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２６話「記憶喪失の少女と旅の会話」

「さぁ！朝だよ！行こう！」

ホシノが元気良く声を上げる。

朝の空気は冷たく、けれど澄んでいた。テントの外にはまだ夜の名残が少しだけ残っていて、草の先には朝露がきらりと光っている。マナはゆっくりと身体を起こし、寝袋から出た。昨夜の疲れはまだ少し残っていたが、不思議と足取りは重くない。胸の奥には、昨日ララから受け取ったネックレスの感触が静かに残っていた。

「おはようなのです」

ミクがすでに火の準備を終えている。小さな鍋からは、湯気がふわりと立ちのぼっていた。

「おはよう、ミク」

「おはようございます、師匠！　今日はレグナード王国に向かうんですよね！」

「うん。光が西を指してたから、たぶんそっちだと思う」

マナはそう言いながら、そっとネックレスを指先で持ち上げた。球体の部分は朝日を受けて淡く輝いている。昨夜、ララが示してくれた方角は、確かに西だった。あの光が何を意味するのか、まだはっきりとは分からない。それでも、進むべき場所が少しだけ見えた気がしていた。

「レグナード王国か～。奴隷制度を消した国なんだよね」

ホシノがテントを畳みながら言う。

「はいなのです。今まで聞いた国とは少し違う気がします」

ミクも小さくうなずく。

「うん、でも、知らない国ってちょっと楽しみかも」

ホシノはライドスターに飛び乗ると、くるりと一回転して見せた。朝の光を受けた円盤は、まるで昨日よりも少しだけ軽やかに見える。

「ホシノ、朝から元気だね」

「だって、旅は朝から元気じゃないと！」

「……そうかも」

マナは少しだけ笑った。自分が笑ったことに気づいて、ほんの少しだけ照れくさくなる。

三人は荷物をまとめ、キャンプ地を出発した。ステラバブル高原の朝は、昼間とはまた違う表情をしていた。あちこちに漂う泡はまだ少なく、代わりに草の葉先が朝露を抱えている。足元には小さな泡草が生え、時折ぽつりと透明な泡を生み出していた。

「昨日のキークライ族のこと、まだ不思議な感じがする」

マナが歩きながら言う。

「そうですね。見えない相手と話すみたいで、すごく優しい魔法でした」

ミクが答える。

「うん、でも、ちゃんと気持ちが伝わるのっていいよね。しゃべらなくても分かるなんて、ちょっと憧れるかも」

ホシノはライドスターの上で頷いた。

「……ララさんは、きっと最初から何かを知ってたんだよね」

マナはネックレスを見下ろす。

「師匠、記憶のことですか？」

「うん。私が持っていたものを見せたら、何か分かるかもしれないって思ってたみたいだった。もしかしたら、前の私が残した手がかりだったのかなって」

「そうかもしれませんね」

ミクは静かに答える。

「でも、ひとつずつ集めていけばいいのです。ララさんもそう言っていたじゃないですか」

「……うん」

マナは小さくうなずく。記憶の手がかりは、まだひとつ見つかっただけだ。けれど、昨日よりは少しだけ進んだ気がした。

道の先には、緩やかな丘が続いている。遠くの空には、まだ風車の町が小さく見えた。そこからさらに西へ向かえば、やがてレグナード王国に着くのだろう。地図を思い浮かべながら歩いていると、自然と足取りがそろってくる。

「ねぇ、師匠」

ホシノが前を見たまま声をかける。

「なに？」

「昨日の、あの声……やっぱり気になる？」

「……うん。気になる」

マナは素直に答えた。

あの時、ララと記憶の中の自分が見せたもの。聖教国ルミナス。大魔道族。亜人の集落。自分でも知らないうちに、いろいろな言葉が繋がり始めている気がする。けれど、まだ全体像は見えない。

「でも、怖いっていうより、先に知りたいって思う」

「それなら大丈夫です！」

ミクが明るく言う。

「知りたいことがあるなら、私たちで探せばいいのです。旅って、そういうものですよね」

「そうだね。私は案内するのも、探すのも好き！」

ホシノが胸を張る。

「ふたりとも、ありがとう」

マナがそう言うと、ホシノは少しだけ照れたように笑った。

「えへへ、どういたしまして！」

「師匠がいなければ、私もここまで来られませんでしたから」

ミクも微笑む。

三人はそのまま、ゆっくりと高原を進んだ。道の脇では、泡草が風に揺れ、小さな泡を空へ飛ばしている。朝の光に溶けるようなその泡は、昨日よりもずっと静かで、どこか柔らかかった。

「そういえば、朝ごはんはどうするの？」

ホシノが思い出したように聞く。

「ここで簡単に食べてから行きましょう。途中でお腹が空くと大変ですから」

ミクが答える。

「うん、そうしよう」

マナたちは道端で少しだけ休み、温かい食事を口にした。昨夜の残りを温めただけの簡単なものだったが、外の空気の中で食べるとそれだけでおいしく感じられる。風が頬を撫で、遠くでは風車がゆっくりと回っていた。

「おいしい……」

マナがつぶやく。

「でしょう？」

ホシノが得意そうに笑う。

「旅の朝ごはんは、だいたいおいしいんだよ！」

「それ、気分の問題では？」

「気分も大事なのです！」

ミクの言葉に、ホシノはふふんと胸を張る。

食事を終え、再び歩き出す。ネックレスは静かに揺れ、今はまだ何も示していない。ただ、確かにそこにある。それだけで少し安心できた。

「レグナード王国に着いたら、何が待ってるんだろうね」

ホシノが空を見上げながら言う。

「新しい人、かな」

ミクが答える。

「それとも、新しい手がかりでしょうか」

「どっちもかも」

マナはそう言って、前を見た。

まだ朝の光が高原を照らしている。だが、三人の旅はもう次の場所へ向かっていた。知らない国、知らない人、そして記憶の中に眠る何か。進めば進むほど、世界は少しずつ広がっていく。

「行こう」

マナが静かに言う。

「はいなのです！」

「うん！」

「おー！」

こうして三人は、レグナード王国へ向かって歩きだした。三人の旅は続く。新しい会話と、新しい出会いを連れて。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに