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味噌カツと揺れる心

　味噌カツを食べ終えたあとも、ミリーはすぐには口を開かなかった。

　甘辛い味噌だれの余韻が、まだ舌の上に残っている。角豚の肉にあれほど濃い味を重ねているのに、不思議と重たさばかりが残るわけではない。むしろ、もう一口、もう一口と手を伸ばしたくなる厄介な味だった。

　悔しい、とまず思った。

　こんなふうに、たった一皿で人の顔色を変えてしまう料理を、術を自分は持っていない。

　今日来たのだって、領主の娘として期待以上であって欲しいと祈る一方で、ミリーとしては大したことない人間であって欲しいと思っていた。

　けれど、こうして実際にその場に立たされると、ユウは期待以上の人間であると思い知らされる。

　村人たちの顔には、今までの空腹をしのぐ安堵ではなく、もっと別の熱があった。次は何が出てくるのかを待ち、うまいと笑い、また食べたいと口にする顔だ。

　そういった生きるための希望を自分で生み出し、この領地で見たかった。

　ずっと、見たかったのに。

　それを先に形にしたのが、自分ではなく、ぽっと現れたこの男だということが、ひどく胸に刺さる。

　認めたくない。

　でも、認めないわけにもいかない。

　その間で揺れている自分ごと、ミリーは持て余していた。

「……ねえ」

　ようやく絞り出した声は、自分で思っていたより低かった。

　友好的にしなければと思うのに、それさえうまく行かない。それが何より自分に対して腹立たしくて、気持ちを振り払うようにユウを見つめた。

　ユウが「はい」と顔を上げる。

「あなた、毎回こうやって道具も材料も抱えて村まで来ているの？」

　ユウは少しだけ目を瞬いた。

「まあ、そうですね」

「鍋も、油も、調味料も？」

「持てる範囲で」

　その返事に、ミリーは眉を寄せた。

　持てる範囲で。そんな曖昧な言葉で片づけるようなことではない。今日だって、これだけの人数に振る舞うには、どれだけ無理をしているか見れば分かる。

　もしこの男が本当に村に必要な料理人なのだとしても、今のままでは続かない。

　だが、それを自分が手助けする形にするのは、ひどく癪だった。

　力になりたいのではない。

　ましてや、褒めたいわけでもない。

　ただ、このまま放っておくのは、領地にとって損だ。領主の娘として合理的な判断を。

　そう何度も言い聞かせなければ、手が動かなかった。

「今のままでは、せっかく作れるものも広がらないでしょう」

　ミリーは、ユウではなく広場のほうへ視線を向けた。

　空いた皿を名残惜しそうに見ている子ども。

　満足そうに腹をさすっている大人たち。

　その全員の顔に、食への熱が残っている。

「村のためひいては領地のためになることが分かっているのに、運ぶ手間や保管の都合で止まるのは非効率だわ」

　言葉にすると、少しだけ気持ちが整った。

　これは個人的な感情ではない。

　領主の娘としての判断だ。

　そう思わなければ、悔しさが先に立ってしまう。

　ミリーは一度だけエマを見た。エマは何も言わず、ただ静かに頷く。

　その頷きに背を押されるように、ミリーは腰のあたりから小ぶりの革のバッグを外した。

　見た目は地味だが、質のよい革でできている。ミリーが初めて自ら誕生日にねだったものだ。

　これを差し出すには、この男が味方だと確定していない状況で勝手がすぎる行為。

　でも、それでも今後のことを考えると、今ここで出さないほうが、よほど無責任な気がした。

「……これは貸しよ」

　ミリーはバッグを持ったまま言った。

　ユウの視線が、それに落ちる。

「マジックバッグってやつですか？」

「見れば分かるでしょう」

　少しきつく言ってから、ミリーは小さく息を吐いた。

「先に言っておくけれど、これはあなたを全面的に信用したから渡すわけじゃないわ」

　信用していない。

　少なくとも、まだ全部は。

　料理人としての腕は認める。

　けれど、人間として何を考えているのか、まだ分からない。

　村に必要な存在かもしれない。けれど、それと安心して任せられるは別だ。

「あなた個人への褒美でもないし、好意でもない」

「じゃあ何です？」

「発展のためよ」

　ユウが少しだけ首を傾げた。

　ミリーは続ける。

「このままでは、あなたの作れるものも、運べる量も限界がある。だから、私の目が届く形で、もっと働いてもらうの」

　そこまで言ってから、自分の言い方が少し強すぎると気づく。

　けれど、今さら引っ込めるのも違う。

「……村のために必要だと判断したから、使わせるだけ」

　言い換えたが、本質は同じだった。

　悔しいけれど、この男の料理は村に必要だ。

　だからこそ、感情は堪えて領地のためになる判断を。

　それがミリーなりの折り合いのつけ方だった。

　ユウはしばらく何も言わず、そのバッグを見ていた。

「本当は、勝手にこんなものを私の一存で渡すべきでないの」

　ミリーは少しだけ視線を伏せる。

「でも、何もしないまま見ているのも違うでしょう」

　何もしなかった自分への苛立ち。

　もっと早くこの村を見ていれば、もっと早く動けていれば、という後悔。

　その全部が、胸の奥でまだくすぶっている。

「無駄にしたと判断したら、返してもらうわ」

　ミリーはもう一度、顔を上げた。

「変なことに使ったら即回収する。位置情報が分かるから。いいわよね？」

　ユウはようやくバッグを受け取った。

　その手つきは意外なくらい慎重で、そこでミリーは少しだけ肩の力を抜いた。

「……ありがとうございます。位置情報というのは引っかかりますが……正直食材の確保に限界を感じてたんです。助かります」

　素直に礼を言われて、ミリーは一瞬だけ言葉に詰まった。

　礼を言われる筋合いではない、と思う。

　これは判断だ。投資だ。

　それに監視するためでもある。

　決して、ユウのためではないのに真正面からそう言われると、居心地が悪い。

「だから、お礼はいらないわ」

　声が少しだけ硬くなる。

「これは村のためのもの。あなたのためじゃない」

「分かってます」

　ユウはそう言って、ほんの少し笑った。

　その笑い方に、なぜかむっとする。

　全部分かったような顔をされるのが気に入らないのか。

　それとも、こちらの意地を見透かされた気がしたのか。

　自分でもよく分からない。

「……何よ、その顔」

「いえ。ミリー様らしいなと」

「どういう意味よ」

「説明すると怒られそうなんでやめときます」

「余計に腹が立つわね」

　言い返しながらも、ミリーは視線をそらした。

　これは正しい判断だと思う。

　けれど、それを自分の手で認めた瞬間、ユウという存在をひとつ現実のものにしてしまった気がする。

　村を変え始めている男。

　悔しいほど腕のいい料理人。

　まだ信用しきれない相手。

　その全部を抱えたまま、ミリーは腕を組み直した。

「勘違いしないで」

　もう一度、念を押すように言う。

「あなたが本当に村のためになるのか、ちゃんと見極めるためなんだからね」

「はい」

「返事が軽い」

「じゃあ、真面目に。どうぞご自由に見極めてください。といっても俺は今まで通り料理を作るだけですが」

　ユウのその答えに、ミリーは少しだけ目を細めた。

　まっすぐすぎて、調子が狂う。

　こういうところも、まだ好きにはなれない。

　それでも。

「マジックバックを無駄にはしないで」

　最後にそう言うと、ユウは今度こそ真面目な顔で頷いた。

「しません」

　その返事だけは、不思議と嘘に聞こえなかった。

「ミリー様、マジックバックをあげたのかい？太っ腹だ」

　村人の1人がユウの手元を見て、気付いたように声をあげる。

　シロはユウの足に体を寄せ、ミツは木箱の上から「みりー、やさしい！」と大声で言った。

「やさしくなんかないわ！」

　即座に言い返す。

　けれど、広場に残る揚げ物の匂いのせいか、食べ終えたあとの熱のせいか、その声は最初よりずっと柔らかかった。

　ユウは手の中のマジックバッグをそっと撫で、それから顔を上げた。

「これで次はもっと色々作りますね」

「……そうね」

　ミリーは腕を組んだまま頷く。

「だから、その」

「はい？」

「つ、次来るまでに料理増やしときなさいよ」

「分かってます」

　ユウがまた笑う。

　今度はさっきほど腹が立たなかった。

　少しだけ、そのことが癪だった。

次から日常回に戻ります！