鉄同盟-Iron Alliance-

第一章 人類襲来篇

第8話 静寂のG地区

　数分後、モモが所属する機械獣部隊がG地区に到着した。

　奏士軍は現在駐留兵が1万機ほど。その半数を中央防衛に残し、あとは5機中隊を組ませ、各地の防衛にあたることとなっていた。

　モモは避難所に急行。しかし、初等学校に到着し機械獣を降りたモモは膝を崩した。

「そんな…ひどい…っ！」

　そこに残っていたのは無数の銃痕と血痕。

　校舎の中は、激戦が起こったことを推定させる、夥しい数の教国兵士と帝国兵の死体が転がっていた。

　同隊に所属するモモの二期上であるニル・トライアン中尉と中隊長であるミゲル・ハイヤー少佐は、解除コードを入力して地下避難所へのハッチを開けた。

「おい、誰もいないぞ…」

「扉が破壊された痕跡も血痕もない。一体どうなってやがる」

　中はもぬけの殻だった。周辺を見ても、痕跡が見当たらない。

　G地区には、避難民は誰一人残っていなかったのだ。

「どこかへ避難したのか？」

「この外の状況でか？外に一般人の死体もあるはずだろ？」

「ほぼないな…皆ビームスーツを着てる。兵士だ」

　モモを除いた4名で状況を調査する。

　その場での結論は、人類が扉の解除コードを入力し、中の避難民を全員拉致した可能性だった。

　しかし、何を考えようと仮説に過ぎない。あるのはただ不可解な事実のみだった。

　そんな中で、モモは一人、校庭で肩を落としていた。

「キース…？」

　校庭に血まみれで倒れる教国兵。その姿は、自身のよく知る家族のものだったからだ。

「キース！！」

　モモは駆け出す。キースの体を持ち上げるが、その身体は生気がなく、重い。

　加えて過る一つの思考。キースがここに倒れているということは、同じ部隊の面々もここにいるはず。

　辺りには死体が多く、誰が誰だか判別するのは難しい。

　しかし、中でも取り分け違和感のある死体があった。機銃による死体がほとんどの中、教国兵の一人だけが、首を切断されて死んでいた。

　モモはその場へ駆け寄り、腕章を見て驚愕する。

「ドル…っ！？」

　それが成績最上位の新兵であり、友人であることを確認し、モモは堪えていた涙がとうとうこぼれ落ちた。

　先ほどまで、明るい未来を信じ笑い合った仲間が、死んだ。

　戦って死んだのであれば、兵として責務を果たしたと誇れる。だが、首を切られて絶命なんて、そんな死に方をしていいとは思えなかった。

「せめて…傷くらいは…」

　首が離れてしまったドルはどうしようもないが、キースは少しは綺麗になる。

　そう思い、モモはキースに触れ、治療法術を施そうとした。

「え…！？」

　キースに触れると、その身体から出血が抑えられていることがわかった。

　心臓と心核は微細に動き、生命活動を維持していたのだ。

「キース！ねぇキース！」

　すぐにでも消えてしまいそうな灯火であった。

　モモはすぐさま治療のために血管を操作する。止血が終わると、僅かに働き続けていた法術は止まった。無意識に、自身に法術の止血措置を施していたのだ。

　ドルとキースを見つけた。この時点で、モモは既に覚悟をしていた。同じ隊のランデだけ生き残るなど、都合のいい妄想をできるほど、彼女は幼くなかったのだ。

　しかし、それから数分、ランデの姿を探したが、発見することはできなかった。

　その後も部隊は調査を続けたが、結果として、ランデは愚か、避難所からは影も形も、争いの形跡すら、見つかることはなかった。

　唯一の生存者であったキースをモモの機械獣に乗せ、機械獣部隊はG地区の捜索に出ることとなった。

「おかしい。どこも誰もいないじゃないか。帝国兵の姿も見えないぞ！」

　モモの横を飛行するニルは嘆く。

　言葉通り、G地区にはサーレは愚か敵兵すら居なくなっていた。

　不気味なほどの静寂。

　地形がわからなくなるほど荒廃した街並みの中、モモは孤児院を見つけ、地上に降りた。

「私たちの…家が…」

　機械獣を降り、無惨にも崩れ去った我が家を肉眼で見て、モモは膝を崩す。

　すると、カラリと石の転がる音がした。

「姉様…？」

「クラメル…？クラメル！」

　見つけ出したクラメルは、既に憔悴しきった表情だった。

　これまでシータの治療を続けたのだ。それによる体力、精神力の損耗は大きい。

　身体も心も、既に限界だった。

　モモはそんなクラメルに駆け寄り、抱きしめた。

　その時、ようやくクラメルは緊張の糸が切れ、涙をこぼした。

「姉様…無事で、本当によかった…」

「クラメルも…良かった…っ！」

　再会を喜び合うと、モモはクラメルの手を取った。

「代わるわ」

　モモはシータに触れると、目を閉じて集中する。皮膚、血管を細胞レベルにコントロールし、板状にして全てを結び合わせ、破損部を結合させていく。

「凄い…」

「見せかけだけだよ。けど、これでずっと処置し続ける必要は無くなった。それに、足はもう治せない」

　見た目では完全に傷が塞がったように見えるほどの高度な技術だった。

　ここまで精密に法術をコントロールできるサーレは滅多にいない。

　加えて多くのパトス消費が伴う治療行為をしても顔色一つ変えないパトス量。彼女が最も負傷者が多いであろうG地区に派遣された理由の一つでもあった。

「姉様、そこに…ルクスが」

　クラメルは瓦礫の影を指差す。そこには、冷たくなったルクスの姿があった。

「っ…ぅっ…」

　モモは溢れる涙を必死に拭う。朝まで仲良く会話し、送り出してくれた弟の無惨な姿。戦士として強く戦う気持ちはあった。だが、18の少女が1日で受けるには、あまりに大きな傷だった。

「姉様…兄様たちは…？」

「っ…2人とも、みんなを助けに色んなところへ飛び回ってるよ？今の状況はわからないけど、きっと無事…」

　モモは機械獣に乗っているキースのことは敢えて言わなかった。

「他のみんなは？」

「…わかりません。恐らく避難所に向かったであろう、ということしか。先生は避難所に向かわれたはずです。姉様は既に？」

「うん。けど、誰もいなかった。もう何が何だか…っ！」

　頭を抱えるモモの手を、そっとクラメルは握った。パトスを通わせ合い、傷ついた心を分かち合う。

「波長でわかります。凄く、悲しいことがあって…それは、きっと兄様たちのこと。姉様こそ、本当に辛かったはずです」

「クラメル…」

　2人はより強く両手を握り合った。

　その瞬間、地を揺らすほどの駆動音が響き始めた。

「なんだ！？」

　隊長のミゲルが慌てて空を見る。

　すると、G地区に向けて各方位から帝国戦闘機が接近してきていることがわかった。

　先ほどまで各地に散っていた帝国戦闘機が、一斉にG地区に集いつつあったのだ。

「なんで…？」

　モモは絶望に肩を落とす。

「くっ…とりあえず退避だ！捜索は中断！」

　防衛任務も守るべき民がいなければ意味がない。ミゲルの指示に従い、ニルがクラメルを乗せ、G地区派遣中隊はその場を離脱する。

　離陸し、中央区へ駆け込む一瞬。

「…あれって…！」

　モモの目には、瓦礫の上に立つ、見知った黒髪の少年が写った気がした。

「急げ！」

「は、はい！」

　小停止したモモはミゲルの怒号で再発進した。

　去り際にもう一度同じ場所を見ると、そこには誰の影もなかった。

【10分前、G地区地下空間】

「久しぶり、ランデ」

「…初めまして、シエル教官」

　無機質なランデの表情を見て、シエルは僅かに悲しみの籠った眼をした。