第1章 : 直悦西尾による幕間劇と物語…
◆◇◆
（もしもし、西尾くん。どうしたの？ なんでこんなに早く電話してきたの？）
新しい学校の休みの朝、僕…西尾…は、北原清美に電話をかけて、心に引っかかっていたことを伝えたい衝動に駆られた。
「あの…ちゃんと謝りたかったんだ。」
（謝る、か…あ…2週間前の期末試験前のあのこと…？ 許すって言ったでしょ。気にしないで。あの時はやりすぎたんだ。）
北原清美は優しくて思いやりのある人だ。だから、クラスメイトや周りの人が何か間違いを犯しても、いつも改善するチャンスを与えてくれる。もちろん、僕にとっては、罪悪感を感じていない人を罰も結果も与えずに済ませているようにしか思えない。
でも、この子は誰にでも優しいわけではない。善悪をちゃんと見分けることができるのだ。彼女は知っている、見ている、理解している。でも、ただ償いをしたい人にチャンスを与えたいだけなんだ。彼らに特別な感情は抱いていない。
だから、彼女にとって、過ちを犯した人を許したいという気持ちが何を意味するのか、僕には分からない。それは彼女の純粋な気持ちだったのか、それとも果たさなければならない義務感だったのか。
「いや…僕は約束を守る男だ。男は約束を破らない。でも、僕は約束を破って、君を失望させてしまった。だから謝りたいんだ、北原さん。」
（謝る…？）
「うーん…どうせ謝らせてくれないんでしょ？何でもするよ。」
彼女のために何かしたかった。
（うーん…西尾くん、正直に言ってよ。急にそんなことを言うなんて。）
そうだ…そのことを考えるのを忘れてた。
「僕も考えてなかった。」
（あ…えっと…無理しなくていいと思います。）
「いえ、何か…例えば、一週間あなたのパーソナルアシスタントをするとか…」
（それはちょっとやりすぎですよ。もっと実際にできることの方がいいです。）
「お返しが欲しいんですね？」
（しつこく頼まれたので、つい折れてしまいました。）
言葉にならないほど胸がキュンとした。きっと今頃、顔を赤らめているんだろうな。
「じゃあ…僕の彼女になってくれませんか…？」
（まだ早すぎますよ。生徒会長さん、生徒としての義務を果たさなければなりません。）
しまった…怒ってる…道徳的に厳しすぎる。ちょっと心が痛む。怒った顔なんて想像したくない。
でも、あんなに優しい性格の女の子は、怒っている時が一番可愛いのかもしれない。
（じゃあ、毎週日曜日一緒に勉強しない？）
「私も休暇中は旅行に行きたいな。」
（ため息…）
「どうしてため息をつくの？」
（がっかり…私より成績が上だった人が、勉強にやる気がない人だったなんて。ただがっかりしただけ。それだけ。）
この状況、どこかで見たことがあるような気がする。
「模範生さん、一体誰がそんな話し方を教えたの？」
（えっ…私、普段からそんな話し方してるんだけど。）
明らかに嘘をついている。きっと彼女だ。あの、短くウェーブのかかった黒髪に赤いベレー帽をかぶった、不自然なことを言った女の子。
◆◇◆
「ハックション！」
「くいな…風邪でも引いたの？」
「わからない…急にくしゃみが出始めたの。」
「あら、そうなの？ご飯食べてから薬を飲みなさい。」
◆◇◆
「わかった、いいよ。家庭教師じゃなければね。」
（……じゃあ、親戚の仕事を手伝ってくれない？）
「仕事を手伝う？」
簡単な仕事なら問題ないよ。それに、もしかしたらお給料ももらえるかも。
（うーん……夏休みだけど、両親は仕事で、しかも別の州にいるんだ。だから親戚の家に泊まって、ちょっとした仕事を手伝わなきゃいけないんだ。）
「どんな仕事？」
これは面白くなってきた。手伝うなら、彼女に何かお返しできるかもしれない。
（親戚は白良浜海水浴場の近くでレストランを経営しているんだ。夏休みで学校が休みだから、すごく忙しいんだよ。）
レストランか。しかも和歌山県でも人気の観光スポットなんだね。
でも……ちょっと遠いな。
「うん、喜んで。」
（本当？！本当？！） （嘘じゃないよね？！）
絶対に嘘じゃないよ。100％嘘じゃない。
「それで、親戚が迎えに来てくれるの？すごく忙しいんでしょ？」
（あ…えっと、私たちだけで行くんです。向こうは本当に忙しいし、両親も今朝早く出発したんです。）
どうしてもっと早く言ってくれなかったの？！
思わず彼女に怒鳴りつけたくなった。若い女の子が一人で旅をするのはとても危険だ。私が手伝いを申し出て本当に良かった。
「あ…福岡から和歌山まで、長い道のりだよね？私がちゃんと謝ってなかったら、大変なことになっていたよ。」
（うん、出発日に誘おうと思ってたんだけど、君が先に電話してくれたから、この機会に伝えたんだ。）
謝る勇気を振り絞った努力は、全部無駄だったってこと？
「もし断っていたらどうなっていたの？」
（私はカンフーの達人！柔術もできる！私にちょっかい出す奴はぶっ飛ばしてやる！ハヤー！！）
マジかよ？この勉強熱心な女の子がカンフーと柔術もやってるの？それにあの変なBGM…一体いつ勉強してるんだろう？でも、それでも危険だ。だって小学3年生なら…
（私が背が低いと思ってるの？）
「いつそんなこと思ったの？何も言ってないわよ。」
（真っ赤な嘘だ。ゆっくり話してたけど、私にはバレバレだよ。）
バレたな。勘がいいな。
「もし本当にそうなら、どうして私の考えてることが分かるの？」
（ずっと前からこっそり君を尾行してたんだ。君のことは何でも知ってる。へっへっへ。）
怖いな。
「冗談…だよね？」
（うん、冗談だよ。）
ああ…よかった。女の子は大好きだけど、ストーカーされるのはさすがに無理だ。
（だって、いつも君にべったりなんだもん。）
代わりに、恥ずかしい答えが返ってきた。
「私たち…付き合ってるの？」
そういえば、共同クラス委員長になってからもう8ヶ月も経つ。全然考えてなかったな。
（あの頃、君の悪口を言ってたのは僕だったよね？初めて会った時。）
あれは悪口じゃなくて、侮辱だった。
「あなたみたいな口達者な人、大嫌い。私の前から消えて。」彼女はそんなことを言った。
（あの頃は、勉強に没頭しすぎて、誰かと遊ぶ時間なんてほとんどなかった。）
「昔のこと、思い出してるの？」
（いや…ただ、あの時私があなたにしたこと、そして私がどうやって救われたか、そして私を救ってくれたのはあなただったことを、あなたに考えてほしいだけなんです。だから、謝ってほしくないんです。）
前の文の些細な理由が、最後の文ではとてつもなく深い意味を持っていた。まさに彼女の言う通りだった。以前の北原は、とても攻撃的で、下品な言葉遣いをし、一人でいることを好み、いつも私の悪口を言っていた。しかし、時が経つにつれ、彼女は周りの人たちに心を開き始め、勉強以外の活動にも興味を持つようになった。彼女は心優しく、皆に愛されていた。
「あの頃…私は彼女に何て言ったんだろう？そして彼女は私に何て言ったんだろう…私たちが共同クラス委員長だった頃…？」
（そう…みんなを苦しめていた気持ちを一旦脇に置いて、君の手を握ったんだ。あの時、僕は「君は僕をもっとひどい状況から救い出してくれた人だ」って言った。すると君は優しく僕の手を握って、「君は僕のつまらない人生に彩りを与えてくれる人だ」って言ってくれた。）
「そして僕たちは同時に言ったんだ…」
（「僕にとって、君（彼女）は、僕が生きていけない一番大切な人だ」）
あの時と同じように、僕たちは声を揃えて、力強く、決意を込めて言った。
「そう…クラス中がすごく大きな歓声を上げていたよね？」
（そんな恥ずかしいこと言わないでよ！みんなが思っていたこととは違うって必死に否定したんだから！）
まるで教室の真ん中で愛を告白されたみたいだ！「それで…僕はまだ君にとって大切な存在なの？」
彼女はすぐに答えた。
（もちろんそうよ。だって私たちは共同クラス委員長なんだもの。聞くべきなのはあなたの方でしょ！）
「あなたは私にとってずっと大切な存在だったの。」
（本当に？口説き文句？）
「僕はあなたの彼氏じゃないのに、どうして口説き文句なんて言うの？」
（まだ時期尚早だって言っただけ。あなたの彼氏になりたくないとは言ってないわ。）
つまり、まだ希望はあるってことよね？
（…どうしたの？）
まだ聞いてくるの？
「恥ずかしいから…」
（顔が赤くなってる…？ えっ！ 今なんて言ったの…？ あ！ スマホ落としちゃった！ いやー！ 今言ったこと、全部消して！！）
「もう遅いよ。」
（あぁ！）
あ…電話切られちゃった。
もっと大胆な反応を期待してたのに、顔を赤らめてる。自分で言ったのに、顔を赤らめるなんて。可愛い。
私も顔が赤くなってきた。小学生ってこんなものだよね。
そして…着信音が鳴った。
また同じ人から電話がかかってきた。
「もう顔の赤みは引いた？」
（…………）
あ！ また電話切られちゃった。そんなに恥ずかしかったのかな？ でも、恥ずかしさで固まってるよりはマシだよね？
仕方ない…私からかけ直す。
（もし変なこと言ったら、本当に切るからね。）
脅されたんだ。
「えっと…スケジュールはどうするの？いつ行くの？」
（あ！今週の日曜日。彼の両親が1ヶ月留守にするので、あなたは私の家に泊まることになると思う。）
どうして彼はそんなに早く回復したんだろう？
ところで、一緒に住むって？まるでカップルが一緒に暮らすみたいに？でも、口に出さない方がいいわ。電話を切られちゃうかもしれないし。通話料が高いから、何度も電話をかけたくないし。
「1学期まるまる？大丈夫だけど、母がそんなに長く私を行かせてくれるか分からないわ。」
（えっ、そうなの？…でもごめんなさい、仕事がすごく忙しいの。親戚の家に泊まることになるわ。）
「分かった、母に相談してみるよ。それで、スケジュールはどうするの？」
（必要なものを準備しておいてね。朝6時に迎えに行くから。両親が駅まで送ってくれるよ。いい？）
「まるでキャンプ旅行みたい。まずはお母さんに相談してみるね。返事が来たらメールするよ。」
（わかった…待ってるよ。）
時計を見ると、もうすぐ8時だった。いつものように、母を起こしに行った。
「じゃあ、どうぞ。止めないわよ。カイくんの娘なら…」
母が言っていたカイくんは、北原さんのお父さんのこと。二人は学生時代からの友人で、同じ会社で働いている。私たちの家族は以前からよく知っているけれど、ここ8ヶ月でさらに親しくなった。
「お母さん、心配じゃないの？」
いつものように母の髪をセットしながら、私は尋ねた。
「あなたって本当に頼りになるわ。迷子になったり、家に帰る道を見つけたりなんて、彼女にとっては何でもないことよ。それに、キュウちゃんを一人で行かせるわけにはいかないわ。カイ、一体どうして娘を一人でどこかに行かせるの？」
「ありがとう、お母さん。」
その後すぐに、北原さんに「お母さんが許可してくれたよ」とメールを送った。するとすぐに「よかった！」と返信が来た。
今日は金曜日。朝からワクワクする日曜日が待ち遠しかった。
◆◇◆
日曜日
チャイムが鳴った。準備しておいた荷物を持ってドアを開けた。
「ずいぶん早くできたわね。」
ドアを開けたのは、他でもない北原さんだった。今日はいつもと違う服装。白いTシャツに、おしゃれなバッグ、黒い野球帽、長ズボン、そしてサンダルを履いている。
「おしゃれね。」
「あなたも素敵よ。」
私はシャツにジーンズ、スニーカーという格好だ。
「ねえ…あなたたち、いつまでもイチャイチャしてるの？」
「おばさん！イチャイチャなんかしてないよ！」
「タックン、いい旅をね。」
母はそう言い残し、私の頭を優しく撫でながら微笑んで見送ってくれた。
「ねえ、神谷くん、娘を一人で行かせるつもり？ゆいちゃんにちょっと叱ってもらった方がいいわよ。」
「息子さんも来るって知ってたよ。」
「相変わらず衝動的だな。」
「はは、かのんさん、神谷くんはわざとじゃないんだよ。」
「あなたみたいな優しい人って滅多にいないわ。もっと旦那さんに注意してあげた方がいいわよ。本当に、どんどんおかしくなってるんだから。」
「さあ、みんな、車に乗って。」「駅はもうすぐすごく混むよ。」
「うん。」
私たちは荷物を車の後部座席に積み込み、乗り込んだ。
「さあ、出発するよ。」
車が動き出すと、私は母に手を振って別れを告げ、母も手を振り返してくれた。
.
.
.
「ところで、西尾くん、最近どうしてた？」
結衣おばさんが僕に尋ねた。
「元気だよ、特に変わったことはない。」
「最後に話したのはいつだったっけ？」
「たしか2ヶ月前だったと思う。」
結衣おばさんはどうしてそんなことを聞くんだろう？
「はは、いやいや。すれ違った時の挨拶だけだよ。あれを会話とは言えないだろ。」
「たしか1年前だったかな。」
叔父が口を挟んだ。
「どうして？」
「えっと…お礼を言いたかったんだ。」
「お礼…？」
「いつも娘を助けてくれてるじゃないか。キュウちゃんがよく話してくれるよ。」
それを聞いて、僕は北原さんのほうを見た。
彼女は眠っていた。しかも僕の肩に頭を乗せて。正直、寝顔が信じられないほど美しかった。
「北原さんは僕のことを何て言ってたんだろう？」こんな紹介を受けたら、もう全力でいくしかないですね。
「キュウちゃんはすごく恥ずかしがり屋なのに、あなたが話しかけてくれたらすごく嬉しそうだったんですよ。」
それはまあ予想通りでした。
「ずっとあなたと一緒にいたいって言ってましたよ。」
それは全く予想外でした。本当のキュウちゃんは、私のすぐ隣で眠っていたんです。
「だから、お礼を言いたかったんです。」とユイおばさんが付け加えました。
「あなたのおかげで、キュウちゃんはこうやって他の人と交流するようになったんです。前はそんなこと全然考えてなかったのに。あなたがキュウちゃんの人生に現れてから、キュウちゃんはあなたを原動力にして前に進み始めたんです。」
北原さんが起きていたかどうかは分からなかったが、彼女の顔には満面の笑みが浮かんでいた。
「そうなんですか？それなら、誰かの役に立てて嬉しいです。」
なぜ彼女に話しかけたのか、もう思い出せない。もしかしたら私の性分なのかもしれないし、孤独な人への友情の気持ちだったのかもしれないし、あるいは愛だったのかもしれない。
理由はともあれ、私の行動は確かに誰かの役に立った。
「学校では、北原さんは以前よりずっと楽しそうです。みんなと一緒に探偵ごっこをしたり、問題を解決したりするのが楽しいみたいです。だから、おばさん、安心して。」
バックミラー越しに、おばさんとおじさんが私に微笑みかけた。
「じゃあ、これからはキュウちゃんを君に任せるしかないね。」
話が終わる前に電車が止まった。
「よし、急ごう。」
そう言って北原さんを起こした。
◆◇◆
二人とも無事に新幹線に乗り込んだ。
「うわぁ…長かった。しかも日曜日なのに！」
「何を買ったの？」
北原さんが席に着くと、たくさんの袋を抱えていた。
「お土産。親戚にあげるの。あと新しい服と食べ物も。」
食べ物のことを考えただけでお腹が鳴った。
「何も食べてないの？」
「急いでたんだ。せっかく来たんだから、何か食べさせてよ。」
「本当にいい加減な人ね、気まぐれ。」
「でも、君は僕の大切な人だから。」
うわあ、絶妙なタイミングだったわね。
「その話をしても、私は幸せになれないの。」
この人、一体いくつの人格を持っているのかしら？
ある時は親切なのに、次の瞬間には不誠実になる。
「ところで、あなたは私のことをどれくらい真剣に考えているの？」
「それは答えたくないわ。」
「答えないならキスするよ。」
「キスしたらビンタするよ。」
「ビンタとキス、刺激的だね。」
「君のことは本気だよ。想像もできないくらい本気だ。」
「うわぁ…」
この人、本当にすごい。
「結婚まで考えてるの？」
「…それ以上。」
「…する…まで考えてるの…」
「あああ！そんなこと言わないで！変態！」
うわ、今変態って言った。何もしてないのに！
「もう10年近く経つんだぞ。こういうことって…」
「認めない…聞かない…聞こえない…好きじゃない、大嫌い。」
これはもう手に負えない。女の子ってこんなに敏感なの？
まあ、この話はしない方がいいだろう。
「よし、食べよう！」
「なんで命令なの？」
「君の輝かしい未来への教訓だよ。男は彼女の命令に全て従わなければならない！」
うわ、ひどい。こんなの知ってたら、彼女なんて作らないよ。
「じゃあ、誰が僕の彼女になるの？」
「僕以外に誰がいるっていうんだ…えーっと！分からない。未来予知なんてできないからね。」
「さっき、『僕』って言おうとしてたのに…」
「黙って口を開けろ。」
「こんな矛盾した命令、どうしたらいいんだ？」
「きゃー！」
◆◇◆
「もうツンデレはやめてくれよ。」
「……そうだな。」
しばらく冗談を言い合ったり（ほとんど私が言っていたけど）、北原がいつもの調子に戻るまで待った。でも、私はまだ満足していなかった。もう少し刺激的な展開にしたかったのだ。
「ねえ、清美。」
「何？」
相手はいつもの無表情のまま、駅で買ったコンビニの弁当箱を私の方を見向きもせずに開けていた。
「清美ちゃん。」
「はい？」
ようやく私の方を見た。
「きゅーちゃん。」
「そう呼ぶのは両親だけ。」
いつものジョークが台無しだ。
「ところで、あだ名で呼んでもいい？」
「ええ、実は前から呼んでいいのに、あなたは一度も呼んだことがないわね。」
彼女はいたずらっぽく、歯を見せてニヤリと笑った。ちっ…
仕返ししてやるから、覚悟しておけ。
「ほら…口を開けて。」
彼女は箸でタコの形をしたソーセージをつまみ、私に差し出しながら、意味ありげな視線を送った。
「口を開けて。」
ついに彼女は私の要求に屈した。ふん、彼氏が彼女にいつも言いなりにならなきゃいけないなんて、誰が決めたんだ？
「どう？ 愛しい紳士様～」
彼女の声は妙に誘惑的だった。このイタズラを仕掛けてくるのか？ いいだろう、付き合ってやろう。
「美味しかったよ、愛しい人。」
「ちょっと、私はあなたの彼女じゃないわ！」
「じゃあ、私たちは一体どんな役を演じていたんだ？！」
「主人と召使いの役だよ。」
「ああ、じゃあ私が主人か。」
「そして君は私の召使いだ！」
「おい、よくもそんなことを！ 今、私を『旦那様』と呼んだな！」
「それはプロットの穴だよ。どの小説にもそういう穴はある。」
「これは小説じゃない！」
しばらく言い争った後、乗客に静かにするように注意されたので、私たちはからかい合うのをやめた。
「あとどれくらいで着くの？」
「あと3時間くらいかな。その間、音楽でも聴かない？」
彼女は一瞬驚いた顔をしてから、こう尋ねた。
「えーと…音楽聴くの？どんな音楽？」
「弦楽器のリズムのある音楽が好き。」
「あぁ…僕も弦楽器の音楽が好き。」
僕はジャケットのポケットから有線イヤホンを取り出した。
彼女は僕の隣に座り、それぞれ片耳にイヤホンをつけて手をつなぎ、音楽を聴いた。
電車の中で一緒に音楽を聴く…
それは信じられないほどロマンチックだった。
◆◇◆
「こっちだよ！」
ついに和歌山に到着し、タクシーで白良浜ビーチへ向かった。予想よりも早く着いた。
午後2時頃に到着した。道中の景色を楽しんだ。とても美しかった。
タクシーを降り、モダンなヨーロピアンスタイルのレストランの前で停車した。店の周りは様々な花で飾られていた。ビーチが見えるフォトスポットや屋外席がある。
「あ…来たの？迎えに来なくてごめんね。でもせっかく来たんだから、着替えて手伝ってくれない？」
私を迎えてくれたのは、カジュアルな服装で店内で料理を運んでいる年配の男性だった。
「はい…こちらへどうぞ、西尾くん。」
清美は私を更衣室へ案内してくれた。
中に入ると、彼女は手際よくロッカーを開け、私のポケットに服を放り込んだ。
「じゃあ、反対側で着替えて。」
あまりにもあっという間の出来事で、私はついていけなかった。
「あ…はい。」
そこで私は反対側へ回り、着替えた。着替えたのは、左胸に店のロゴが入ったポロシャツ、スラックス、店のロゴ入りの黒い野球帽、そして店のロゴ入りのエプロンだった。
まだ着替えも終わっていないのに。
「早く！」
「は、はい！」
これが仕事というものなのか？
「西尾くん、レジに行って。」「おじいさんの食事は僕が担当します。」
それでも、他のことと同じように、僕は精一杯頑張った。
色々なことを学ぶにつれて、自分はそんなに才能があるわけではなく、ただ勉強が得意なだけの普通の学生なのかもしれない、という気持ちが芽生え始めた。
その気持ちは、ますます強くなっていった。
「580円です。」
彼女は仕事に慣れていると言うべきか、それとも熟練していると言うべきか？清美は全てを完璧に時間通りにこなしてくれた。
彼女は私のことをよく知っているから、こういう混乱した状況もうまく処理できるだろう。
「おじさん、お客様が2つ目のセットメニューを3テーブルに2人前注文されました。」
「了解、真希くん！2つ目のセット、加藤くん、急いで着替えて！」
「は、はい！」
おっと、店員が一人遅れているようだ。だが…見た目と体格からすると、私と同年代くらいに見える。
「おじさん、何かお手伝いしましょうか？」
すると、見知らぬ男が店に声をかけてきた。鋭い目つきをした、甘い顔立ちの男で、肌は吸血鬼のように白く、髪は太陽の光に溶け込むほど白かった。
「あ！ゆまさん！」
おや、清美は彼を知っているのか？
「ああ、コーヒーを注文したお嬢さんだ。」
コーヒー？どうしてここに？
「私も手伝います」「この男を放せ、さもないと大変なことになるぞ！」
「私も…」
「えっと…あの…じゃあ、任せて…2番テーブル、チーズ焼きチキン、マキくん！」
状況は混乱し始めている。ともかく、メイド服を着た年配の女性と、私と同い年くらいの子供がいる。男の子か女の子かは分からない。
「トーカさん、あなたも」
「ユウマ、早く着替えて厨房を手伝って。料理を出すのに邪魔になるわ。タユタン、私と一緒にいて」
「あ…どうしてですか？私は…」
「黙れ、口達者！」
「はい…」
トーカさん（？）の目は真っ黒で白目が見えず、何を考えているのか全く分からなかった。
そしてもう一人は…タユタン…だったかな？あまり喋らなかった。きっと口数の少ない人なんだろう。
「736円です。」
清美に目をやった。彼女は今、かなり困っている様子だった。
「…あの…あなたは…」
どうやら彼女は英語があまり得意ではないようだったので、レジカウンターから彼女のところへ歩み寄った。
「清美、私がやります。」
「あ…あの…」
しばらくして、注文を書き終えた。
「マキ、ユマ、ご注文の品です。」
清美が私の支払いを処理しているカウンター脇のテーブルに腰を下ろした。
「素晴らしいですね。あなたが外国語に堪能なのは知っています。でも、私も流暢に話せるとは思いませんでした。」
「複数の言語を話すことがクールだと思っていた時期がありました。」
「そういえば、シャルルちゃんが最近入学したばかりの頃。最初に話しかけたのはあなたですよね？」
「それだけです。そして、私たちは頻繁に多くの言語で話し合っていることがわかりました。」
「後で教えてください。」
「賞品があればそれだけです。」
「若者よ……5番目のテーブルの注文は終わりました。」
「ああ……はい、まずは行きましょう」
「お待たせしました。（お待たせしました）」
。
。
「ぼーっとしてるよ。」
「！！トーカさん」
トーカさんが何も言わずに突然私の背後に現れた。
「あの時付き合っていた男性ですか？」
数か月前からある話が浮上しました。その時、私は彼を待ってコーヒートラックに行きました。
"...はい。"
「ここで使えますよ。他の言語も話せますよ。」
「ところで、皆さんどうやってここに来たんですか？」
「ユマは突然私たちを引きずり出しました。海で遊びたいと言いました。」
簡単そうに見えます。
「私もショックです。トーカさんはそこから来たんです」
「私もそれは思いつきませんでした。」
トーカさんが手伝いに来てから。仕事も少しずつ楽になってきました。
「トーカさん、さっきも聞いたんですけど、なんで遊馬さんとくっついてるんですか？」
「それでは、答えてもらえますか？なぜ、あの青年に執着するのですか？」
私は黙って相手に返事をした。
「彼に近づきたいというか。それは……」
「彼が好きですか？」
「うっ！……あ……はい」
塔さんの前に立つと、すごくプレッシャーを感じました。
「それで、もう彼には言いましたか？」
「まだです。今これらのことを考えると、あまり適切ではないと思います。」
「それで……準備ができたら、彼に伝えましょう……」
「トウカちゃん……七卓です」
「えーっと…もう行きます。」
話し終えた彼女は手を振りながら私に別れを告げた。私をカウンターに立たせたままにした
。
。
"私はとても疲れている！"
その日の仕事を終えて、私は大声で叫んだ。
「あ…西尾くんだよね？先に風呂に入って、それから夕食にしよう。キュウちゃんもね。コウタももうすぐ学校から帰ってくるよ。」
店主がそう言ったので、私は一日の疲れを癒すために浴室へ向かった。
◆◇◆
「あ～、気持ちいい。」
仕事の後、温かいお風呂に浸かっていた。とてもリラックスできた。
今日は間違いなく大忙しだった。叔母と話したり、ウェイターをしたり、外国人の人たちとおしゃべりしたり…。
それに、清美の頑張り屋な一面も見ることができて、たくさんの経験を積むことができた。
すると、浴室のドアをノックする音がした。
「西尾くん？」
「うん…」
清美だった。
「入ってもいい？」
「私の裸が見たいの？」
「バカ！背中をさすりに来たのよ。それに、ちょっと話したいの。」
「『話したい』ってどういう意味？」
彼女はしばらく黙っていた。何も答えないまま…
まあ、あまり話したくないんだろうから、気にしなかった。
「ねえ…今日、すごく素敵だよ。」
「どうして？」
「えっと、今日は君の色々な面を見ることができて、すごく素敵だったんだ。」
「むしろ、ちょっと恥ずかしい感じかな？」
「はは。ところで、私たちを助けてくれた人のこと、どうやって知ったの？」
「ああ、なるほど。君も事件をうまく解決したんだね。」
「いえ、あなたのヒントのおかげです。」
「交代する？」
「わあ、手がすごく安定してるね。」
「よく母の背中をさすってるんだ。そういえば、母の肌はすごく滑らかで柔らかいんだよ。」 「ありがとう…体を洗ってもらえますか？」
「ありがとう…」
「うわー！水が氷みたいに冷たい！」
体を洗ってから、私たちは水に入った。
私たちは顔を見合わせた。
「なんで顔が赤くなってるの？」
「だって、男の人の…えっと…あれを見るのは初めてだから…」
なんて純粋なんだろう。
「じろじろ見るのはやめて。」
「ねえ、私の胸をじろじろ見るのやめてよ！」
「振り返ろうか？」
「うん、私もそう思う。」
清美の背中はすごく温かかった。
触れて感じた。
「ねえ…清美。」
「ん？」
「キスしてもいい？」
「えっ！？待って！ダメ！絶対ダメ！」
「どうして？」
「…ダメって言ったでしょ。」
「じゃあ、頬に軽くキスするだけなら？」
「しつこい…」
彼女が言い終わる前に、僕は彼女の柔らかい頬にそっと唇を押し当てた。
「……！！！」
彼女は言葉にならない声を漏らした。
彼女は顔を真っ赤にしていた。
「気持ちよかった？」
僕は尋ねた。
「……」
彼女は頷いた。
