4. アオシ
その日、メリルが帰宅したのはいつもよりも遅く19時を過ぎた頃だった。
引っ越してから定期的に行っている買い物での外出であったが、孫のアオシの転校後の初登校日ということで疲れてると思い、
アオシの好物であるフォッシルタウン近辺の食材を探していると予想以上に時間がかかってしまったのだ。
荷物も思ったより多くなったので、途中で一度休憩も入れた。
そして帰ってきた家で、異常事態に気付く。
ダールのにおいがする。。。
メリルは驚いた。
ダールのにおいはヴォーロドッグのほうからする。
そこにはもう誰も乗らなくなった、アオシのチルヴォーロのみがあるだけのはずだ。
アオシは過去のことがきっかけで今はヴォーロに乗らない。
まさか。。。
そう思いメリルはヴォーロドッグに駆け付けた。
するとそこには、エンジンがつけっぱなしになっているヴォーロと
その横で倒れこんでいるアオシがいた。
「アオシ！！」
そう叫んでアオシのもとに駆け寄り、抱きかかえる。
アオシはもう18歳。体格のあるほうではないが、倒れている18歳の青年の体を起こすのは、御年72を迎える彼女には堪えた。
「アオシ！アオシ！
どうしたんだい？大丈夫かい、、、？」
アオシの頭を膝に抱え、声をかける。
幾度か声かけを繰り返すと、アオシが目覚めた。
気を失っていたようだ。
「おばあちゃん。。。
ごめん、、、やっぱり、まだ、だめみたい。。。
また迷惑かけちゃった。。。。。。。」
アオシがつらそうな顔で自分の頭を押さえながら絞り出すような声でそう呟いた。
「ナギにあったんだね。。。」
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自分一人ではアオシを動かすことが難しいと判断し、メリルは再び意識を失ったアオシにブランケットをかけ、アオシの頭の下に枕を敷いた。
アオシが起きるまでそっとしておくしかない。
そう思って自分は買ってきた具材を使って晩御飯を作り始める。
アオシの好物であるハイランのポタージュを作り終えたところで、家のベルがなった。
「はーい。」
そういいながらメリルがキッチンから玄関に向かう。
窓からのぞくと、そこには懐かしい顔があり、メリルは驚いた。
「おばあちゃん、こんにちは。
お久しぶりですね、本当に・・・。」
「ハルカゼちゃん、、、ひさしぶりねぇ。
立派になって。。。。昔はこんなに小さかったのに。。。
上がってらっしゃい。ゆっくりしておいき。」
そういってメリルは来訪者・ハルカゼを招き入れた。
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「任務でニュートン地区に行っていると聞いていたけれど、またどうして帝都にもどってきたんだい？
休暇でナギちゃんに会いにでも来たのかい？」
メリルがにっこりと尋ねる。
「いいえ。任務なの。まだ内示の段階だから、大きな声では言えないのだけれど、私、今回の聖ユースタス祭の空域警備主任になったのよ。
聖ユースタス祭まではまだ2か月もあるんだけど、会場周辺の地理を把握しとけって、命令で、、、。
正直、私が帝都で学生やってた頃とそんなに変わってなんかいないから、その必要はないんじゃないかって思うんだけど。
たぶん、ダミアンが余計なこと言ったんだと思うわ、、、。」
「なるほどねぇ。ところで、そのダミアンさんというのはどちらさまだい？」
「そっか、おばあちゃん、ダミアンのことは知らないよね。
ごめんなさい。
えっと、、、
軟弱物で、すぐ弱音はくし、周りに必要以上に気を遣う女々しいやつなんだけれど。。。
残念ながら帝国一のスポットであり、かつ、私の婚約者よ。」
メリルが驚きと喜びの混じった顔になる。
「まぁまぁ！
それはめでたいねぇ。
ハルカゼちゃん、おめでとう！
女の子が『帝国の双璧』なんて仰々しいにっくねぇむを付けられてるみたいだから
結婚なんかできないんじゃないかってすごく心配してたのよ？」
「ニックネームって、、、おばあちゃん。笑
まあ、でも、そうなの。任務がバタついているから正式に結婚なんかはまだできていないけれど
ダミアンのご両親にも認めていただいているの。
うちは、、、ほら、両親がいないから、、、、
だからあとはおばあちゃんの許可が得られれば、両家公認、ということよ！」
「そうかいそうかい。そりゃよかったねぇ。ぜひ、今度紹介しておくれ。
ハルカゼちゃんが認めた男、私もみてみたいわぁ。
でも、ハルカゼちゃん、もう一人、認めてもらわなきゃならない人がいるでしょ？」
キョトンとするハルカゼ。
「もう！ナギちゃんに決まってるじゃない！
ナギちゃんにはちゃんと紹介してあげたのかしら？」
そう聞いてちょっと表情の曇るハルカゼ。
「ううん。。。
ナギにはもう4年くらいあってないんだ。
私あの事件以降、何にも覚えていないナギを見たら腹立っちゃう自分がいて。
自分が何にもできなかったことも思い出しちゃって、、、ナギは悪くないのにね、、、
それにナギも、今は私に会いたくないと思うの。聞いた話だとアカデミーでも苦戦しているみたいだし。
そうだ、アオシはどうしているの？
今日はアオシにも会いに来たのだけれど。学校はもう終わってるはずよね？」
ナギとの話を無理やりそらそうとするハルカゼにこれ以上踏み込まないのがメリルなりのやさしさだ。
「そうだったんだねぇ。
まあ、いつか二人で仲良うちに来てくれるのを楽しみにしているわ。
アオシは、、、、今、ちょっとドッグで寝ているの。。。」
メリルのやさしさに苦笑しながら、ハルカゼは嬉しそうに言う。
「そうなんだ！
アオシ、ヴォーロ乗れるようになったんだ！
あの事件以降、ヴォーロに乗れなくなってたし、技術科に入学したって聞いてたから、やっぱり今でもヴォーロには乗ってないんだって思ってたんだけれど！」
メリルは顔を伏せながら応えた。
「違うのよ。。。
あれから、やっぱりアオシはヴォーロに乗ることができないでいるの。
アオシは何度も試したし、それこそ自分をすごく追い込んでた時期もあったわ。。。
でも、アオシの体が、心がそれを拒絶しているみたい。
今日も、久しぶりに挑戦しようとして、、、
それで、気を失ってしまって。。。さっき意識を取り戻したのだけど、疲れてたみたいでそのまま眠っちゃったのよ。。。」
「おばあちゃん、、、ごめんね、私が情けなかったばっかりに。。。。
アオシにつらい思いをさせ続けちゃってるわね、きっと、、、」
ハルカゼがうつむき加減につぶやく。
そして沈黙。
メリルはその沈黙に焦ることなく、ハルカゼと自分の紅茶を温かいものに入れ替えた。
そして、小さな子供に諭すように穏やかな口調で告げた。
「何いってるの、ハルカゼちゃん。
あなたがいなかったら、今頃アオシはここにはきっといなかったわ。。。
それに、技術科でもアオシは楽しそうにしているの。
もともとおしゃべりなコじゃないから私には何にも言わないけれど
きっといつかヴォーロに乗れるようになる、
いつか必ずナギちゃんと一緒に、ハルカゼちゃんに勝とう！
そう思ってるからこそ
ヴォーロに携わる技術科で頑張ってるんだと思うし
そう考えると私はハルカゼちゃんやナギちゃんに感謝の気持ちしかないのよ。」
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「今日は急に押しかけてごめんね！楽しかった。
またくるね！
あ、あと今日来たことはナギやアオシには秘密ね！
内示だから言っちゃいけないの！」
帰り際に玄関でハルカゼはそう言って帰っていった。
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何となく、懐かしい夢でも見ていた気がする。。。
そう思って目が覚めた。
自分がヴォーロドックで横たわっていることに気付く。
ああ、また駄目だったんだ。。。
ナギちゃんにあって、今度こそはって思ったんだけどなぁ。。。
ごめんね、ナギちゃん、おばあちゃん。。。
起き上がって、リビングに向かうといい匂いがした。
おばあちゃんが僕の大好物を作ってくれたようだ。
「おや、アオシおきたのかい？」
おばあちゃんの優しい声とおいしそうな匂いで不安はすぐ吹き飛んだ。
