第9話 シエル・ベスマン
ーーーー13年前。
第一次エルツ戦役終戦直前。
セイレーンを奪い、宇宙へ離脱したサーレたちだったが、セイレーンの中には多くの非戦闘員、特に人間の子供が残されていた。
彼らは皆捕虜となり、その中にシエルはいた。
バルハルトは元々帝国兵士の家系であり、幼い頃からシエルの付き人として側にいた。
離陸の時、二人は共にいた。セイレーンが襲撃されていることに気づいたときには、もう既に脱出は困難だった。
シエルはその頃11歳。だが、既にその聡明さは開花されつつあった。バルハルトの戦士としての資質を見抜いており、今後の帝国にとって彼を守ることが自分の命以上に利益を生み出すと考えていた。
王室の間はセイレーンの最下部にある。隠し通路から入ることになっているため、離陸の瞬間はまだサーレにその所在を知られていなかった。
シエルはあえて王室の間の場所をセイレーン管制部に表示させ、注意を引いた。
その間に、もう一つ皇室にしか知られていない隠し通路を通って、シエルはバルハルトを外に脱出させた。
一緒に逃げましょう。当然バルハルトは叫んだが、シエルは自分がいなくては残る捕虜の心の支えが必要であるという理由から、セイレーンに残ることを選択した。
バルハルトはその時涙ながらにシエルに誓った。
「必ず、貴方を助け出します」
シエルは王室の間に戻り、侍女のふりをして捕まった。
帝国臣民は皆捕虜として、セイレーン中央にあるユーステヒア城…現在の日輪教総本部ノア大聖堂の広場に集められていた。シエルはその中の一人となった。
これから捕虜として扱われるのか、それとも全員殺されるのか。その不安の中、民衆は最後の希望として、皇族の血筋であるシエルに望みを託した。
皇族がいるのならば、皇帝は必ず自分たちに助けを出すはずだ、と。
しかし、捕虜となってからひと月が経っても、その助けは来なかった。
教国は捕虜となった人類を少しずつ城内へ連れて行き、その者は誰も帰らなかった。
向かう先が何なのかは誰にもわからなかったが、皆、連れていかれた先から臭う強烈な死の香りを感じていた。
いつ誰の順番が来るかわからない。ならば、皇女だけでもなんとか逃さなくては。
そう思った帝国民たちは、ある日広場で暴動を起こした。その鎮圧に監視の目が集中している間に、シエルを脱走させる計画だったのだ。
シエルは走った。なんとかして助けを呼び、皆を救わなければならない、と。
だが、その夢は呆気なく、市街地にいた一般のサーレに見つかったことで断たれてしまう。
そこで不幸中の幸いにも、そのサーレ、ベスマン夫妻は、シエルを出自のわからぬ戦争孤児であると勘違いしたのだ。
自分が人類だとバレれば殺される。シエルは戦争孤児のフリをして、ベスマン家でしばらくを耐え忍んだ。
それから数週間、サーレとして暮らす中で、好機が訪れる。ベスマン夫妻が2人揃い、中央区に出掛ける用があったのだ。
皮肉にもそれはシエルの戸籍申請の用だったが、それを機にシエルは脱走した。
皇室の間の先にある秘密の経路。そこを使えば、その先にある通信端末で母国に助けを求めることができる。捕虜となった多くの同胞を救うことができる。
その一心でカグラはセイレーンの中心部に向かい、夜間のユーステヒア城に潜入した。
場内は日輪教の神官が無数にいたが、シエルはこの城に住んで長い。様々な経路を駆使して神官達の目を掻い潜り、地下エレベーター前まで到着した。
しかし、エレベーターの近くにある城の中心部、最も広い部屋である玉座の間から、獣の唸るような声が聞こえた。
シエルに時間はない。だが、何か予感がした。シエルは玉座の間の扉に近づく。
直後、重低音が響いた。衝撃で発信源である部屋の扉は歪み、僅かに隙間ができた。
シエルはそっと扉の隙間から中を覗く。部屋は広く、ガラスのようなもので二つに隔たれていた。そこにはサーレ3名と、隔ての先で倒れる謎の獣の姿があった。
その獣は、茶色の体毛で全身が覆われており、目が八つある、4本の足と巨大な翼を持った5メートルほどの巨大な化け物だった。
「これでよし。それにしても、なんて馬力してやがる」
「実験する俺らも命懸けだしな…本当にこれがサーレの未来を開くのか？」
「至天民様がそう言うんだからそうなんだろうよ。それに、今日は次で最後だ」
サーレの1人はそう言って横目に部屋の隅を見た。それに合わせてシエルも目線を移す。
そこには、ベッドに横になる少年の姿があった。
シエルは彼に見覚えがある。人類で、一緒に捕虜となっていた少年だった。
獣は回収され、別の部屋に連れて行かれた。それと入れ替わるように、少年が部屋の中央へ運ばれる。
サーレ三名は少年を囲むと、うち1人がメスを使い、少年の胸を裂いた。
シエルは飛び出しそうになるのを必死で堪え、その様を見続けた。
サーレは裂いた胸の中に何かを入れると、縫合手術を始める。
「さぁ、器は用意したぞ。目を覚ませ」
その一言に、少年は目を開く。
サーレは少年から離れる。やがて少年はうめき始め、もがきながらその場で手足をばたつかせた。
加えて少年の体は徐々に肥大化していく。
「が、ああああああああああああああアアアアアアア！！！！！！嫌だああああッッ！？！！？おかあさあああああああん！！！？！？？」
耳を裂くような悲鳴が玉座の間に響き渡った。
体毛が異常な量へ増えていく。全身が体毛に覆われた時、顔面部から八つの瞳が開かれた。
シエルは驚愕のあまり、呼吸すら忘れた。あり得ないことが、今起きていた。
人間が、化け物に変身したのだ。
数分前まで少年だった獣は咆哮した。それは号哭のように。苦しみと怒りと悲しみに満ちたものだった。
獣はサーレらを睨みつける。
だが、その瞬間、サーレの手にした銃から麻酔銃が放たれ、獣はその場で倒れ伏した。
「ったく、化け物が。俺たちの星をめちゃくちゃにしておいて何がお母さんだ。くたばりやがれ」
サーレは獣を蹴り飛ばす。
「おい、遊んでないでさっさと連れて行くぞ」
もう1人のサーレが仲間を制止し、再び先ほどと同じように大きな台車へ獣を乗せた。
獣は微睡の中で、不意に扉の方を見た。
シエルと目が合う。その瞳からは8滴の涙が零れ落ちたように見えた。
「まだ動いてるぞこいつ」
サーレが麻酔銃を追加で撃ち込むと、ついに獣は目を閉じ、動かなくなった。
「っ！！」
シエルは嘔吐感を必死に堪え、その場を後にした。
これまで減っていた捕虜たちは、こうして何かの理由で獣にされてきたのだ。
涙を堪え走るシエルは、その少年の名前がルーベルだったことを今更思い出していた。
助けを呼ばなくては。なぜもっと早く動かなかったのか。怪しまれても、無理をしようとも、動くべきだった。このままでは、ここにいる人は全て化け物にされてしまう。
エレベーターに乗り込み、皇室専用秘匿コードを打ち込んで皇室の間に到着した。
セイレーンの設備は人類の技術だ。皇女として英才教育を受けてきたシエルであれば、PC操作は造作もない。
設置されているコンピュータを操作し、SOSの広域発信を実行する。
「…え？」
しかし、信号はいつになっても発信されず、コンピュータはフリーズしたまま動かない。
すると、モニターに砂嵐が走る。不快な音にシエルは顔を歪めた。
やがて、画面中央に文字が浮かび上がる。
『誰かと思えば人の子か。1人脱走したというのは君のことかな』
「っ！？」
シエルは辺りを見渡した。武器になるようなものは何もない。ここは密閉された空間。サーレに追われればそこには確実な死が。否、殺されるより酷い未来が待っている。
『今私は忙しいんだ。だから、早くどこかへ行ってくれないか』
だが、文字の主は全くシエルに興味を示さなかった。
「私たちを…どうする気なの？」
だから、敢えて質問を投げかけた。何もわからないまま死ぬのだけは、嫌だったのだ。
『ーーーーそうだね。私が君たちをどうしたいのか、か。そう言えば、この話はしばらく誰にもしていない。ここに来たということは君も皇族の血を引いているようだしね」
意外にも話す気がある様子に驚きつつ、シエルは息を呑む。
砂嵐の中浮かび上がる文字にはこう書かれていた。
『私は君たちを、還してあげたいんだ』
「還す…？」
『約束、したんだ』
それを最後に、砂嵐は消え、画面はブラックアウトした。
「何をしているの？」
背後から声がした。
シエルはその場に凍りついた。救助を呼ぶこともできず、見つかった。
それは自身の死を、同時に仲間の死を意味している。
「こっち見て。ゆっくり」
シエルは言う通りにし、振り返る。すると、そこにいたのは、自分よりも体の小さな黒髪の少年だった。
幸い今相手は1人。今、この子を倒せば。
そう、思った。
「姫様…？」
だが、続く少年の言葉に、シエルは驚愕した。
自分の素性を知っているのは、現時点で人類だけであったはずだからだ。
「何で…ここに…」
「あなたは…誰？」
シエルは質問を返す。
この部屋に至れるのは皇族関係者のみ。だが、このような少年は見たこともなかった。しかしサーレだとすればシエルの顔と名前が一致しているはずもない。
シエルの問いに、少年は少し悩むように俯いてから、ゆっくりと告げる。
「私の名前はーーーー」
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