第10話 覚醒
「ランデ、無事だったのね。…良かった」
シエルはランデの姿を見て安堵の表情を見せた。
G地区はコーダの教会を含め7つの教会があり、それぞれ地下から一つの空洞に繋がるようにできている。
ランデらが今いる場所は、その大きな空洞、秘密の広間だった。
この事は教会関係者でも特に上層部しか知らない情報だ。軍や議会は知ることがない。
かつてそこは、人類が倉庫として使っていた空間であったが、今となってはたった一つのものを収納しているだけの空間だ。月明かり程度の青白い薄明かりがあるのみで、視認性も悪い。
今や裏切り者の大罪人であるシエルは、その空間に隠れ潜んでいた。
そこへ、帝国兵を引き連れ、ランデが現れたのだ。
「姫様！」
「あなたは…バルハルト！？」
バルハルトはランデを追い越し、シエルの前に跪いた。
「約束を…やっと果たせます」
「私を助ける。13年前、確かにあなたはそう言ってくれたものね」
「はい…シエル様…シエル・ユーステヒア殿下！」
バルハルトは俯き、静かに涙を流していた。
ランデ達の前に立つシエル・ベスマン…正しくはシエル・ユーステヒアは、人類の帝国、ユーステヒア帝国第3位皇位継承者に相当する、皇女であった。
シエルは屈み、バルハルトの肩を叩く。
しばし再会の喜びを噛み締めた後、彼女はランデを見据えた。
「…ランデ、状況は？」
「間に合わなかった。G地区の避難民は皆…」
シエルの問いに、ランデは目を伏せる。彼女もまた、唇を噛み締めた。
「バルハルト、伝令通り事は進んでる？」
「はい。間も無くここは更地と化すでしょう」
「…そう。では、我々も離脱しましょう」
シエルは手を2度叩いた。すると、広間のどこからか一機の機械獣が現れた。
ビームスーツを起動し、宇宙行動用モードに切り替えると、薄い透明な膜が一瞬顔を包み、やがて溶け込んで見えなくなった。
「バルハルト、後ろに乗って」
バルハルトが機械獣に跨る。シエルはそれを確認すると、ランデを見た。
「…ランデ、あなたは…ここに残るの？」
シエルの目は不安げに揺れる。その手をランデは取った。
「私は、貴方と共にエルツに行きたい」
その言葉にシエルは大きく目を見開き、悲しそうに微笑んだ。
「それは…クレアの願い？」
「そうです。このセイレーンに、私は未来を感じることができない」
「……」
シエルは悩むように瞑目する。
「姫様、間も無く爆撃が開始されます」
「…ごめんなさい」
バルハルトの催促に決心が付いたか、シエルはランデを引き上げた。
「行って！」
シエルの声に、機械獣は浮かびあがろうとジェット噴射を始める。
「…？」
だが、機械獣は動かない。否、動けなかった。
「これは…法術！？」
機械獣を包む薄紫の光。それは法術が発動している証だった。
そして、この場で機械獣に法術を掛けられるのは1人しかいない。
「ランデ！？」
「…ごめんなさい、シエル様。やっぱり、ここに残らなきゃ」
「貴様、やはり裏切ったか！」
バルハルトが剣を抜いた。ドルの持っていた蛇腹剣だ。
それを、ランデは自身の剣で防ぐ。
「やめてバルハルト！」
シエルの叫び。ランデとバルハルトは機械獣から降りた。バルハルトはシエルを守るようにランデとの間に立ち、剣を構える。
「ーーーー頭が、痛い」
「シエル様、彼は信用できない！ここで斬ります！」
「バルハルト！」
バルハルトはシエルの声を無視して、呻くランデに向かい駆けた。
予感がした。ここでランデを殺さなければ、人類にとって何か大きな禍が起こる。
「ぬおおおおおおっ！！！！」
バルハルトが剣を振り上げた。
「龍神流…」
ランデは剣を伸ばし、バネの形を作る。その様に、バルハルトは先に見たコーダの技を思い出した。
紫の雷が、一瞬眩いほどに光り輝く。
ランデは蛇腹剣をバネにし、バルハルトの懐まで一気に距離を詰めた。
「っ！甘い！」
懐に入られた。だが、バルハルトはその動きを予見していた。
空いている片手で、腰に差していた短刀を抜く。
今のランデは右手の剣を左に構える威合の様な状態。スピードの犠牲に、前面はガラ空きだ。
カウンターでランデの首を狙う。バルハルトの方が速かった。
「裏龍爪」
ランデの剣はランデの背面、バルハルトの死角で向きを変え、背を回り込む形で切先をバルハルトに向けていた。
伸びるランデの剣は、自身の首を狙う短刀を弾き飛ばす。
「小癪な！！」
バルハルトは短刀を弾かれたその手で拳を作り、ランデに打ち込んだ。
左頬に入った拳に、ランデは20メートルほど吹き飛んで行く。
「…？」
そこで、バルハルトは自身が右手に握っていた剣がないことに気づく。
遠く飛ばされたランデの蛇腹剣には、バルハルトが持っていたドルの剣が絡み取られていた。
「…貴様、初めから剣を」
バルハルトは腰から銃を抜き、ランデに向けた。
「巧くはある。だが、美しい剣ではない。さらばだ、ランデ・ベルーゼよ」
「待ってバルハルト！！」
シエルが叫び、間に入ろうと飛び出す。だがそれも間に合わない。
「っ！！？」
殺気を悟ったバルハルトは、バックステップで跳躍する。その一瞬後、バルハルトのいた場所はレーザー光線によって焼け焦げていた。
「よくやった、ランデ・ベルーゼ」
シエルは声の方、上を見上げた。
「完成していた…！」
シエルは唇を噛む。
空に浮遊するのは白い機械の翼を持った、金髪のサーレの女性。
その双眸は、対象、バルハルトに標準を定め、掌からレーザーを放った。
バルハルトは咄嗟に身を躱し、シエルの横まで後退する。
「姫様、あれは…！？」
バルハルトは戦慄する。敵は、一体ではない。攻撃してきた個体の後ろには、10、20と、同じ翼を持ったサーレが現れた。
「あれは日輪教教会が秘密裏に作り上げた、至天民直轄の戦闘部隊、“ヴァルキリア”。教会聖騎士団の中から選りすぐりの戦士を選抜し、その肉体を機械に変え、脅威的な戦闘力を持つ戦士を育成する計画があるとは聞いていたけど…まさか、既に実用段階に至っていたなんて」
シエルの得ていた情報では、サイボーグ技術は未だ開発途中であったはずだった。
しかし、レーザーの破壊力。そしてその天使を模した風貌は、正しく計画書通りのヴァルキリアだ。
「頭を下げなさい、シエル・ベスマン」
凛とした声で、最初に姿を現したヴァルキリア、ツルギが告げる。
かつ、かつ、と足音が地下空間に響いた。階段から何者かが降りて来ていることがわかった。
「至天民様の御成ですよ」
薄明かりに、徐々にその姿が顕になる。
白地に紅のラインが入った和装束のような佇まい。傘を被り、その顔は伺えない。
その姿を見て、ランデは小さく呟いた。
「巫女…様…」
「ランデ…立てますね？」
巫女、と呼ばれた女性は、シエル達を見る以前に、膝を突いているランデに手を差し伸べた。
ランデを引き上げると、視線をずらし、シエルとバルハルトを見る。
「初めまして。直接お会いするのは初めてですね、シエル・ベスマン。私の名はカグラ・イスルギ。至天民の最高位にして、この教国の全権を担う巫女です」
あまりにも唐突に、堂々と名乗りを上げるカグラ。シエルは驚きのあまり後ずさる。
それは教国を知っていれば知っているほどにありえないことだった。至天民は歴史上一度もサーレの前に姿を現したことがない。そもそもサーレの姿をしているのか、実在するのかすら不明瞭だったのだ。
中でも神にサーレの言葉を届ける役割を持つ巫女はその最高位とされており、その存在は宗教画にされるほどに神聖。
地方聖堂の地下に足を踏み入れるなど、考えられなかった。
「都合がいい」
バルハルトは短剣を握りしめた。順序立て、追い詰めていくはずの敵。その最後にいるはずの存在が、今目の前に現れた。
護衛はヴァルキリー部隊と呼ばれているサイボーグが20体のみ。
これ以上の戦争継続を避けるためには、敵の首長の首を取るのが手っ取り早い。
「貴様さえいなければッ！！」
バルハルトは短剣を投擲した。同時、もう片手の拳銃を放つ。すると、カグラとの間にヴァルキリアが入り、銃弾とを指で掴んでみせた。
常軌を逸した速度、精密動作性。バルハルトの額に汗が滲んだ。
今は好機などではない。高々20体ではなく、20体もいるのだ。武器の大剣を失い、今や手持ちの拳銃しか使えるものはなく、後ろにはシエルがいる。
窮地に立たされているのは己だと気づいた。
「バルハルト！乗りなさい！」
「くっ！」
この場で取れる選択肢は一つしかない。シエルの叫びでバルハルトは機械獣に乗り込み、逃走を図る。
「…お願い」
シエルが祈るように機械獣に呼びかけると、その口部に光が集まり出した。
超高密度に圧縮されたエネルギーに地が震える。その技は、機械獣の最終奥義ともいえる技。
「避けろ！紫電砲だ！」
ツルギの声で、ヴァルキリー達はその射程から離散した。
瞬間、紫電の輝きが天井に向かって伸びた。
激震。放出されたパトスの奔流は、炎よりも熱く天を衝く。その熱量に天板は蒸発し、地上に繋がる穴が空いた。
「飛んで！」
シエルが叫び、機械獣は空へ駆けていく。
「ごめんなさいランデ。私の願いは、きっとあなたの願いではなかったのね」
シエルの瞳から流れる涙は、天の川のように軌跡を残す。そのままＧ地区の大穴を通じ、宇宙空間へと飛び出していった。
「逃げられたか…申し訳ありません、巫女様」
「良いです。まさか紫電砲すら扱えるとは、私も思いませんでした」
謝罪するツルギに、カグラは手のひらを向けて制止する。
カグラは地に倒れ、頭を抱えて呻き声を上げているランデに駆け寄った。
「…おかしい。まだひと月しかたっていないのに、この反応だなんて…初めてだわ」
カグラは汗が滲むランデの額に触れた。息が荒く、痛む頭を押さえていた。
「貴方とは、もう少し話したかったのだけど…」
「巫女様」
ツルギがカグラを急かす。それも当然。間も無くこの場所は絨毯爆撃の戦火にさらされるからだ。
カグラは少しだけ不満げにツルギを見据えたが、目を閉じ、頷いた。
「わかっています。ランデ、私の声だけを聞きなさい」
「巫女…さ、ま…」
ランデは小さく彼女を呼ぶ。
カグラはランデの頬に手を添え、自分と目を合わさせる。ランデは薄目を開け、カグラを見た。
「全てを、忘れなさい」
その言葉を聞くと、ランデは目を大きく見開き、チリチリと辺りに紫電が散り始める。
「あ、あ…」
「おやすみ、ランデ…」
ーーーーその一連の様を、カグラはずっと見てきた。
“あの日”、ランデ・ベルーゼは死んだ。
幼き頃、人間に捕えられたランデは、サーレの子供であることと、その出生にまつわる希少性から、長期の人体実験を受けていた。
脳に繰り返しメスを入れられるうちに、ランデからは、記憶や心という機構が失われることとなる。
その後、サーレによるセイレーン奪取が起きる。研究所の中で廃人と化していたランデは、その時点で既に植物状態。至天民の治療があってか、生命としての機能を復活させられただけで奇跡であった。
しかし、彼は神からの祝福も同時に受けていた。精神に関わる全てを失ったランデは、それ故に本能として何よりも精神性を求めた。
その結果、彼は生命では誰も到達したことのない神の御前に至り、彼だけの特殊な法術を与えられたのだ。
その能力は“記憶の消去”。そしてその対象は、自身を選択する事も可能だ。
しかし、ランデには精神に関わる脳機構に重大な損傷がある。
そのため、彼が記憶を蓄積し、精神を構築しようとすると、強烈な頭痛と共に脳に過大な負荷がかかり、絶命に至る。
故に、カグラはある一定の周期でランデに記憶の消去を命令してきたのだ。
しかし、今回は。
今回だけは。
「ーーーーそんなの、認められないッ！！」
轟音が響き渡る。
地下空間内の薄闇の中に、雷が落ちた。
衝撃波と生まれた爆風に、その場の全員が身を庇う。
「なんだアレは！？」
ツルギが叫ぶ。その視線の先には、巨大な黒い影が立つ。
雷を纏う影がゆっくりと彼らに近づき、獣のフォルムと、その躯体に走る紫のラインが浮かび上がった。
「カグラ様ッ！！！！」
ツルギに抱えられ、カグラはランデから引き離される。
カグラがいた場所には獣の爪が叩きつけられ、地割れを起こしていた。
「機械獣…なのか…？」
ツルギの頬に冷や汗が伝う。
漆黒の塗装に、紫光のラインが引かれた、4本の翅を持つ、鋼の怪物。
だが、現在教国軍の標準とされている機械獣とは、色も兵装も何もかもが違った。
「GAAAAAAAAAAAAAAッッッッ！！！！」
漆黒の機械獣が咆哮する。空間を揺らす程に響き、カグラの傘が落ちた。
露になった彼女は、ストレートの黒髪を肩まで伸ばし、凛とした眼をしている。その端正な顔立ちは、神がその手で作ったと言われても納得がいくほどの美しさであった。
その巫女が、絶句した。
「あの機械獣は…ダウン！？」
ヴァルキリアは皆、その名を知らなかった。
なぜなら、その機械獣は、日輪教上層部しか知るはずのない機体。13年前、“2体目”に作られた機械獣だった。名付けられたその名は、夜明けを意味する“ダウン”。
しかし、その機械獣が起動に至ったことは一度たりともない。誰が触れても微動だにせず、失敗作として礼拝堂地下にて保管され続けていた。
それが今、目の前で動き、まるでランデを守るように立ちはだかっている。
「っ！？来ます！！」
「馬鹿な！誰も操縦していないだろう！？」
ヴァルキリアの一人が叫び、ツルギが驚愕する。ダウンは、口にエネルギーを充填し始めた。
その雷は、紫電砲のもの。奏士のパトスを原動力に動くはずの機械獣が、一人でに攻撃を始めたばかりか、紫電砲を放つなどあり得ない。
しかし、今目の前に現実は変わらない。その口から、光の一閃が放たれる。
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