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第十五話　告白 ― 過去の刃 ―

　滝の音が、夜気の中で重く響いていた。

　崖を伝う水が白く光り、霧がゆっくりと二人を包み込む。

　氷雨霧丸は、滝壺の縁に立ち、月を見上げていた。

　その横顔は、どこか懐かしささえ感じさせる穏やかさだった。

「……知りたいかい、雪ノ丈君。なぜ、君の一族が滅びたのかを」

　雪ノ丈は無言で頷いた。

　氷雨はしばらく口を閉ざし、落ちる水の音を聞いていた。

　やがて、静かに語り始めた。

「私を拾ってくれたのは、君の曾祖父――野橋冬左衛門殿だ。あの人は慈悲深かった。だが、同時に家を守ることに囚われていた」

　氷雨は目を閉じ、遠い記憶を手探りで辿るように続けた。

「君の母上が若いころ、金持ちに嫁がされそうになった。家の地位を保つためにな。それを知った君の父上は、私を含む八人と共に――一族を斬った」

　雪ノ丈の胸が軋んだ。

　氷雨の声は静かだったが、その静けさの底に、深い闇があった。

「その夜、野橋の屋敷は血に染まった。冬左衛門も、家人も、皆、倒れた。藩主は私たちを讃え、褒美をくれた。“正義を果たした”と……」

　氷雨は小さく笑った。

　その笑みは、悲しみと諦めの境目のようだった。

「――だがね、雪ノ丈君。あの夜、私は初めて人の“幸せ”を見たんだ。君の父上と母上が、血の海の中で互いを抱きしめていた。泣きもせず、怯えもせず、ただ笑っていた」

　雪ノ丈の喉が鳴った。

　滝の音が急に遠く感じられた。

　氷雨は、かすかに目を細めた。

「私はね、あの笑顔が許せなかった。なぜ、あんな時代に……あんな絶望の中で……笑えるのか。だから、私は斬った。幸せそうな二人を」

　雪ノ丈の目が見開かれた。

　氷雨はそれを見て、静かに言葉を続けた。

「――だが、君と夏絵は殺せなかった。君の目の奥に、あの二人とは違う光があった。憎しみか、覚悟か……わからない。けれど、その光がいつか私を斬るかもしれないと思った。だから、生かした」

　滝の音が一段と高く響く。

　雪ノ丈の握る拳が震えた。

　胸の奥に、燃えるような痛みが広がる。

「……お前が、俺たちの両親を……？」

「そうだよ。そして今、ようやく願いが叶う。君が私を斬ってくれるのだろう？」

　氷雨はゆっくりと刀を抜いた。

　刃が月光を受け、白い光を放つ。

　雪ノ丈も、無言で刀を抜いた。

　刃と刃の間に、滝の霧が流れ込む。

　氷雨の声が、静かに響いた。

「――さあ、始めよう。

　　君と私の、終わりの戦いを」

　滝の水しぶきが風に舞い、月が雲の合間から姿を見せた。

　二つの刃が光を返し、交差する――。