未来を視る少女とアヒル帝国――失敗作の黒騎士は、滅びる世界に仕える――

第4話 白い花と黒い翼

　マリアがアルファの屋敷へ来た、翌日の午後だった。

「まったく似ていないね」

　執務机の向かい側で、マリアが一枚の紙を眺めながら言った。

　そこには、赤い瞳と長い髪を持つ少女の似顔絵が描かれている。

　絵の下には、大きな文字が添えられていた。

　――魔王の血を引く悪魔。

　――発見した者は、ただちに箱舟教団へ知らせよ。

「問題は絵の出来ではない」

　アルファは、マリアから人相書きを取り上げた。

「お前の存在が、すでに帝都中へ知られ始めていることだ」

「ぼくが予言者であるとは書かれていない」

「教団も、それだけは公にできないのだろう。未来を視る少女を閉じ込め、その予言を利用していたと知られれば、教団の正当性が揺らぐ」

「だから、ぼくを魔王の子孫に仕立て上げた」

「そちらの方が、民衆を動かしやすいからな」

　アルファは人相書きを二つに破り、机の隅へ置いた。

　同じものが帝都に何百枚も出回っている以上、一枚破いたところで意味はない。それでも、目の前に置いておく気にはなれなかった。

　執務机の上には、ほかにも数多くの書類が積み上がっている。

　箱舟教団の施設と信徒数をまとめた報告書。

　帝都各地で発生した騒動の記録。

　そして、数日後に予定されているアヒル帝国との会談資料。

　ローゼスは箱舟教団の排除を命じる一方で、予定どおり外交を進めるつもりらしい。

　本来なら、アルファも帝都へ出て教団の動きを調べるべきだった。

　しかし今、彼は屋敷から動けない。

「暇そうだね」

　マリアが言った。

「これが暇そうに見えるのか」

「さっきから、同じ頁を三度読んでいる」

　アルファは手元の資料へ目を落とした。

　確かに、アヒル帝国の使節団名簿から先へ進んでいない。

「それも未来視か」

「違うよ。君を見ていれば分かる」

　マリアは昨日と同じ答えを返し、楽しそうに笑った。

「お前を監視しながらでは、仕事に集中できないだけだ」

「アリスに任せればいいじゃないか」

「お前を魔王の子孫だと信じている者は、兵の中にもいる。誰にでも任せられるわけではない」

「つまり、君はぼくを他人へ預けたくないんだね」

「都合よく解釈するな」

　アルファがにらんでも、マリアの笑みは崩れなかった。

　マリアは椅子へ深く腰かけると、机に積まれた会談資料へ手を伸ばした。

「アヒル帝国との会談か」

「勝手に触るな」

「結果を教えてあげようか？」

　アルファの手が止まった。

「もう視えているのか」

「断片だけならね。誰が何を言うのかも、少しは分かる」

「なら、言わなくていい」

　マリアが意外そうに目を瞬かせた。

「知りたくないのかい？」

「外交まで予言に頼るつもりはない」

「失敗する未来を避けられるかもしれないよ」

「お前の言葉を聞けば、その未来を避けようとして、僕の発言も行動も変わる」

「当然だろう？」

「それでは、僕の言葉が僕自身のものなのか、お前の予言によって言わされたものなのか分からなくなる」

　アルファは資料をマリアの手から取り戻した。

「未来は命令ではない。少なくとも僕は、そう考える」

「……変わった人だね」

「お前に言われたくはない」

「未来を知りたいと願う人は大勢いる。でも君は、知ることを拒む」

「必要なら聞く。だが、必要もないのに先のことを知り続ければ、今を自分で決められなくなる」

　マリアはしばらく黙っていた。

　いつものように笑ってはいたが、その赤い瞳はアルファの顔を注意深く観察している。

「昨日、ぼくが目を奪えばいいと言ったときも、君は怒ったね」

「あれは怒って当然だ」

「教団の者たちは違ったよ」

　マリアの声から、わずかに明るさが消えた。

「ぼくの目を恐れながら、予言だけは欲しがった。自分たちに都合のよい未来が視えれば神の啓示と呼び、都合が悪ければ、もう一度視ろと命じた」

「……」

「君は、未来そのものを拒むことがあるんだね」

「拒んでいるのではない。選んでいるだけだ」

「選ぶ、か」

　マリアはその言葉を確かめるように繰り返した。

「ぼくには、あまり馴染みのない言葉だ」

　アルファは何かを尋ねようとした。

　だが、その前にマリアは椅子から降り、話題を変えるように窓辺へ歩いていく。

　窓の外には、白いカーネーションの花畑が広がっていた。

「それより、昨日の話を聞かせてくれ」

「昨日の話？」

「君をこの国へ導いた天使の話だよ」

「それなら、昨日話しただろう」

「白いカーネーションを持った者に導かれた、としか聞いていない」

　マリアは窓辺で振り返った。

「君がどこから来たのか。どうしてアルファという名前なのか。どうやってローゼスと出会ったのか。何も聞いていない」

「尋問を受けるのは、お前の方だったはずだが」

「ぼくは君になら何でも答えると言ったよ」

「ふわりとした答えばかりではないか」

「なら、君が先に手本を見せてくれ」

　マリアは両手を背中へ回し、期待するようにアルファを見つめた。

　昨日と同じ、年相応の笑顔だった。

　アルファはその笑みに弱い。

　本人も、少しずつ自覚し始めていた。

「長い話ではないぞ」

「構わない」

　アルファは諦め、椅子の背もたれへ身体を預けた。

「僕が最初に覚えているのは、砂漠のオアシスだ」

　　　　　◆◆◆

　幼いアルファは、水辺に横たわっていた。

　照りつける太陽。

　肌を焼く砂の熱。

　風に揺れる椰子の葉。

　それらが何であるのかは分かっても、自分自身のことだけは何一つ思い出せなかった。

　名前も、家族も、なぜ砂漠にいるのかも分からない。

　身体には目立った傷がなかった。

　空腹でもなければ、喉も渇いていない。

　ただ、自分の中身だけがきれいに抜き取られていた。

　少年は水面へ映る自分の顔を眺めていた。

　黒い髪。

　黒い瞳。

　見覚えのない少年が、同じようにこちらを見返している。

　どれほどそうしていたのかは分からない。

　やがて、頭上から白いものが落ちてきた。

　羽だった。

　少年が空を見上げる。

　青い空を背に、白い翼を持つ女性が舞い降りてきた。

　長い髪も、身にまとった衣も、光を集めたように白い。

　その右手には、一輪の白いカーネーションが握られていた。

　女性は少年を見ると、困ったように眉を下げた。

『こんなところへ放置するなんて、ルシフェルも何を考えているんだか』

　女性は少年の顔をしばらく見つめ、誰かと比べるように目を細めた。

『それにしても、やっぱりぜんぜん似ていないわね』

　少年には、その言葉の意味が分からなかった。

　それでも、女性が自分を知っているらしいことだけは理解できた。

『あなたは、誰？』

　少年が尋ねると、女性は少し考えた。

『今は、知らなくていいわ』

『ぼくは、誰？』

『あなたは――』

　女性は少年の前へ膝をついた。

　白いカーネーションを持った手で、少年の黒い髪へ触れる。

『アルファ』

『アルファ』

『そう。それが、あなたの名前』

　少年は、与えられたばかりの名前を繰り返した。

　何もなかった自分の中に、初めて一つのものが生まれた。

『ここから北へ向かいなさい』

　女性は砂漠の向こうを指さした。

『道をまっすぐ進めば、あなたの運命が待っているわ』

『運命？』

『あなたが守るべき人よ』

『あなたは、一緒に来ないの？』

　女性は寂しそうに微笑んだ。

『わたしが導けるのは、ここまで』

　白い翼が広がる。

　吹き起こった風に、少年は思わず目を閉じた。

　次に目を開いたとき、女性の姿は消えていた。

　残されていたのは、一枚の白い羽だけだった。

　少年はそれを拾い、女性に教えられた道を歩いた。

　どこまで進めばよいのか。

　何が待っているのか。

　何も分からないまま、ただ歩き続けた。

　やがて砂漠を抜けた少年は、街道の先で剣戟の音を聞いた。

　数人の男たちが、一台の馬車を襲っていた。

　護衛の兵はすでに倒れ、金髪の少年が一人、血のついた剣を握って立っている。

　後に皇帝となる、皇太子ローゼスだった。

　刺客の一人が、ローゼスの背後から剣を振り上げた。

　アルファは地面へ落ちていた剣を拾い、その男へ向かって走った。

　なぜ、そうしたのかは分からない。

　ただ、天使の言葉を思い出していた。

　――あなたが守るべき人。

　その日、アルファはローゼスの命を救った。

　そしてローゼスは、名と記憶以外の何も持たない少年へ手を差し伸べた。

『余の騎士になれ』

　それが、二人の始まりだった。

　　　　　◆◆◆

「それだけだ」

　話を終えたアルファは、机の上の資料へ視線を戻した。

「陛下を救った褒美として宮殿へ迎えられ、剣と礼儀を教わった。今の僕があるのは、陛下のおかげだ」

　返事がない。

　アルファが顔を上げると、マリアは窓辺に立ったまま、何かを考え込んでいた。

「どうした」

「……その天使は、本当にルシフェルと言ったのかい？」

「ああ」

「聞き間違いではなく？」

「そこまで何度も確認されると、自信がなくなってくるな」

　アルファは記憶をたどる。

「だが、そう言ったはずだ。『ルシフェルも何を考えているんだか』と」

　マリアの表情が強張った。

「お前は、その名を知っているのか」

「この国の古い伝説に出てくる」

「どんな伝説だ」

「ルシフェルは、魔王の傍らにいた天使だよ」

「魔王の？」

「ああ。魔王と共に国々を滅ぼしたとも、魔王を裏切ったともいわれている。伝承によって話は違うけれど、魔王と深い関わりがあったことだけは共通している」

「では、僕を導いた天使が、そのルシフェルだったのか？」

「違うと思う」

　マリアはすぐに否定した。

「君が見たのは白い翼の女性だろう？　伝説のルシフェルは、漆黒の翼を持つ天使だ」

「なら、あの天使はルシフェルを知っていたことになる」

「そうだね」

　マリアは、自分の腕を抱くように手を添えた。

　いつもの余裕に満ちた態度は消えている。

「君の過去には、魔王と関わりのある天使がいる」

「お前の赤い目といい、ずいぶん魔王に縁のある話が続くものだな」

「……ぼくと一緒にしないでくれ」

「それほど嫌か」

　マリアは答えなかった。

　その沈黙が、アルファには意外だった。

　いつもなら、魔王の子孫と呼ばれても笑って受け流す。だが今は、何かに怯えているようにも見える。

「なぜ、そんな伝説を知っている」

「教団の書庫で読んだ」

「一般には知られていない伝説なのだろう？」

「教団には、普通の図書館にはない本もあったからね」

「書名は？」

「……忘れたよ」

　マリアは窓の外へ視線を戻した。

　明らかに、何かを隠している。

　アルファがさらに問いただそうとした、そのときだった。

　窓の外で、何かが割れる音がした。

　アルファは椅子を蹴るように立ち上がり、剣を手に窓へ駆け寄る。

　庭の石畳に、一つの植木鉢が落ちていた。

　白いカーネーションを植えていた鉢だ。

　塀の外から投げ込まれた石が当たり、砕けたらしい。

　土の上へ倒れた白い花のそばに、石へ巻きつけられていた紙が落ちている。

　アリスが屋敷から飛び出そうとした。

「待て、アリス！」

　アルファが制止する。

　窓を開ける前に外の気配を探ったが、すでに人の気配は遠ざかっていた。

　アルファは庭へ出て紙を拾い上げる。

　そこには、乱れた文字で一言だけ書かれていた。

　――悪魔を引き渡せ。

「閣下……」

　後ろから紙をのぞき込んだアリスが、不安そうな声を出した。

「戸締まりを確認しろ。今夜は門を開けるな」

「はい」

「馬には十分な水と餌を与えておけ。それから、僕の荷物をいつでも持ち出せるようにしておいてくれ」

「どこかへ行かれるのですか？」

「念のためだ」

　アルファは屋敷を見回した。

　ローズ帝国の皇帝に与えられた、小さな屋敷。

　自分とアリスだけで暮らしてきた場所。

　ここへ民衆が押し寄せれば、戦うことは難しくない。

　だが、相手は帝国の臣民だ。

　皇帝の命令もなく、彼らへ剣を向けるわけにはいかない。

「マリア」

　アルファは振り返った。

　マリアは窓辺から動いていなかった。

　その赤い瞳は、砕けた植木鉢ではなく、何もない空間を見つめている。

「どうした」

　返事がない。

「何か視えているのか」

　マリアの肩が、小さく震えた。

　赤い瞳の奥を、いくつもの光景が流れている。

　夜。

　松明。

　怒号。

　破られる門。

　割れる窓。

　踏み荒らされる白いカーネーション。

　そして、炎に包まれる屋敷。

「マリア！」

　アルファの声に、マリアはようやく現実へ戻った。

　彼女は息を整えると、アルファをまっすぐに見つめた。

　昨日、未来を証明するために襲撃を黙っていたときとは違う。

　今度は、すぐに口を開いた。

「アルファ」

　その声には、いつもの冗談めいた響きがなかった。

「今夜、大勢の人間がここへ来る」

　風が吹き抜ける。

　砕けた鉢のそばで、土に汚れた白いカーネーションが静かに揺れていた。