を無下にせんとするこの不届き者、ランデ・ベルーゼに、死刑を求刑する！」
高らかな宣言。同時に、裁判所の扉が開いた。
「何をしているのですか、シーパ」
「っ！？巫女様…！」
シーパはその来訪者、カグラを見て、驚きに大きく目を見開いた。その背後には、3人の侍女が控えている。
シーパの瞳に覗く苛立ちと焦り。そしてシーパを呼び捨てにする様から、アルマンドはカグラの地位を察した。
「何故このようなところに…？」
「このくだらない裁判ごっこを終わらせに来たのですよ。ツルギ、ランデの拘束を解きなさい」
カグラが命じると、侍女の内一人であるツルギがランデの拘束を破壊した。
「何を勝手に！」
怒りを露にするシーパに、カグラは冷たい目を向けた。
「勝手？勝手はあなたですよ、シーパ。連絡役を良いことに、随分好き勝手やってきたようですね」
「っ…どう言う意味だ」
明らかに動揺した態度。その立場を利用し、議会をいいように操作。かなり甘い蜜を吸ってきたことは確かであった。
「あなたは“天層”に向かいなさい。そこで、教主から命が下るでしょう」
「教主様！？嫌だ…俺は一体、どうなるんだ…！？」
「わかりません。故に祈りなさい。神の御慈悲があらんことを。キリエ、シーパを教主の元へ案内なさい」
「はい。シーパ様、どうぞこちらへ」
カグラの侍女、短い白髪の女性は、審問所の出口を手で指し示す。
「くっ…機械人形風情が…っ！」
シーパは捨て台詞を残し、大きな足音を立てながらその場を立ち去った。
何が起こっているのかわからないアルマンドとジャックにカグラは向き直る。
「初めまして。この度至天民を代表する最高位、巫女に任命された、カグラ・イスルギです」
アルマンドとジャックはすぐさま跪いた。
救世の巫女。それは聖典ハルバニアにも複数記載がある、サーレの救世主。
その巫女は神の声を聞き、民衆にそれ御言葉を伝えてくれる。それを受け取ったサーレたちが祈りをささげることで、世界は暖かな太陽に包まれ、サーレは救済される。
そんな神話の存在が、目の前に姿を現したのだ。
しかし、ジャックは同時に疑念を抱いた。
任命された、と彼女は言った。至天民の役職、組織構成などは誰も知ることがないが、彼女がその地位に立ったのは直近の出来事だ。
日輪教における救世主をこの時期に選出する。教会が何かを企んでいることは明白だった。
ジャックはその真意を問おうと口を開きかけるが、カグラはそれを手で制した。
「3日後、再度ノア大聖堂前の広場に招集をかけます。そこで全てをお話ししましょう」
「一体どういう意味なのですか！？」
「口を慎め！高々サーレの議長風情が！」
「っ…！」
ツルギの激にジャックは口を噤む。カグラは横目にそれを見て、背中を向けた。
「ツルギ、ランデを連れて来なさい。我々も天層へ向かいます」
「仰せのままに」
ランデは茫然自失の状態のまま、ツルギに手を引かれ、共に大聖堂内のエレベーターに乗り込んだ。
「何が起ころうとしているんだ…」
ジャックは苛立ちを隠せない。何か、不穏な動きがあるが、教会に表立って逆らうことはできない。
「議会を、招集しなくては…」
よろよろと立ち上がると、ジャックは審問所を後にした。
一人残されたアルマンドは、自身がこの場に立ち会った意義について考えていた。
ジャックは議会の議長として。
では、大将と言えど、一介の戦士に過ぎない自分が、巫女とこの場で面会した意味は、ランデ・ベルーゼと出会った意味は何なのか。
何か偶然ではない、強い意志によって自分は動かされている。
どことない不気味さを感じながらも、アルマンドは大聖堂を出た。
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