未来を視る少女とアヒル帝国――失敗作の黒騎士は、滅びる世界に仕える――

第2話 予言者に名を

「この娘を陛下の御前に出せるよう、何とかしてくれ」

「はい、閣下！」

　アルファ付きの見習い侍女であるアリスは、クリーム色の三つ編みを揺らしながら、銀髪の少女を私室に備えられた浴室へ連れていった。

　二人を見送ったアルファは、騎士礼装へ着替えながら深いため息をつく。

　昨夜の出来事を思い出すと、頭の奥がわずかに痛んだ。

　　　　　◆◆◆

『逢いたかったよ。ぼくの聖騎士(ナイト)様』

　少女の指がアルファの頬に触れた。

　目の前にいるはずのアルファを見てはいない。焦点の合わない赤い瞳は、それでも彼の存在を正確に捉えていた。

『僕は、皇帝の敵を殺すために来た』

『知っているよ』

　少女は楽しそうに目を細めた。

『だから教えてあげる。明日、君の皇帝は死ぬ。そして帝国を救うのは、人間ではない』

　アルファは反射的に少女から距離を取った。

　その拍子に、認識疎外のためのキセルがポケットから滑り落ちる。

『ああ、ようやく顔を見せてくれたね』

　少女の瞳が、初めてアルファの顔へ向けられた。

『“視えていた”とおりの顔だ。ぼくは好きだぞ、君の顔』

『何を言って……ちっ』

　アルファは慌ててキセルを拾い上げた。

　だが、一度途切れた術が再び身体へなじむまでには、わずかな時間がかかる。

　牢屋へ近づいてくる複数の足音が聞こえた。

『さあ、連れていってくれ』

　少女は鉄格子の残骸を越え、アルファの胸元へ倒れ込むように身を寄せた。

『見たいんだ。もう一度、外の世界を』

『勝手なことを……！』

　アルファは舌打ちすると、少女を抱え上げた。

　敵に見つかる前に牢獄を抜け、認識疎外の術をかけ直して教団の敷地から脱出する。

　少女を連れ出してしまった。

　そう、してしまったのだ。

　ならば、最善の手を打つしかない。

　アルファは、非常時のために用意していた隠れ家へ向かおうとした。

『そちらではないよ』

　腕の中で、少女が告げた。

『宮殿へ向かえ。ぼくは皇帝と会うことになる』

『陛下だ』

『どちらでも同じだろう？』

『同じではない』

　少女の不敬な物言いに苛立ちながらも、アルファは足を止めた。

　彼女を宮殿へ直接連れていくのは危険すぎる。

　アルファは懐から小さな通信魔石を取り出した。魔力を流し込み、ローゼスの側近だけが使える回線を開く。

　予言者を確保したこと。

　彼女がローゼスの死を予言したこと。

　そして、宮殿へ連れてくるべきだと主張していることを簡潔に報告した。

　ほどなくして、魔石からローゼスの声が返ってきた。

『すぐ連れてこい。余が直接話を聞く』

『陛下、危険です』

『だからお前が連れてくるのであろう？』

『……承知しました』

　予想どおりの返答だった。

　ローゼスならば、アルファと予言者が一夜にして姿を消したと知れば、自ら隠れ家まで探しに来かねない。

　それよりは、警備と結界の整った宮殿内で会わせる方がまだ安全だった。

　アルファは少女の両手に簡易的な魔力封じの腕輪をはめた。

　未来を視る以外の力がないとは限らない。

　もし彼女がローゼスへ危害を加えようとすれば、自分が斬る。

　そう決意したうえで、アルファは進路を宮殿へ変えた。

　　　　　◆◆◆

　とはいえ、ぼろ布同然の服を着たまま皇帝の前へ出すわけにもいかない。

　アルファは少女を人目につかない通路から自分の屋敷へ連れ込み、唯一の専属侍女であるアリスへ預けた。

　十三歳のアリスは、アルファがまだ一介の騎士だった頃から仕えている見習い侍女だ。

　宮廷の侍女長から正式な配置換えを何度も勧められているが、本人は頑としてアルファ付きの立場を譲ろうとしなかった。

　アルファが窓の外へ目を向ける。

　朝の日差しを浴びた庭園には、色とりどりの薔薇が咲いていた。

　ローゼスという名にちなんで諸侯から献上された苗が増え続け、今では庭の大半を埋め尽くしている。

「閣下」

　呼び声に、アルファは振り返った。

　そこには、見違えるような姿となった銀髪の少女が立っていた。

「このような、わたくしにはもったいないドレスをお貸しいただき、ありがとうございます。閣下」

　この猫かぶりめ。

　アルファは真っ先にそう思った。

　少女は白いフリル付きのドレスに身を包み、乱れていた銀髪も丁寧に整えられている。頬には薄く化粧が施され、その姿はどこかの姫君のようだった。

　珍しい銀髪と、この国で不吉とされる赤い瞳は、人々から警戒されるだろう。

　だが、同じくこの国では珍しい黒髪と黒い瞳を持つアルファにとって、気にするほどのことではなかった。

「いかがでしょう、閣下！　わたし、頑張りました！」

　胸を張るアリスに、アルファは小さくうなずいた。

「よくやった」

　頭を軽く撫でると、アリスは「えへへ」と頬を緩めた。

「……ぼくには、褒め言葉はないのかい？」

　銀髪の少女が、不満そうに口を尖らせる。

「どうせ、それも“視えて”いたんだろう」

「未来視は、何でも分かる力ではないよ」

　少女は少しだけ肩をすくめた。

「強く結びついた未来の断片が視えるだけだ。君がぼくを褒めるかどうかなんて、そんな細かなことまでは分からない」

「なら、似合っている」

「本当かい？」

「アリスの仕事がな」

「むう」

　少女の機嫌は、かえって悪くなったようだった。

　アルファは面倒になり、それ以上相手にしないことにした。

「これから陛下に謁見する。会いたかったのだろう？」

「うん」

「アリス、謁見の準備が整ったか確認してくれ。くれぐれも内密に」

「はい、お任せください！」

　アリスは元気よく返事をすると、部屋から駆け出していった。

　しばらくして戻ってきた彼女は、胸の前で両手を握りしめる。

「許可が下りました！　小謁見室でお待ちとのことです！」

「分かった」

　アルファは少女へ向き直った。

「行くぞ。陛下がお召しだ」

「……うん」

　二人が部屋を出ていく。

　残されたアリスは、どこか不安そうに主と少女の背中を見送った。

　　　　　◆◆◆

「面を上げよ」

　防御結界の張られた小謁見室。

　ローゼスは玉座に座り、目の前の少女を興味深そうに眺めていた。

　部屋からは通常の警護を外してある。

　代わりにアルファがローゼスの斜め前へ立ち、いつでも少女との間へ割って入れるよう警戒していた。

　好奇心に負けて立ち上がりそうになるローゼスを、アルファが軽くにらんで制止する。

　少女は優雅な所作で頭を上げた。

「ふむ。銀の髪に、不吉とされる赤い瞳か。それがお主が表へ出なかった理由か？」

「それも理由の一つでございます、陛下」

「名は何という？」

「わたくしに名はございません。ご随意にお呼びくださいませ」

「名がないのか」

　ローゼスは顎へ手を当て、少し考え込んだ。

　やがてアルファへ視線を向ける。

「アルファ。お前が決めろ」

「なぜ僕が？」

「お前が連れてきたからだ」

　好きにすればよいではないか。

　アルファは視線だけでそう訴えたが、ローゼスは楽しそうに黙殺した。

　少女も横目でアルファを見ている。

　赤い瞳は、どこか期待に満ちていた。

「……マリアでよいのでは？」

「マリア、か」

　ローゼスがその名を口の中で転がす。

「ずいぶんありふれた名を選んだものだな」

「だからこそです」

　アルファは少女を見た。

「予言者でも、教団の道具でもない。まずは普通の人間として呼べる名が必要でしょう」

　少女は驚いたように目を見開いた。

　未来視にも、この瞬間ははっきりとは映っていなかったらしい。

「マリア」

　少女は、自分の名を確かめるように呟いた。

「うん。悪くない」

「では、マリアよ」

　ローゼスの表情から笑みが薄れた。

「余の未来は視えておるのか？」

「はい、陛下」

　初めて与えられた名を呼ばれ、マリアは丁寧に頭を下げる。

　そして、まっすぐにローゼスの碧眼を見つめた。

「陛下は、今日死にます」

　アルファの表情が険しくなる。

「そして、このローズ帝国も、間もなく滅びます」

　ローゼスはしばらく黙っていた。

　やがて、声を上げて笑う。

「フハハハハ！　余の前でも予言を変えぬとは、良い度胸だ！」

　だが、その碧眼だけは笑っていなかった。

「千年に一度の大洪水だったか。それが帝国へ襲いかかるのだろう？」

「はい」

「アルファ、そう顔をこわばらせるな。この程度の話なら、箱舟教団の連中が毎日のように触れ回っておる」

　ローゼスは再びマリアへ視線を戻す。

「それで、教団が造っている箱舟は間に合うのか？」

「いいえ」

　マリアは静かに首を振った。

「あれは、人を救うための箱舟ではありません」

「では、誰が箱舟を造る？」

　マリアは右手を上げた。

　その指先が、ローゼスを守るように立つ黒騎士へ向けられる。

「箱舟を造るのは……彼です」

　アルファは、無言で自分を指さした。

「僕が？」

　マリアは赤い瞳を細め、確信に満ちた笑みを浮かべた。

「そうだよ。ぼくの聖騎士様」