1. ナギ
―――――風が強い。
ギアを1段階上げて、思い切り踏み込む。
スピードを上げれば上げるほど
あたりの風が悲鳴のような音を立て通り過ぎていく。
前を行く2機のチルヴォ―ロはどんどん遠ざかっていく。
お姉ちゃん、アオシ、、！
追いつこうと必死にチルヴォ―ロにしがみつく
一向に縮まらない距離に焦りが募る。
・・・・もっと、もっと。もっと！
あたりが光に包まれる。
進めば進むほど光は強くなる。
逆光になり、前をいくはずの二人と二機の姿は見えない。
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「あーー！まぶしい！」
帝歴232年4月7日、帝都の朝は
その春一番の快晴であった。
祝福すべき快晴を、
先ほどのように朝一番呪った帝都民は多い。
多くは寝る前に寝室のカーテンを閉めるひと手間を惜しんだ
ずぼらものだ。
ナギも例にもれずその一人だった。
「まぶしい。。。」
そう呟いて、太陽に背を向ける形で寝返りを打つ。
だが、その日の彼女はこの時既にツイていなかった。
ジリリリッッッ！
目覚まし時計が鳴り、強制的に意識が現実に引き戻される。
ベッドから起き上がり、目覚まし時計をとめ、
眠気覚ましのコーヒーを飲みにキッチンに向かう。
ポットに水を汲み、熱する。安物の薄いポットなので
お湯が沸くのにそんなに時間はかからない。
コーヒーを片手にソファに座り、ラジオをつける。
ここまでが起きてからのルーティーンだ。
朝のラジオをぼーっと聞きながら
ナギはさっきまで見た夢について考えを巡らせた。
――また、子供のころの夢だ。
お姉ちゃん、アオシ。。。
あのころからずっと、私はお姉ちゃんの背中を
そしてアオシの背中を追いかけてる。
一体いつになったらあの背中に手が届くんだろう。
ハッとして時計を見上げる。
6時10分。
――まずい！時間がない！
そう思い急いで階下のガレージに向かう。
「おはよう、パール！」
そう言って彼女は日課である
自分の相棒パールの整備を始めた。
30分後。
相棒の整備を終え、シャワーを浴び、学校へ行く準備をする。
彼女の通う帝都第一アカデミーは、
帝国の誰もが憧れる帝国一のエリート学校だ。
帝国中から優秀な若者たちが集まり、競い合う。
そして彼女の所属するヴォ―ロ科はその中でも花形である。
先の大戦で起きた数々の英雄譚のほとんどが
ヴォ―ロ乗りによるものである。
ヴォ―ロを駆り、大空を高速で飛行する。
帝国の子供たちは皆一度はヴォ―ロ乗りを志すものだ。
更に言えば、ナギの姉は若干28歳にして
『帝国の双璧』といわれるヴォ―ロ乗り、
圧倒的なヴォ―ロの駆導技術に加え、その美貌も相まって
まさに国民の憧れの的だ。
どんなに人が憧れる立場であっても
どんなに優秀な姉がいても、
いやむしろだからこその苦悩というものがある。
ナギは立派な姉を持ち、立派な学校に通うという点では
エリートであり、羨望の対象であった。
しかし、彼女は
姉の優秀さのプレッシャーに苦しみ
姉や、怪物ぞろいの同級生たちと比べると見劣りしてしまう
自分のヴォ―ロ技術に苦い思いをしてきた。
アカデミーに入学し、3年目の年が今日はじまる。
3年目は最終学年。
今年の結果次第ですべてが決まる。
全ては憧れの姉・ハルカゼに追いつくために。
今は離れ離れになっている幼馴染との夢をかなえるために。
ナギは改めて気を引き締め、家を出た。
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教室につくと既にほとんどのメンバーが登校していた。
といっても、彼女が所属するヴォ―ロ科1類は少数精鋭。
全員が集まっても20名ほどしかいない。
その内訳は、推薦組が10名、入試組が10名。
しかしもう3年。それぞれがそれぞれのやり方で
実力を高め、今ではその分け方もうっすら残っている程度だ。
入試組のコンプレックスから血のにじむ努力を重ね、
遅咲きの才能も相まって上位に組み込んだものや、
推薦であることを嵩に図に乗り落ちこぼれたものなどさまざまである。
ナギはというと、この2年間努力して
クラスの中間位を維持し続けてきたといったところである。
ただ、彼女のある条件を鑑みると、その「維持」こそが
褒められるべきことであるのだが。
「「ナギおはよー」」
席につくと背後からシナモン&シトラス姉妹が話しかけてきた。
「おはよう、シナモン、シトラス。
何かあったの？ちょっとざわざわしているみたいだけど？」
先ほどから感じていた疑問を二人にぶつけてみる。
「それがね、なんと転校生が来るらしいのよ。」
「そうそう。
さっき職員室でチェンがたまたま、転校生がシド先生と話してるのを
みたらしいの。シド先生と話しているということは
うちのクラスじゃないか、って。」
「ほんと？それは、話題にもなるわね・・・」
普通の学校なら別に珍しくない転校。
だけどそれがウチの学校となれば話は違ってくる。
何せ、転入試験が難しいからだ。
正直今の私が受けても転入試験は受かる気がしない。
2,3年ともなると、学校としてものんびり育てる余裕はないんだと思う。
即戦力の子しかとらない方針なのだ。
いったいどんな子だろう。
普通の転校生ならワクワクするだろうが、
いきなりクラスに実力者が来るとなるとみんな気が気でない。
クラスは新学期早々謎の高揚感と緊張感に包まれていた。
そうこうしていると、担任が教室にやってきた。
いつものようにけだるげにドアが開く音が下かと思うと、
いつもより少しきりっとした顔立ちで教壇に立つ。
「さて、諸君。おはよう。
早速だが、今日から君たちの3年目が始まる。
わかっていると思うが、三年目は集大成。
勝負の年だ。入隊して活躍しているヴォ―ロ乗りのほとんどが
9ヶ月後に行われる教皇杯で結果を残している。
みんなも知ってのとおり、ナギのお姉さん・帝国の双璧とうたわれる
ハルカゼも、教皇杯で優勝している。
優勝するのはたった一組だ。
他の学校でも優秀なパイロット、スポッターがたくさん育っている
確かにこれまでは優勝は我が校の生徒が独占している。
しかしだからといってこれからもそうであるとは限らない。
このクラス全員が敗北の屈辱を味わうかもしれない。
ビビらせるわけではないが、改めて教皇杯に向けて
各自全力を尽くすように。
先生からは以上だ。」
そう言って朝のホームルームが終了しようとする。
さっきまでのきりっとした顔は、
自分の話の内容と、無事話し終えたことからくる満足感で
教室を去るまでこらえきれず、緩みだしていた。
「先生！」
シトラスが声をあげ、教室を去る担任を呼び止める。
良い話をして(したと思って)悦に入っていた担任は
教室を出るまでが自分のプランだ、というように
呼び止められたことを少し咎めるような顔をして振り返った。
「どうした、シトラス。」
「転校生は来ないのでしょうか？」
シナモンが返答する。
「なんだ、情報が早いな。
その通り、今日うちの学校に2年ぶりに転校生が来る。
マクシミリアン！パトリック！
転校生の先輩としてわからないことがあったら教えてやってくれ。」
「はい、先生」
そう答えたのはパトリックだ。
マクシミリアンは興味がない、というふうに窓の外を眺めている。
「まあ、とはいっても技術科1類だから、
君たちと直接の接点があるのはまだ少し先のことだろうけれども。」
担任のその一言でクラスの空気が緩慢になる。
ライバルが増えるわけではないという安心感からか。
それを代表するかのようにシナモンが言った。
「なんだぁ。ヴォ―ロ科じゃないんだ！」
その言葉を言い終えるか終えないかというタイミングで
担任は教室から出て行った。
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さっきのホームルームからもわかるように
クラス替えもない私たちのクラスに
「新学期1日目だから、オリエンテーションを」なんてことは
一つもない。
3限目、午後1発目の授業も例にもれずいつも通り
シド先生の実習授業。
クラスのみんなより早めにヴォ―ロ搭乗用のつなぎに着替え、
ドックに向かう。
なぜって、シド先生に呼び出されたからだ。
理由はわかってるし、私だってこのままおわるつもりなんかじゃない！
そんな気持ちでドックにつくと
シド先生がドックの脇のベンチに座っていた。
72歳になる先生は、その年齢を全く感じさせない屈強な体と
野太い声が特徴。
年を取って丸くなった、なんて言われてるけど、
そんなことは絶対にない！
こんなおっかない先生今まで見たことないもの。
「遅いぞぉ、サクライ妹！」
まぁ、いい。とりあえずそこに直れ！」
呼び出された時間より5分も早くついているのに理不尽な先生だ！
不満は口には出さず、顔だけにし、指示通り、居直る。
「今日お前を呼び出したのは、お前ももうわかっていると思うが
スポッターの件だ。
いいか？
いい加減、これ！というスポッターを見つけろ。
8月までに正式に登録しないと、
そもそも教皇杯にでることすらかなわんぞ！」
何も言い返すことができないので、
ますます不満な顔をしたまま黙り込む。
あくまで表情で抵抗だ。
ここ2年の付き合いでわかったことなんだけど
ここまでやるとシド先生は怒る。
顔が気に食わん！とかなんとかって怒るんだ。
怒ると怖いけど、それだけ耳に痛い話を進めずに済む。
肉を切らして骨を断つってこと！
でも、、、
今日は少し違った。
ずっと不満な顔をして居直りっぱなしの私のそばまで来て
困った顔をして語り掛けてきた。
「なあ、聞いてくれ、サクライ。
お前は、お前が一番よくわかってると思うが、天才じゃあない
でも、努力家だ。クラスの中でも一番といっていい努力をしてる
天才の姉と比べられ続けても腐らず、前向きに取り組んでいる。
実際、成績も悪くないんだ。
特定のスポッターさえ持てれば
きっとお前はマクシミリアンたちにも並ぶ可能性があると
俺は思っている。
正直、お前には胸を張ってここを卒業してもらいたいんだ。
なんとかならんか、、、？」
ヤバい、、、
どうしよう
普段は厳しいシド先生に急にこんなにやさしくされて、
褒められて、、、
一人で泣くことなんかいっぱいあるけど
人前で泣きそうになるのなんかいつぶりだろう。。。
悟られまいと顔を背けながら
必要以上に元気な声でシド先生に告げる。
「先生がそんなに優しい人だなんて思ってもなかったですよ！
急なことだったんでびっくりしちゃったじゃないですか！
でも、
心配しないでください！
きっといつか最高のスポッターは見つかるし
そうじゃなくても、いままでもそうしてきたように
何とか一人で乗り越えていきますから！」
そう言い終わると、シド先生、また何か言い出しそうだったから
「あ、すみません、忘れ物しちゃいまいした！
授業開始までには戻りますね！」
そう言って逃げ出した。
だって、あのまま先生の話を聞いていたら、きっと泣いちゃってたもの。
人の前で泣いてしまうなんて私じゃないみたい。
だから怖くなってしまった。
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シド先生とのやり取りがあったから、気まずさを避けるため
訓練場に集合時間ぎりぎりつくことにした。
そこには既に1類クラスのみんなが集まっていた。
準備運動しているものや、
パートナーとヴォ―ロのことについて話し合っている者たちなど
各々が春休みを挟んで久々のシドの訓練に向けて
気持ちを高めていた。
ここにいるほとんどの人がヴォ―ロに人生をかけて挑んできた人たちだ。
普段の訓練から余念がないみんなを見ると
いい意味で緊張感がまた生まれる。
自分もがんばらなきゃ。
いつまでもお姉ちゃんの背中を追いかけているだけじゃダメだし、
アオシの幻にとらわれてちゃいけない。。
-----集合時間から1分ほど遅れてシドが登場した。
普段は集合時間の5分前には訓練場に到着して
自分のヴォーロをチェックしている人だったので
たった一分の遅刻であったがクラスのみんなは驚いた。
「皆、待たせて申し訳ない。新学期が始まって俺もあわただしくてな。」
嘘だ。そんな理由で遅刻する人ではない。
みんな釈然としない中、気まずそうにナギの方を横目で見る先生。
目があったら余計気まずい。
「さて、それでは5分で準備運動を終え、
さらに5分で各自のヴォ―ロの準備をしろ。
10分後から春休みの間のたるみを取るため簡易レースを行う。」
先生はそういて自分のヴォーロの方に向かっていった。
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十分後、レースのスタート地点に集合する。
ヴォーロ乗りには2種類の人種がいる。
片方はパイロット。風とヴォーロを操り自分たちのヴォーロの行き先を決めるものだ。
そしてもう一人はスポット。彼らの仕事は基本的にはパイロットの補助である。
ただ、その役割分担はお互いの特性によって大きく異なる。
しいて言うならば、戦時中に一般的だった役割分担としては
パイロットが操縦し、スポットが武器を使用して敵機を落とす、などがある。
連携が大切なヴォーロ乗りは、早い段階でパートナーとなる相手を見つけ、ともに高めあっている。
帝都第1のヴォーロ科1類ともなると、そもそも入試や推薦の段階でパートナーが決まっていることがほとんどだ。
ましてや、この3年になった段階でパートナーが決まっていないのは、私たった一人だった。
だから私はいつも、同級生もしくは下級生のまだペアが決まっていないスポット志望の子に演習の時間は一緒に組んでもらう。
今回は春休み前に一度依頼した2年生のヴォーロ科2類のローズちゃんに
またお願いしている。
今日が2回目の練習ということだ。
「今回は久しぶりということで標準的な周回コースにする。
障害物などは特にない。単純に高スピード下での機体操作技術が求められるレースだ。
それでは、用意はいいか？
3,2,1
GO!」
ブォーーーーン！
という低音が響き渡る。皆がアクセルを踏み込んだ音だ。
20ものヴォ―ロが一斉に白煙を立てる。
ついにレースが、始まった。
