第12話 冷たい凱旋
【F地区・旧市街地】
「おい、こっちにも死体だ。ちょっと助けてくれ」
「は、はい！」
モモは、先輩兵士から声をかけられ、瓦礫の方に走った。
「よっ…と」
瓦礫を法術による身体強化で退かす。その下には、炎で焼け焦げた上に、崩落した家によって潰された死体があった。
同じような死体ばかりだ。原型をとどめているだけで良い方と言える。
だが、逆にこのような死体ばかりだからこそ、生々しさが薄れ、正気を保ったままで死体処理作業ができた。
「すごいな。さすが奏士になる奴は出力量が違うぜ」
「そんなことないですよ！また何かあったら呼んでください！その辺りにいるんで」
「おう、ありがとな」
モモは次の作業場に戻る。彼女に与えられた仕事は瓦礫の撤去。倒壊した家などを、そのパトス量を生かして退かすのだ。
「ベルン、どう？」
「ああ。進捗は大体予定通りだな。たまに死体が出てくるが」
「…そっか」
モモとベルンは同期であり、お互いのメンタルケアの観点から、2人一組での作業だった。
奏士はパトス量が多いため、力の必要な作業に駆り出されている。
「モモはあっちに退けた瓦礫をまとめてくれ」
「ううん、ちゃんと撤去の仕事するよ。大丈夫。心配しないで」
「…そうか」
ベルンはモモのメンタルを気遣うが、彼女は笑顔を向けた。
死体も多く出てくる。過酷な現場であったが、気丈な姿にベルンは少しだけ安心する。
しかし。
「なんで、こんなことになっちゃうんだろうね」
涙がぽつりと、瓦礫に跡をつけた。
「ごめんね。私、みんなを元気づけなきゃいけないのに…もう、一人前の奏士なのに」
「…モモ」
ベルンは内心、己を叱咤した。
モモが誰よりも苦しんでいるに違いないことは分かっていたはずだった。
今回の事件では、特にG地区の損害が激しい。住人の殆どが命を落としたとされている。
生き残ったのは、モモとキース、孤児院から奇跡的に救出されたクラメルとシータのみ。
G地区レベルの損傷では重機による撤去作業が進んでいる。既に生存者はいない前提だった。
「…そんなことない。俺たちは、感情を持ったサーレなんだから。それに、今回のことは仕方ないことだったんだ」
ベルンはモモの肩を叩く。
こんなことしかできない己の無力をベルンは呪った。
「…でも、こんなに大規模な“重力障害”なんて…っ！」
モモは膝から崩れ落ち、両手で顔を押さえて泣いた。
誰も、簡単に立ち直れなどしない。
未曾有の重力障害から、一週間。
G地区周辺の重力制御装置が壊れ、セイレーン全体のバランスが崩壊。
家屋は倒壊し、そこから発生した火災は町中を燃やした。
G地区は殆ど全滅。その他の地区でも多数の死者と負傷者を出した。病院は一週間経った今でも大混雑だ。
ランデは現在、行方不明者のリストに入っている。とは言え一週間経過した今、仮に肉体が見つかったとしても、ほぼ確実に死体だ。
モモは卒業式を終え、中央区へ買い出しに向かっていたため助かった。
孤児院の家族を一瞬のうちにほぼ失い、失意の中、なんとか奏士としての責任感で無理矢理体を動かしているのだ。
そこへ、セイレーン全体に、大きくラッパの音が鳴り響いた。
「なに？この音…」
状況に似合わない陽気な音に、モモは不快感を示した。ベルンは中央区を見据える。
「あれは…第一師団！？帰ってきたのか…！」
「え！？」
モモとベルンは中央区に現れた太いパイプを見つめる。
そこを通り、セイレーンの地上へと降りるのは、数多の機械獣と兵士たち。
宇宙に逃亡を余儀なくされたサーレにとって、数少ない心の支えが、遠征軍に当たる教国最強の軍勢、ヒースレイヤー第一師団の活躍であった。
基本全て敗戦で終わるサーレの歴史において、ヒースレイヤー第一師団は単体の戦績では不敗。
その凱旋に民は熱狂し、心を奮い立たせていた。
それは、今の教国に最も必要とされるものだ。
この状況でさえ、その勇姿にはモモとベルンも目を輝かせる。
第一師団を率いる、教国において最強の男、アルマンド・ヒースレイヤー奏士軍大将。
大将の右腕であり、次世代の大英雄、カラム・ベルーゼ奏士軍大佐。
剣技において、銀狼流を創設し、三大流派の一つとしたイム・カーン兵士軍少将。
戦局判断に至っては右に出るものはいないとされる名参謀、ニール・バイザー中将。
中でも将官3名は大英傑として、サーレの民に慕われていた。
【中央区・発着所】
セイレーン中央区上部には戦艦や戦闘機、機械獣が格納されている。
発進は基本反重力エレベーターによって行われ、その発着所は広場になっている。
基本は軍用であり、民間は立ち入りを禁止されている。通行する兵士の親族のみは、送迎を許されていた。
だが、この日ばかりは送迎に誰もいなかった。
重力装置が切れ、第一師団は地上に降り立った。
「ジャック、無事だったか！」
「よく戻ってくれた、アルマンド」
帰還したアルマンドらが目にしたのは、変わり果てたセイレーンの姿だった。
地上に降りた先で待ち受けていたのは、1人の中年男性。黒い短髪に整った髭を生やしている。
彼こそ、教国を統治している機関、教国評議会の最高権力者、議長を務めている男、ジャック・エルエムだ。
彼とアルマンドは、エルツにいた時代からの親友であった。
アルマンドは、赤茶色の長髪と純白の軍服に付いた勲章を揺らし、ジャックの元へ歩みを進めた。
「何があったんだこれは…セイレーンに接近する帝国艦隊の反応を検知し急ぎ戻ったが、やはり人類の仕業か？」
アルマンド含め、第一師団の団員は皆、セイレーンの酷い有様を目撃し、絶句していた。
アルマンドの問いに、ジャックは答える。
「重力障害だ」
「重力障害だと？人類は関係ないのか？」
「人類か…幸い現状艦隊規模の敵反応は検知されていない。…だが、軍に行方不明者が出ている。調査では彼女が人類に味方し、重力制御装置を破壊したものとされるのが最も有力だ」
「彼女…？それは誰だ」
「シエル・ベスマン中尉だ」
「なんだと…？」
アルマンドは、シエルと何度か話したことがある。
その時の印象は、誠実な女性であるという非常に好印象なものだった。
自分の考え、志に芯が通っており、他者への尊重も忘れない。
もし怪我が治り、戦線に復帰する際は、自身の第一師団に迎え入れるはずだった。
その彼女が裏切り、人類に与するなど、想像もできなかった。
しかし、今その話をしても不毛だ。アルマンドは、敢えて後回しにしていた質問をする。
「…被害は？」
「調査中だが…行方不明者を含めれば恐らく何万ではなく、何十万か、と言う次元だろう。特に、G地区は壊滅的だ」
「なっ…！？」
アルマンドはジャックに詰め寄り、両腕で肩を掴んだ。
「ジャック、私の家族は…妻と息子はどうした！？」
「……」
ジャックは目線をずらし、肩の手をどかした。
「来てくれ」
ジャックが出口に向かって歩く。アルマンドは震える手を必死で押さえ、それに続いた。
数分で辿り着いたそこは、日輪教最大の教会施設、ノア大聖堂だった。
広大な庭園は誰でも入場可能な広場となっており、普段は青々とした芝生に、白い石畳のコントラストが非常に美しい景色となっているが、今はブルーシートが引かれ、その上に無数の遺体が並べられていた。
その傍には、家族や友人と思われる者たちが座り込み、嘆いている。
その中に、アルマンドはよく知る者の影を見た。
「レミー！」
「アルマンド…さん…？」
それは、アルマンドにとって最愛の妻、レミー・ヒースレイヤー。艶やかなブロンドの髪をした美しい女性だったが、その顔は窶れ、今にも倒れそうであった。
彼女に駆け寄るアルマンドを見て、ジャックは強く拳を握り締めた。
「レミー…無事でよかった…」
「おかえり、なさい…」
強くレミーを抱きしめるアルマンド。レミーは、震える手で弱く抱き返した。
再会の抱擁を終えると、レミーは下を向き、小さな声で呼びかける。
「…ドル、お父様が帰られましたよ」
アルマンドはレミーの視線の先を見る。そこには死体が。よく見知った者が眠っていた。
「ドル…？」
愛しの我が子の変わり果てた姿を、その目に映す。
「そんな…嘘だ…」
アルマンドは屈み、ドルの身体を抱き起こした。
絶望が、心を飲み込んでいく。
分かってはいた。レミーが迎えにも来ず、この場にいると言うことは、誰か見知った、親しい者が死んだのだ。
大将の息子という重圧。特に恵まれた才能があったわけではなかったが、その重みに負けじと努力を続けていたことを、父は知っていた。
だからこそアルマンドは己の技術を全て伝えた。そして、それを一つ一つ飲み込み、成長していく息子を誇りに思っていた。
こんなにも若く、死んでいい男ではなかった。
せめてその死は国のため、サーレのためであるべきであった。それこそが我が子の望みであったと信じている。
それが、まさか初陣を迎えることもなく、事故で命を落とした。その現実は、到底受け入れられるものではなかった。
気づけば涙がこぼれ落ちていた。アルマンドは、ドルにパトスを通わせた。
遺体からその死に様を検証しようとしたのだ。
「…？レミー、ドルは何処で見つかった？」
「避難所周辺で…校舎の瓦礫に押しつぶされて…っ！避難誘導をしていたと思われます」
レミーは涙を流して崩れ落ちた。
そんな彼女の肩を抱きながら、アルマンドは一つの疑念を抱く。
瓦礫の下敷きになって絶命したのであれば、内臓の損傷や骨折の位置がおかしかった。
仮に脳へのショックで絶命したにせよ、脳のダメージも見つからない。
ドルが死に絶えるに至る理由が、その死体からは見当たらなかったのだ。
そこへ、足音が近づいてくる。
「アルマンド・ヒースレイヤー大将」
「…なんだ」
白いローブのようなものを着たサーレが3名、アルマンドの背後に立っていた。
胸にある純銀でできた太陽のシンボルは、彼らが日輪教教会関係者であることを意味している。
「…至天民様がお呼びです。ただちに大聖堂までお越しください」
「…そうか」
アルマンドは空を。
偽物の空を眺め、瞳を閉じた。
家族が死のうと、嘆く妻がそこにあろうと、自分は立ち止まることさえ許されない。
それが、大将。第一師団を率いる、国の希望としての役割なのだ。
違和感を残しながら、アルマンドは聖堂内に向かって行った。
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