第31話 戦いの果て
【ユーステヒア帝国帝都クラムロー・玉座の間】
帝国政府の要人が集う中で、皇帝は目の前に跪く我が子を見下した。
「クライス、お前には失望したぞ」
「お待ちください、陛下！我々は怪しい術にかかったのです！」
戦果の報告をするクライス。しかし、その全てを見苦しい言い訳と捉えた皇帝は、首を横に振る。
「聞くに耐えん。つまみ出せ」
「…お下がりください、殿下」
皇帝の軽蔑を込めた眼差しにクライスは背筋を凍らせた。
側近たちがクライスを抑え、玉座の間から連れ出した。
その様を、玉座の横に控えるシエルは横目で見ていた。
報告が終わり、解散となる。城の廊下で、シエルは使用人たちが小声で話しているのを目にした。
「なんでも、クライス様はリーヴァ要塞の増援に向かえ、との皇帝陛下からの命令を覚えてないらしい」
「リーヴァ要塞の目の前まで行っておいて、翠核の発射装置を破壊されたから、恐れ慄いてお逃げになられたのでしょう」
くすくすと笑い声。シエルに気づくとすぐさま黙り、仕事に戻った。
シエルはそれを無視して1人歩く。
「ランデ…成し遂げたのね」
窓から空を、遠い宇宙の星々を見つめた。
「必ず…帝位を掴み取って見せるわ。どんなことをしてでも」
コバルトブルーの瞳に、決意の炎を灯しながら。
【セイレーン】
終戦後、セイレーンはリーヴァ要塞とリンクし、新しい拠点を築くこととなった。
リーヴァ要塞のシステム等重要機関を司る管制室は、以降教会によってしばらく立入不可とされた。至天民による調査と解析がされる、と説明がされ、3日ほどで全システムを教国のものとして作動できる様調整がされた。
人員は減ったが、大量のドローン兵器、物資を得たことで、教国は従来以上の政治、軍事共に高水準な力を持つことができた。
翠核の対策も急ピッチで進めており、人類が再び戦力を整えてリーヴァ要塞奪還計画を実行に移す前には、容易には突破できないさらに強固な要塞となっているだろう。
そんな中、ランデはカグラに回収されて以降、3日ほど寝込むこととなった。
さらに退院まで4日を要し、計7日の入院を終え、ようやく外に出ることを許された。
ランデは歩き、戦争前にカグラたちと登った、セイレーン全域を見渡せる高台に向かった。
「…退院おめでとう、ランデ」
「ありがとうございます、巫女様」
「カグラと。そう呼んで？」
そこにはカグラがツルギを連れ、ランデを待っていた。
「私も、さすがにこの場では目を瞑るさ」
ランデの目線に気付くと、少しばつの悪そうにツルギは頭をかく。
それを見てランデは少し笑った。
「カグラ様。無事でよかった」
「貴方もね、ランデ」
お互い少し照れる様に言葉を交わす。終戦間際の言葉を思い返すと、気恥ずかしさがあった。
カグラは目線を逸らし、街を見た。
「リーヴァ要塞は、100万の兵が自立して暮らせる様に整備してあったの。だからこれから移住も始まる。国はもっと大きくなっていくわ」
「はい」
眼下の街では、忙しなくサーレが動いている。男手も大きく減った。戦勝の喜びもあるが、同時に民は深い傷を負っている。それを誤魔化す様に、今は皆一丸となって働く他なかった。
「大量の捕虜は至天民預かりとして、これからG地区の元避難所だった地下施設に収容されるそうよ」
カグラは目を伏せた。
夕日が雲を抜け、彼女を照らす。
「私も今回の功績を以て、3ヶ月後に、正式にこの国の首長、教皇として就任するわ。…けど、自信がないの」
顔を上げ、ランデを見据えるカグラ。その瞳は不安げに揺れていた。
「…アイも…ヴァルキリアのみんなも、もういない。この先、どうなるんだろう…この先、どうすればいいんだろう」
カグラの弱音を聞いたことはランデにはなかった。
自分の責任で、死者を大量に出した。他者を自分の願いの犠牲にした。その重責が、孤独が、いったいどれほどのものなのか。ランデには想像すらできなかった。
故に、ランデはカグラの手を握る。
「僕が、ずっとそばにいます。最後の、最後の時まで」
言えることも、言いたいこともこれ一つ。ランデのできる精一杯であった。
カグラは驚き、そして優しく笑った。
「ありがとう」
夕日が沈む。2人は手をもう一度強く握り合った。
【大聖堂地下】
教主アークは、1人暗い部屋で呟く。
「…成功率は限りなく低かった。それを成し遂げたのは素晴らしい戦果だ。だが、これはエルツ奪還の単なるステップの一つに過ぎない」
モニターには、数々の設計書が映る。その中に機械獣のものもあった。
「さぁ人類。君たちは、私の方舟に乗る価値がある存在かな？」
モニターは消える。真っ暗な部屋で、コツコツと足音が響いた。
しばらく新人賞用に新作書くので、一巻分くらい書いたしこれは一度完結にします。感想、レビュー等いただいたら空き時間に続き書き溜めときますんで是非…
