アルビス帝国戦間記

2.ヴォ―ロ

帝都第一アカデミーヴォーロ科1類3年の新学期１発目のレースは

フラグ&エヴァが1位

マクシミリアン&パトリックが2位

シトラス&ミントが3位

という結果で幕を閉じた。

1,2位は長らくこの2組だ。

今回3位入りしたシトラスとミントも

ここ最近めきめきと力をつけてきてはいるが、

上2組は頭一つ以上抜けている。

レースが終わり、一通り訓練が終了したその帰り道。

優勝パイロットのフラグがいつも通り相棒のエヴァを

ほめる。

「エヴァーー！

今日も最高だったぜぇ！

特にあの3周目、いっちばん加速した時のカーブよ！

スピード出しすぎちまったかと思ったら、うまく調節してくれて！

ビックしりちゃったぜ！ ありがとなあ!」

2年前は顔を真っ赤にしていたエヴァも、もう手慣れたもんだ。

「またそうやって、、、

フラグはすぐほめるんだから。。。

いい加減もうその作戦、効かないわよ！」

そう言いながら、エヴァは頬をほんのり赤くし、顔をそむける。

手慣れたわけではないらしい、、、

「にしても今回はさすがにやばかったよなぁ。

こんなにぎりぎりまで詰められたの、いつぶりかわからねぇ。

おぅ、ミリアン！

最近どんどん速くなってるな！

最初の加速とかどうやってんだ、もはや」

あっけらかんとした性格のフラグは教室での帰り道、

マクシミリアンにも絡んだ。

「ふん。

うるさい。

何メートル、何センチつめようが負けは負けだ。

そして俺はまる1年、一度もお前に勝ってないんだぞ。

そんなことを言われたからって、いい気になんかなるものか。」

フラグがマクシミリアンに絡んでいる横では

パトリックがエヴァに声をかける。

「エヴァさん、一つ聞きたいんだけど、

　さっきフラグがいってた最後のカーブの時

　サブエンジンとメインエンジンを

　咄嗟に切り替えたよね？

　あれってたぶんフラグの乱暴な扱いに耐え切れずに

　ショートしそうになってたメインの負担を

　一時的に軽減するためにやったと思うんだけど。

　どうやったの？

　あと、どうやったらそんな発想に行き着くの？？？」

「すごい・・・。

　あれ、はたから見て気付くものなの？

　バレないと思ったから試してみたのに。。。

　ちょっと悔しいね・・

　あ、えっとね・・・・・」

ここ二人のレベルの高いヴォーロ談義は

たまに聞いているこっちが全然ついていけなくなるほど

高度である。

もともとはただのヴォーロオタクで、

アカデミーの中でも技術1類に所属していた

メカニックの卵・エヴァを

フラグが勧誘してスポットにしてから1年と半年。

ヴォーロ科1類全体のヴォーロ知識を彼女は大きく引き上げてくれている。

その彼女に追いつかんと日々努力と勉強を欠かさないのがパトリック。マクシミリアンのスポットである。

彼自身はフラグ、マクシミリアン、エヴァと比べると

天才的な何かを持っているわけではない。

何も知らないものが見たら、決して天下のヴォーロ科1類に所属しているなんて思いもしないだろう。

だが、彼は尋常ではない努力家であった。

パートナーであるマクシミリアンの期待に応えるため、

マクシミリアンの、貴族としての品位を落とさないため

彼はこれまで自分にできることをすべて全力で行ってきた。

前を歩く4人のそんなやり取りを見ていると

やはりスポットが決まっていない状況が

寂しくなる

今回のレースでは7位だった。

今の私の実力と、一緒に飛ぶのが2回目ということを考えると

ローズちゃんは本当にいいスポットだと思う。

私との相性もたぶん悪くない。

そのことを当のローズちゃんも順位以上に感じているはずだ。

先生の言葉もあるし、

自分もそろそろ決めるタイミングなのだろうかと思う。

そんなことをぼーっと考えながら更衣室で着替えをすますと、気付いたら自分が最後になっていたことに気付く。

もう授業はないが、最後に教室に戻るのは何となく気が引けるので、少し急ぎ目に更衣室を出て教室に向かう

。

すると、技術科1類の教室の前で、前を行くみんながざわついているのを見つけた。

「どうしたの？」

好奇心旺盛で、いつもこういうことの真ん中にいるシトラスとシナモンに尋ねた。

「あ、ナギじゃない。

　遅いよ！

　あれに決まってんじゃん！

　朝先生が言ってたでしょ？

　転校生は技術科だって！

　転校の手続きが終わって、ちょうどいま教室で

　みんなに挨拶しているところなのよ！」

あ、そっか。。。

シド先生との話とか、久しぶりのレースとかで

頭んなかごちゃごちゃしてすっかり忘れちゃってたけど

転校生来てたんだった。

「ねえ、見て！

　ちょっとカッコよくない？

　シナモン！聞いてる？

　今度わたしたちのヴォーロ、見てもらおうよ！」

シトラスがシナモンにしゃべりかけていたら、自己紹介が始まった。

教室の窓は小さいので、シトラス、シナモンにあと数人が一つの窓から眺めていると、見えない。

まあ、確かにちょっと気になるけど、どうせおんなじ学校だしすぐに見れるでしょ。

今日は転校生がイケメンだからってテンションあがる気分でもないし。。。

そういって、自己紹介が始まったタイミングでその場を立ち去ろうとする。

「初めまして。」

だが、その一声を聞いて、足が止まる。

「ダーウィン地区から来ました。」

転校生の声が、その一言一言が私を動揺させる。

・・・うそだ。。

そんなはずはない。

「アオシ・カケガワといいます。」

嘘じゃなかった。。。。

アオシ、、、

アオシが、帰ってきた。。。。！

気付いたら、技術科の教室のドアを大きな音を立てて

押し開けていた。

「アオシ！！！」

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これがこの二人の幼馴染の再開の顛末である。

そしてこれは、ただの「幼馴染の再開」ではない。

この出会いは、

いずれ帝国を大きく揺るがす時代のうねりを引き起こす。