62/67

ジェシー・ウエスト――壊れた理想

　頭を抱えながらウエスト邸に戻ると、ヴェストル領から家令が来ていた。ナットの父親だ。湖陵館での事件処理が終わったらしい。といっても、警察沙汰にはしていない。せいぜい関わった使用人と母を左遷し、緘口令（かんこうれい）を敷いたくらいだ。

　不本意だが、ランベール・ギーズがエリーゼの嫁ぎ先を強制してくれたことには感謝している。

（そういえば、母の滞在先別荘が決まったとか……）

　私はバスルームで汗を洗い流し、健康ジュースを飲んで一息ついた――マジで死ぬかと思った、あんな優男があんなに強いとは。

「ウイスキーをストレートで頼む」

　不味いことをした。いくら気が動転していたとはいえ、アイラを置き去りにしてしまうなんて……私を庇ってくれたのに……明日謝りに行こう……いや……明後日……いや……。

　庇ってくれたということは、アイラは私のことを……す、す、好き、あ、あ、愛して……クフッ……。

　ヤバい、全身が熱くなる。

　元凶はあの亡命男だ！

　アイラとの婚約を許可してほしかっただけなのに！

　最初の一年間はアイラをホッタラカシだった。

　次の二年は距離を詰めようとした――母にジャマされたが。

　気づいたらアラサ～じゃないか！

　平凡で幸せな家庭はどこに。

※

　それにしても、まさかアイラの義母――エレン・セントレだったか――の父、セントレ銀行頭取が来るとは！

　お陰で事なきを得たが……ギーズを取り込んだセントレに文句を……と言いたいけれど、できない。今やセントレ家は、ある意味貴族よりも権力を持っているのだ。確か親族が下院議員になっていたはず。ウエスト家も、使用人を雇う際にはセントレ商会を利用している。

　次は違う所にしよう。

「ナットから事情を聴きました。先代は滅茶苦茶な方でしたが、ジェシー様は意固地過ぎませんか」

　居間に入って来た家令に意見された。

「そんなつもりは……ない」

「カレドニア伯爵家とは亀裂が入ったまま、オリエンス侯爵家や、経済を握っているセントレ家まで拒んで、どうするおつもりですか？」

「拒んだわけではない……向こうから拒まれたんだ……いや、拒んだのか？　拒んだところもあれば拒まれたところも……」

「過去にあったことは遺憾です。しかしアイラ嬢を奥様にと望むのでしたら、ギーズ卿とも妥協しませんと……」

　それはそうだが……妥協できる気がしない。

「分かってるよ。ギーズ卿がアイラを手放そうとしないから……外国人のくせに！」

「困りましたね。ところで、わたしの妻は東国人ですよ」

「そうだっけ？」

「何の問題もありません。それに、ギーズ卿の国はクーデター政権が握っているとはいえ、戦争をしている訳ではありませんし、貴族同士であればなおさらではないでしょうか。話し合う余地はあるのでしょう？」

「……だとしてもあの男は……頭がおかしい」

　亡き父の話し相手でもあった家令は、湖陵館での事件以来、私とアイラの置かれている状況が心配なんだろう。

　アイラは貴族令嬢だ。結婚することに何の問題もないはずなのだ。

　サウス家がまともであったなら！

「ジェシー様、ギーズ卿は義娘のことが心配なだけではないですか？　ギーズ出版社の女流作家なんでしょう？　それに、アイラ嬢を置き去りにするなんて……」と、ナットも私を諭す。

「それも分かっている。今は心を落ち着かせたいんだ。でないと、彼女の前で冷静になれない気がして」

「しばらくはわたしがここに留まりましょうか？　その代わりナットを湖陵館に行かせます」と、家令。

「……頼む」

　あの決闘騒ぎを思い出すと心臓がバクバクする。落ち着くまでもう少しかかりそうだ。

　……しかし、あのコーヒーの注ぎ方はないな。

　一ヶ月くらい祖母の実家で行儀見習いをさせよう。多くは望まない、ただ、淑女らしい振る舞いを身に着けてほしい。

　見も知らぬアイラ・サウス嬢と訳の分からないアホ契約を結んだのが二十五歳のとき。気が付けばもうすぐ二十八、アラサ〜。

　愚かすぎて涙が出る。

　悪友は結婚して、子供ができたらしい。

　あれから二年半の年月が過ぎてしまったのである。

※

　アイラに『ゴメン、ありがとう』の手紙を出して落ち着いたころ、ランベール・ギーズから一通の招待状が届いた。

~ ~ ~ ~ ~

『ヴェストル伯爵家当主ジェシー・ウエスト様

先日は大変失礼いたしました。

冷静さを取り戻した今、己の行いに深く反省をしております。

さて、タイミング良く、ジョン・ミルズ氏のロイヤル芸術大賞受賞及び男爵への叙任パーティーに招待されましたので、ヴェストル卿に参加していただきたく、招待状を送らせていただきました。

義娘のアイラも、令嬢奇譚小説家『カナン・ノース』として参加する予定です。

僕からのお詫びとして、どうかこの招待状を受け取って下さい。

お会いするのを楽しみにしております。

アイラの義父、ランベール・ギーズより』

~ ~ ~ ~ ~

～アイラ邸に続く～

～～～～～～

☞一人の女性を巡って死んだ父を反面教師にしたジェシー・ウエストは、平凡な愛と家庭が理想です。にもかかわらず、一人の女性を巡ってややこしいことに。しかも父と同様決闘騒ぎに。理想は壊れ、これからどうするのか。

～～～～～～