赫灼のアマランサス

第一章

第一章第二話「異変」

　「じゃあ、また明日来るね」

　リズがいなくなった後も、イリアはしばらくその場から動かなかった。自分の頬を触ると、先ほどの記憶が蘇って顔が熱くなる。ふらつきながら村に戻ると、イリアは椅子に座って不思議な気持ちに沈んでいった。

　翌日、言葉通りリズはイリアに会いに来た。川の前に座っていると、いつの間にか彼女が横にいる。

　「なんか、昨日より顔色悪くない？クマが……」

　彼女がイリアの目の下に触れると、驚いて身体がびくっと震えた。それに反応して、彼女の手もぴくりと動く。

　「わっ、ごめん。そんなびっくりすると思わなくて……」

　「……別に」

　昨日も思ったが、距離が近い。

　彼女からすれば通常運転なのかもしれないが、ただでさえ人付き合いが少ないイリアからすると、なかなか攻めた距離感だ。

　彼女はポケットからメモ帳のようなものを取り出すと、イリアに向かい合った。

　「ところでイリア君って、甘いもの好き？」

　「……それなりには」

　「何が好きなの？」

　「……パンケーキとか」

　イリアがそう答えると、リズは目を丸くしてじっとイリアを見つめた。

　「……なんか、結構可愛いんだね。意外」

　真剣にメモされているのを見て、イリアは何だか恥ずかしくなる。書き留められるなら、もっと大人っぽい食べ物を言っておくべきだった。

　「私もパンケーキ好きだよ。王都に美味しいお店があってさ、たまに自分で作ることもあるけど」

　「……そうなんですね」

　その後も、好きな色だの趣味だの色々質問された。リズはご丁寧に全ての回答をメモしていく。いつ描いたのか、端っこに変な生き物の落書きがしてあった。

　「イリア君は、私に聞きたいことないの？」

　「……それ、なんですか？」

　変な生き物を指差すと、リズは不思議そうな顔でイリアの顔の横にメモを並べた。意味が分からず唖然としていると、リズはメモを閉じてポケットにしまい込む。

　「結構似てると思ったんだけどな……」

　「……すみません、芸術的だったので気付けなくて。その、素敵な絵だと思います」

　リズはじっとイリアの瞳を見つめると、メモ帳を再び取り出した。書き込んだことを、一枚一枚確認しているようだ。

　「まぁ、今日はこのくらいかな。また明日も来ていい？」

　「……はい」

　彼女を村の入り口まで見送った後、家に戻ろうとすると、年老いた商人が手当たり次第に村人に声をかけていた。無視しようとしたが、その手には変わった魔法書がある。

　「……それ、古代文字ですか？」

　「おっと兄ちゃん、お目が高いねぇ。これは、世の中に数冊しか出回ってない貴重品さ。あんたならこの価値、分かるだろう？」

　イリアは買う気がなかったが、一応目を向けてみる。確かに、今までに見たこともない魔法書だった。革製の表紙は劣化でぼろぼろになっており、細かな金色の刺繍だけは綺麗に残っている。

　「……いくらですか？」

　「買ってくれるのかい？じゃあ、兄ちゃんには特別に銅貨五枚で手を打とう。使い物になるかは正直分からんからね」

　破格の安さに警戒心を覚えたが、手に取ってみることにした。ぼろぼろの魔法書を受け取ると、イリアは草木が生い茂る道を抜けて家に帰った。椅子に腰掛けると、マッチでランプに火を灯す。

　リズは明日も来ると言っていた。少しでも魔法に関する知識を増やしておけば、彼女の手助けに役立つかもしれない。

　──それに。

　もう少しだけ、彼女のいる世界に近づいてみたかった。

　早速魔法書を開いてみると、中は全くの白紙だった。ページをぱらぱらとめくっても、白紙が続くだけだ。ため息をついて魔法書を閉じようとすると、最後のページに文字が浮かび上がった。

　「……Vitam tuam pro robore tuo pone」

　その言葉を口にした瞬間、真っ黒な闇がイリアを飲み込んだ。全身を喰らい尽くされているような激痛に、声すら出ない。

　──自分の意思とは裏腹に、イリアの意識は遠のいていった。

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　十一魔賢の資格を得てから一年、リズは魔法使いとして自分がどうあるべきなのか、ずっと考えていた。

　全てを助ける。

　それが、リズが出した答えだ。お節介でも、何でもいい。ただ、目の前にある命を掬い取りたいのだ。

　宿舎に戻る前に、リズは酒屋に寄ることにした。明日イリアのもとを訪れる前に、やっておくべきことがある。重たい扉を開くと、カウンター席には昼間から呑んだくれていたと思われる人影があった。

　「エリザ、お願いがあるんだけど」

　机に伏せて気持ちよさそうに眠っている頬をつねると、エリザは顔を歪めて瞳をゆっくり開いた。ピンクゴールドの髪をかき上げ、リズの目をまっすぐに見つめる。

　「あなたねぇ、年上には『さん』をつけなさいって前にも言ったじゃない。んで、何の用よ？」

　「明日、ちょっと付き合ってよ。治してほしい人がいるの。応急処置はしたんだけど、やっぱり痛みはまだあるだろうからさ」

　「いいけど、その子はどういう経緯で怪我したわけ？私って、自業自得の怪我は治療しない主義なのよねぇ」

　リズは黙り込み、エリザの両手をぎゅっと握った。

　「私の力だけじゃ治してあげられないの。それに、こんなこと頼めるのエリザしかいないから……ダメ？」

　「……一応ついて行ってあげるけど、治す約束はしてあげられないわよ」

　翌日、リズはエリザを連れてオルレ村へ向かった。村に足を踏み入れても、鳥の声一つ聞こえてこない。子供の笑う声も、薪を割る音も、井戸の滑車が軋む音ですら、全くしないのだ。

　「……エリザ」

　「分かってるわよ、あなたは後ろに下がって」

　エリザが腰に差していた剣に手を添えた。しばらく進んだところで、道の先に何かが立っているのが見える。全身が、真っ黒に染まっていた。周囲には、村人たちの死体が無惨にも散乱している。

　──暗闇が、こちらを覗いていた。