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鈴の音

自宅から通える距離にある夜間中学へと編入すると思っていたが、たまたま遊びに来ていた親戚と話をした。

親戚の住む街にフリースクールがあるらしく、学校からの課題をしっかりと取り組み赤点さえ取らなければ何事も無いらしい。

俺は親戚の家へと転がり込み、そこに転校する事になった。

「夏休み明けが鬱病になりやすいんだってね…自分の意思で辞めたいってちゃんと言えたの偉いと思うわ」

親戚の家に居座る事になり緊張していた俺にそう言って微笑んでくれた。

快く俺を引き受けてくれて、気を病んでいた俺からすれば泣きそうなほど嬉しい。

「大丈夫。何も気にしなくていいのよ。あの学校は守ってくれるから」

転校初日は親戚が送り迎えしてくれる事になり、朝はそう言って俺の背中を優しく撫でた。

職員室で軽く挨拶をし、簡単な学力テストを受けたがそれも2時間以内には終わり、先生からあれこれと学校でのルール等を聞かされた。

フリースクールではあまりにも自由過ぎて驚きしか無かった。

登校時間も自由。夜間は夜間用の教室まであるらしく朝が辛い等言う場合は夜間に来てもいいそうだ。

授業を受ける科目も何回でもいい。

先生達の言う話によると勉強をするより学校にくること自体が大切らしい。

ただ定期的に全科目のテストもあり、課題も出される。

「自由過ぎだろ…」

ざっくりとした説明しかされずあとは放任。

親戚が迎えに来る時間にはまだまだ早すぎるため余った時間は広い敷地内を探索していた。

木漏れ日のある中庭。

体育館が5つ集合したかのような広さの校庭。

目眩すら覚える広さだ。

適当にブラブラと歩いていたがすでに満身創痍だ。

これだけ歩いてもこの時間帯は普通に授業を受けているはずなのに校舎内にも外にも歩き回っている人が多過ぎる。

人のいない中庭を見つけ、大きな桜の木の下で涼みながらも色がすっかり茶色になった木の葉を見上げる。

枯葉となった桜はヒラヒラと風にゆられては下へ落ちていく。

太陽が丁度真上に来た頃で枝の間から空が見える。

暇つぶしにと家から持ってきた漫画も読み終えた頃、ふと上を見上げると木の枝に何か光る物が引っかかっているのに気が付いた。

する事も特に無いし…登るか…。

ほんの暇つぶし程度に木によじ登ってみた。

高さはそこまでは無い。

もし落ちても怪我はしなさそうだ。

枝に足をかけて上へと登る。

「あったっ！」

光っていた物がしっかりと分かる所まで登りそれを確かめる。

「猫の形の…鈴？」

意図的に掛けられたとも見れるそれを手にし木から降りる。

「誰かのイタズラか…？こんな分かりやすいのなら誰が持ってるか見付けるの早そうだけど…」

チリチリと鈴を振りながら職員室を目指す。

落ちてましたーって届けたら帰ろう。今日は疲れた。

親戚の家には歩いて30分もすれば着くだろう。

早くベッドに寄り掛かりたい…。

「見付けた…」

中庭を出ようとした時、白色に近い長い金髪をツインテールに縛った女の子は俺を見るなり近付いてくる。

転校初日からなんだよ。

もしかして、中庭には選ばれたやつしか入れないとか？

あれこれと思考を過ぎらせていると、女の子は俺の目を見て微笑んだ。

顔からは年齢は分からない。とにかく幼い顔立ちで小学生にも見え無いことは無い。

「えっと…なんですか…」

人と会話をする機会を失っていたため声が震える。

「あ、えっと…あっ…そのマンガ…」

オドオドとどこか頼りない様な様子だが、俺が持っているマンガを指さす。

「知ってるの？」

女の子は大きく首を縦に振る。

中々にマイナーな探偵もので知ってる人の方が少ない。

「よ、よかったら…お話しませんか？」

風で金髪の髪が揺れるのに見惚れて居たらいつの間にか手を握られていた。

小さく震えているのが分かる。

少し不安を感じながらも女の子に手を引かれるまま外へと連れ出された。

「いきなりすいません…」

何も考えて居なかったからだろうか声を掛けられハッと我に帰る。

「大丈夫ですか？」

心配そうに覗きこむ顔はまるで子犬みたいだ。

埃臭い匂いに当たりを見渡すと、本校舎から木々を挟んだ廃校舎の入口だ。

そう離れている訳では無いが遠く感じていた所に俺は居る。

「平気…大丈夫」

女の子から廃校舎へと連れて来られたというのに裏が無いわけがない。

ギシギシと軋む廊下を歩きながら考える。

実は女の子は転校生を呼び出してお金を取り上げるような人なのでは…それか誰かに脅されたとか…

握られた手を振りほどいて来た道を戻るほど俺は落ちぶれていない。

「が、ガルムく…じゃなかった…部長！！」

相談室のドアの前で女の子は声を出す。

「ブッセさん…部長呼び慣れたいからってさすがに何も無い時に…は…」

髪の毛が真っ赤に染まった大柄の人がでてきた。

「そゆことね…まず、名前を聞かせてもらえるかい」

敵意はない。本能的にそう思った。

「…エルです」

名前を言うと赤い髪の人は首を傾げ金髪の女の子を見る。

「転校生ですよ」

先程とはうってかわり淡々と言葉を吐く。

「なるほど…挨拶が遅れてしまったな。俺はガルム」

「ボクはローカロン=ブッセ。なんとでも呼んでください」

なんと言うか…とても律儀な人達だ。

「廊下で話すより中で話そうか。茶ぐらいだそう」

相談室の扉を開けたガルムは軽く頭を下げる。

お先にどうぞとでも言いたげな表情をしたローカロンはそっと俺の後ろへと回る。

恐る恐る入るが、中央にはソファーとパソコンが数台並んでおり、何かの書類が散らかった机。

奥には座敷のように畳がすかれている。

妙に落ち着く空間だ。

「好きな所に座ってくれ」

にこにことガルムに笑顔を見せられながらも座り心地の良いソファーに腰を掛ける。

「えっと…なんでこんなとこにいるんですかね」

しばらくの沈黙の中で口を開く。

「今日転校してきていきなりこんな廃校舎に連れ込まれたと思ったら…」

そう言えばあの子に話掛けられてからずっと握り締めていたおかしな形をした鈴。

これをこの人たちに渡して早く帰ろう。

そして昼間は不良がいるから明日からは夜間で通う！絶対そうしてやる！！

「あ、これ拾ったので…」

「本題に入るとしようか」

人が話していると言うのに遮っては俺の手から鈴を取る。

「こちらは選ばれた者だけが見つける事ができる」

「厨二病ごっこなら俺は間に合ってます」

キッパリと断り、部屋を出ようとした。

「エルさんはスクールカーストって知ってますか？」

落ち着いた雰囲気をしたローカロンは俺の手を握りそう問う。

「知ってますよ。それで痛い目見たので」

「それでは話が早いですね。この学校…紅泉中高一貫校ではそのスクールカーストをわざわざ作ります」

今なんて言った…？

スクールカーストを作る？

そんなものはクラスだったり学年で勝手に決まる暗黙の了解みたいなものだろう。

「いじめって中々無くならないですよね。飛び抜けた才能があるだけ、容姿が違うだけ、少しでも周りと異なる部分を排除しようとする。それが人間の姿です」

淡々と言葉を吐く姿は凛々しく固唾を飲む。

「我々はそのスクールカーストを敢えて作る事でいじめを無くしています」

「いじめを無くすなんて絶対に無理ですよ」

「確かに100%ではありません。ですが1軍にいていじめを行った方は5軍へ。目には目を歯には歯を。そんな感じです」

因果応報とガルムが口を開きローカロンは少し微笑む。

「つまりいじめを無くすことで俺らは生徒を守る。生徒を守るためにスクールカーストを作る。その作る役割を見つける事がこの鈴ってこと」

チリチリと鈴を揺らしながらガルムは言う。

「見つけた方は強制的にこの役割へと参加してもらう」

ガルムはまだ鈴を揺らしながら俺を見る。

「参加は構わないけど…俺のカーストはどうなる？強制的に参加して決めるなんて」

「我々に順位…スクールカーストは存在しません。もし仮に我々が1軍でも5軍でも変に目立ってしまいます。なので、作る人の特権とでも思って下さったら幸いです」

ローカロンはガルムの言葉に補足しながら話す。

「まぁ、そういうことで…これからよろしくな」

朝、親戚が言っていた言葉を思い出していた。

「あの学校は守ってくれるから」

いじめを無くす為にスクールカーストを作る…か。

そこそこの青春よりも楽しそうで好奇心でガルムの手を取った。

「そんなに深く考えなくても好きな事をする部活感覚で居てくれたら嬉しいです！」

私も握手するとでも言いたげに手を出す姿は子どもの様で先ほどの凛々しさはどこにも無かった。

「そういえば何歳？あとなんて呼べばいいですか？」

握手をしながらふと疑問に思った事をいう。

「俺は中2。普通にガルムでもなんでもいいですよ。敬語も使わなくて大丈夫」

まさか同級生だったとは…。

「俺も中2。よろしくなー。ガルム」

「ボクはガルムさんの一つ下です！なんとでも呼んでください！」

ぴょんぴょんと飛び跳ねながら話す。

「長いからローな。よろしく」