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森の長と、とろける卵料理

　村から戻るころには、空はすっかり夕方の色に変わっていた。

　森の端のテントへたどり着いたユウは、肩を回しながら深く息を吐く。いつもなら、鍋や油や調味料の重さで腕がじんわり痺れるところだ。けれど今日は、その疲れがずいぶん軽かった。

「……すごいな、これ」

　そう呟いて、ユウは肩から下げたマジックバッグをそっと下ろした。

　見た目は地味な革のバッグだ。けれど、中に入っている量を思えば、どう考えても見た目と重さが釣り合わない。村でもらった森鳥の卵、角豚の端肉、香草の束、残ったチーズ、調味料の瓶、ついでに小鍋までまとめて運んできたのに、身体への負担は今までとは比べものにならなかった

「持ち運びが楽って、こんなに違うんだな……」

　バッグの口を軽く撫でながら、昼間のやり取りを思い出す。

　ーーこのバックには珍しかったり使い道のない食材を入れたの。か、勘違いしないでよね、あくまで領地の発展のためなんだから。

　あのときのミリーの、やけに意地っ張りな顔が脳裏に浮かぶ。

　ユウは苦笑した。

「素直じゃないよなあ、あの人」

「きゅぅ？」

　足もとでシロが首を傾げる。

「いや、なんでもない」

　とはいえ、ありがたいのは本当だった。

　このバッグがあれば、今まで諦めるしかなかったものも、かなりどうにかなりそうだ。

　ユウはさっそくバッグの中へ手を入れ、取り出したい中身を思い出しながら、ひとつずつ取り出していった。

　丸い森鳥の卵。少し塩気の強い保存チーズ。角豚の端肉。それから元々カバンに入ってた香草の束。

　香草のスーッとした清涼感とさわやかな香りが口いっぱいに広がる。

「ローズマリーに似てるな……。よし」

　ユウは袖をまくった。

「さっきは揚げ物食べたし、もう少し腹に優しいもの作るか」

「わふっ」

　シロの尻尾がぱたりと揺れる。

　異世界にきて、なぜだか分からないが若返ったとはいえ、揚げ物続きだとさすがに胃がもたれる。森へ戻ってきた今は、もう少し軽いものが食べたい。

　卵、角豚の端肉、ローズマリー、チーズ。

　そこまで並べて、ユウの中で形が決まる。

「オムレツだな」

「くる？」

「卵をふわっとろに包む料理だ」

　シロには当然通じていない。

　だが、美味しいものと確信してるのか耳がぴんと立った。

　まずは具からだ。

　フライパンを火にかけ、細かく刻んだ角豚の端肉を落とす。

　じゅっ、と小さく音がして、すぐに脂がじわりとにじみ出た。

　その匂いが立った瞬間、シロの鼻先がぴくぴく動く。

「まだだぞ」

「きゅぅ……」

　そわそわと尻尾を振る姿がなんとも可愛らしい。

　端肉は小さいぶん火が通るのが早いため、表面がこんがりしてきたところへ、刻んだ香草を加える。

　途端に、青くてさわやかな香りがぶわっと立った。

「お、いいな」

　肉の脂っぽさに、草の青い匂いが重なって、ぐっと食欲を引っ張ってくる。そこへさらに、塩を少しとチーズを加える。

　まだ火の上なのに、熱で少しやわらいだチーズが端肉にまとわりつき、香草のあいだから濃厚な香りがのぞく。

「これだけで、パンに乗せて食いたいな……」

　独り言が漏れる。

　ずっと村で体を動かしていたせいか、ぎゅるるるっと腹がなり、ユウは初めて自分がとてもお腹が空いてたことに気づいた。

　木箱の上から、ひょこ、と小さな顔がのぞく。

「いいにおい！」

　ミツだ。

「お前、いたのか」

「いた！」

　相変わらず元気いっぱいに短い手を上にあげ、パタパタさせている。

　蜜リス型の小さな魔物は、しっぽをぶわっと膨らませながら、ユウの肩にジャンプすると鍋を覗き込んだ。

「なにこれ」

「角豚とローズマリーとチーズ」

「よくわかんないけど、うまいやつ！」

「そうだな」

　具をいったん皿へ取り出し、次は卵だ。

　森鳥の卵を数個、深皿へ割り入れる。黄身はやや濃い色で、つやがある。箸で切ると、とろりと重なって流れた。

　そこへ塩をひとつまみ。

　ふわっと仕上がるように混ぜる。

　箸を動かすたび、トットットッと気持ちいい音が響く。

「オムレツは、空気を入れるとすごくふわふわになるんだよ。本当は泡立て器とかハンドミキサーが欲しいところだけど」

「くぅん？」

「ふわっとさせたいんだ」

「ふわ……」

　言葉を真似したつもりなのか、ミツが前足を胸の前でふよっと動かす。

　シロはそんなミツをじっと見て、またちょっと不満そうにユウの足へ寄ってきた。

「お前ら、喧嘩するなよ」

「してない！」

「わふぅ」

　いつもしている側の言い分は信用ならない。

　フライパンをさっと拭き、少量の油を引く。

　熱が回ったところへ卵液を流し込むと、じゅわっとやわらかい音が立った。

　黄色い液体が丸く広がり、端からゆっくり固まり始める。

　ユウは箸で外側を少し寄せ、半熟の部分を中央へ流し込む。火加減を見ながら、何度も繰り返す。途中で角豚とチーズの塊を中央へ流し込んだ。

　卵は火を入れすぎるとすぐ固くなる。

　だからといって焦りすぎると形にならない。

「このへんだな……」

　中央が少しチーズも溶けてとろけだした頃、その上から卵をふわりとたたむ。

　つやのある黄金色の表面が、包み込んだ具材でぷっくりと膨らんだ。

「おお……」

　自分で作っておいてなんだが、ちょっとテンションが上がる。

　皿の上へ滑らせるように移すと、ふんわりとした楕円がきれいに収まった。表面はなめらかで、ところどころにほかほかとした熱の名残が光っている。

　包丁を入れる。

　すると中から、端肉と香草をまとったチーズがとろりと顔を出した。湯気と一緒に立ちのぼる香りがまた強い。

「……ワインが欲しい」

「わいん？」

　ミツが意味も分からず真似する。

「わふっ」

　シロが尻尾をぱたぱたさせる。

　そのときだった。

『また妙な匂いをさせているな』

　森の奥から、よく通る低い声が転がってきた。

　ユウが振り返ると、木々のあいだから白い巨体が現れる。

「グラードさん。来ると思ってました」

『ほう』

　グラードはゆっくり近づきながら、皿の上を見た。

『今度はずいぶん地味な見た目だな』

「地味かもしれませんが、すごく美味しいですよ」

『揚げた肉の山でもなく、どろりとした甘味でもない。柔らかそうな卵の塊だ』

「食べた瞬間口がとろけちゃうくらい美味しいですから」

　ユウは笑って、オムレツを少し切り分けた。

　シロとミツの分を先に小皿へよそう。

　シロは待ちきれない様子で足踏みし、ミツは木箱の上で身を乗り出している。

「熱いから待て」

「きゅぅぅ」

「まてない！」

「待て」

　ぴしゃりと言ってから、グラードのほうを見る。

「長のぶんもあります」

『当然だろう』

　口調はいつも通りだが、鼻先はしっかり皿の方を向いていた。

　ユウは少し大きめに切ったオムレツを、グラードの前の木皿に置く。

　グラードは一瞬だけそれを見下ろし、それから静かに口をつけた。

　表情は変わらない。

　だが、すぐに二口目を口に放り込む。

「どうです？」

　グラードはしばらく噛んでから、ゆっくり飲み込む。

『……地味な見た目の割に中々奥深い』

「それはよかった」

『卵はやわらかく、中に肉の旨味がちゃんとある。香草の匂いがさわやかで、妙な料理だ』

「褒めてます？」

『褒めている』

　短く言い切ってから、グラードはもう一口食べた。

『それに、柔らかいからたべやすいな』

「今日はその方向で作ってますからね」

『だが、腹は満たされる』

「そうなんですよ」

　ユウも自分の分を口へ運ぶ。

　外側の卵はふわっとしていて、中は半熟に近いやわらかさがある。そこへ角豚の旨味、香草のさわやかさ、チーズの塩気とこくが重なる。

　揚げ物みたいな派手さはない。

　けれど、しっかりと味がついていてうまい。

「……うまいなあ」

　思わず漏れる。

「村でも出せるけど、これは森で食べるほうが美味しい気がする」

『なぜだ』

「なんとなくですけど」

　ユウは肩をすくめた。

「こういった自然豊かなところで、ゆっくり食べるの憧れてたんですよね。前は忙しくてキャンプや遠出すら出来なかったから」

　グラードはしばらく黙っていた。

　皿の上のオムレツを見て、それから焚き火の向こうを見た。

『……森の者どもも、最近はお前の料理を待つようになってきた』

「それはうれしいですね」

『以前なら、腹が減ればそのへんのものを噛みちぎって終わりだった』

　グラードの声音は静かだった。

『うまい、だの、また食いたい、だの、そういうことを言うやつはほとんどおらんかった』

　ミツがそこで元気よく前足を上げる。

「ミツは食べたい！」

『お前は相変わらず元気だな』

　むふっ！とミツが威張るように両手を腰にあてる。

　ユウは笑いをこらえながら、グラードのほうを見た。

「グラードさんも、前より食べるのが楽しみになったんじゃないですか？」

『……そうか？』

「そうですよ」

　グラードは少しだけ目を細めた。

　否定しきれない顔だ。

『腹を満たすだけなら、もっと早くて雑なやり方はいくらでもある』

「はい」

　そこで言葉を切る。

　大きな獣の横顔が、火の明かりを受けてやわらかく見えた。

『ユウの飯は食ったあと、しばらくその場に留まりたくなる』

　ユウは一瞬だけ黙った。

「……それだけリラックスしてもらえるのは嬉しいです」

『そうか』

　グラードは鼻を鳴らした。

　シロは自分の小皿をきれいになめ終えて、満足そうにユウの足へ寄りかかる。ミツは頬をふくらませながら、まだ少し名残惜しそうに皿をつついていた。

「もうないぞ」

「もっとたべたい」

「んー、じゃあもうちょい作るか」

「ほんと！？はやく！」

「はいはい」

　そう言いながら、ユウはちらりとマジックバッグを見た。

　ミリーから預かったばかりのそれは、調理台の端にひっそり置いてある。

　今日こうして卵も端肉もチーズも香草も、まとめて運んでこれたのは、あれのおかげだ。

　ミリーの複雑そうな顔も一緒に思い出して、また少しだけ苦笑が漏れる。

『どうした』

「いや」

　ユウは首を振った。

「次は何作ろうかなって考えてただけです」

『もう次か』

「料理人なんで」

　グラードは呆れたように見えたが、口元はほんの少しだけ緩んでいた。

『飽きぬな、お前は』

「飽きませんね」

　ユウは答えて、最後の一口を食べた。

　森の夜は相変わらず冷たい。

　けれど、テントのまわりだけは少しあたたかい。

　卵のやさしい余韻と、肉とチーズのこく。

　食べ終えたあとも、身体の真ん中に小さな火が残っているみたいだった。

　その火を囲むように、シロがいて、ミツがいて、グラードがいる。

　こんな光景を前の自分が見たら、たぶん信じないだろう。

「……悪くないな」

　ぽつりと呟くと、シロが「わふ」と短く鳴いた。

　たぶん賛成のつもりなのだろう。

　ユウは笑って、その頭をひとつ撫でた。