第11話 第三術式
「巫女様、ここは一度退却しましょう！」
「なりません！ランデの回収は必須です！」
ツルギの叫び。しかし、カグラは倒れ伏すランデを気にしていた。
このまま紫電砲を撃たせれば天井が崩落し、その下敷きになる可能性が高いためだ。
「っ…巫女様、ご自分のお立場をお考えください。そしてあの黒い機械獣、何やらランデを守っているように見える。恐らく危険性はないでしょう」
ツルギの懇願にカグラは唇を噛み締める。その表情を見て、ツルギは了承と受け取った。
「総員、退避！！！！」
「「「はっ！！！！」」」
ヴァルキリアの一人が天井にレーザーを照射し、円形の穴を作る。その穴から、一斉にヴァルキリアは離脱した。
同時、地下空間では、先ほどのシエルの紫電砲とは比べ物にならない規模の紫電砲が放たれた。
ダウンはその地下空間に余すところがないほどに紫電砲を照射し、その全てを溶解させた。
当然、天井は崩れる。
「ランデっ！！！！」
カグラが叫ぶ。瓦礫の山となった地下。この中で生きて帰ることは絶望的ともいえた。
「っ！」
ツルギが気づく。瓦礫の山の中から、一点の紫光が見えたのだ。
光は円形に広がり、その範囲内の瓦礫が浮いていく。
その中心に、ダウンとそれに跨るランデがいた。
「まさかあれは…“第一術式、聖域”！？」
ツルギは驚きに目を見開く。
法術は基本的に接触しているもののみに対して自身の意思を流し込み、操作を可能とする能力だ。
対し第一術式は、法術の範囲を接触ではなく自身を中心とした一定の空間とし、その範囲内のもの複数を対象として、自在に法術をかける特殊な法術。
このように、通常の法術を超えた法術のことを、サーレは術式と呼称している。現在教国軍の中で使用できる者は片手に収まるほどしかいない。
それを新兵が使いこなすことなどあまりにも異例だった。
「至天民様から目をかけられる存在…スカイ・ベルーゼの息子、カラム・ベルーゼの甥。やはり血は争えないということか…！」
舌を打つツルギ。ランデはヴァルキリアの配置を把握すると、浮かせた瓦礫をそれぞれに投げつけた。
「っ！」
防護壁を張り、ヴァルキリアは身を守る。
その隙に、ダウンは急上昇し、セイレーンの大穴から宇宙空間へ飛び出した。
「追って！」
カグラの叫びは爆音に掻き消される。G地区の絨毯爆撃が開始されたのだ。
「退避します…！」
「ツルギ！」
「巫女様！ご理解ください！」
ツルギの叱咤に、カグラは眼を伏せた。
「総員、巫女様を守りながら中央区まで退避。中央区の防衛に回りなさい…」
ツルギの指示でヴァルキリアは後退していく。
こうして、G地区は人類の空爆によって完全崩壊したのだ。
一方、一瞬で宇宙空間に到達したランデは、その先にいるシエルを見据えた。
『あれは機械獣！？追手だ！』
『撃墜しろ！ラングラー大尉に近づけさせるな！』
通信にて認識を共有した帝国空兵たちは、戦闘機機銃をダウンに発射する。
しかし、機銃などが当たるはずもない。
ダウンの性能は、速度、精密動作性、膂力の全てにおいて、通常の機械獣のそれを凌駕している。
気付けば標準から外れたダウンは、全戦闘機を抜き去り、その背後にいた。
「あれが、リミッターのない機械獣の性能なのね…！」
シエルは背後を追うダウンの脅威的なスペックに驚愕した。
「姫様、伏せて！」
バルハルトの叫び。
瞬間、激しい振動がシエルの機械獣を襲う。
ダウンがその爪で機械獣を捉えたのだ。
「ランデ・ベルーゼ！」
バルハルトが迎え撃たんと、拳銃を抜いた。
「待ってバルハルト！」
シエルはバルハルトを止める。ランデに攻撃の意がないことを悟っていたのだ。
見れば、ランデは、ダウンに乗ったまま気を失っていた。
「貴方は…ランデを、愛しているのね」
シエルは眼を強く瞑ってから、決意を込めて眼を見開いた。
「…戦いの日は近い。人類の勝利のために、貴方には貢献してもらいます…っ！」
シエルが告げると、その意を汲み取るように、彼女の機械獣はダウンを突き返した。
同時、シエルの背後にいる艦隊からの砲撃がダウンを襲う。
ダウンは咄嗟に第一術式を使用し、攻撃を全て防ぎ、霧散させた。
「GRAAAAAAAAAAAAッッッ！！！！」
ダウンの咆哮は既に遠くのシエルに届く。
「ごめん…ごめんなさい…っ」
小さくなっていく漆黒の機械獣は、どこか捨てられた仔猫のように、必死に前足を伸ばしていた。
その様を、見えなくなるまでシエルは見つめていた。
「…ありがとう」
ダウンはその声にピクリと反応した。
ランデの声。彼は既に目を覚ましていたのだ。
「…昨日の夢は、きっと本当のことだったんだ」
失ったはずの、一昨日以前の記憶。昨夜見た夢は、その記録だったと悟った。
「これは僕のため。僕が僕のために、戦う力を残すため。そしてその力で、僕が彼女を守るため」
ランデの周囲は既に帝国戦闘機で包囲されていた。
第一術式とはいえ、自身が認識したもの以外は操作できない。四方から攻撃を受ければ、死角の弾を止めることはできないのだ。
「撃て！」
帝国兵の号令。機銃が一斉にランデを襲い、ダウンは蜂の巣となって大破するだろう。
だが、ランデは既に、両手を合わせ祈りを終えていた。
世界は残酷だ。自然の摂理に抗うことはできない。
故に、神に祈るのだ。
この理不尽を、抗いようのない苦しみを、どうか消し去ってくださいと。
同時に理解もしている。その祈りを神に至らしめるのもまた、自身が持つ心のみなのだと。
「術式展開」
第一術式と同じように、ランデを中心とした球状の光が広がる。しかし、その範囲は先ほどの比ではない。
セイレーンも、帝国軍も包み込んだ。
今この時、世界のルールに、新たな一文が刻まれる。
「第三術式、世界ーーーー【玉色万華鏡】」
その祈りが届く時、理は覆る。
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