15.姉の背中
スタートの合図とともに、2つの機体が駆けだす。
一方は二人乗りなこともあり、もう一方より一回り大きい。
スタートはほぼ同時である。
風の丘の開けた空を、同じ高さ、同じスピードで機体が並走する。
勝負ということを知らなければ、それはとても仲の良い2匹の生き物が
互いの仲を確かめ会うかのように等しいスピードで飛翔しているように見えたかもしれない。。。
最初の3周は、ナギがパイロットでアオシがスポッターだった。
「風左前から3.4。傾き2.5。気圧安定。問題なし。」
連絡管を通して直接耳に響くアオシの声はいつもより少し上ずっている。
――――ふふ、アオシ、緊張してんじゃん。。。笑
そう思い、姉との真剣勝負中であることを思い出す。
いけない。集中集中！
そう思い、アオシの緊張が自分の緊張をほぐしたことに気付く。
「ナギ。左に12.7。修正して！」
急いで修正する。
やはり風が強いと機体を水平に保つのが難しい。
スタートから20秒ほどたち、丘の終点を迎えた。
丘の端、谷の始まりから入り組んだコースが始まり、レースは本番となる。
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グレートバレーの中腹にあるくぼみに座っていた少年・パークは不思議な光景を目の当たりにしていた。
彼は、この街で育った子供たちの例にもれず、ハルカゼに憧れ、またそれ以上に空にあこがれた少年だ。
この、ハルカゼ vs ナギ＆アオシというこの街では「世紀の対決」と呼べる勝負をただ感染するだけでなく、その中から何かを学ばんとする、意欲的な少年でもあった。
彼はこの試合が開催されると知るやいなや、いま彼がいるグレートバレー中腹のくぼみに自身のチルヴォーロを走らせた。
丘に立って直線勝負を見るより、障害物の中を飛翔する様子を見るほうが自分の糧となると思考したためだ。
だが、その思考が功を奏したかというといささか怪しい。
なぜなら、起きている現象が彼には皆目見当がつかなかったからだ。
そこからは、2台のヴォーロはしばらく並走しているかのように見えた。
いや、違う、微妙な違いだし、かつ一瞬の出来事で詳しくは判別できなかったが
少しずつ、少しずつハルカゼが乗るチルヴォーロが、ナギたちの乗るヴォーロを引き離していくようだった。
本来チルヴォーロはヴォーロよりマックススピードが遅い。
搭載しているエンジンの馬力が異なるからだ。
なので何もない空を直進する場合、基本的にはヴォーロがその馬力の差で優位に立つはずだ。
しかも二機を操縦するパイロットは二人ともこの空域を熟知している。
それゆえに2機はほぼ同様の最短コースをとって飛翔していた。
その事実に困惑していたのは何もはたから見ているパークだけではなかった。
――――――うそ、、、全然距離がつまらない。。。
なんで？こっちのほうが確実にスピードは出るはずなのに。。。
最短ルートを走っているはずなのに。。。
ナギは久しぶりの姉との勝負で改めて自分の姉の恐ろしさを痛感していた。
だめ、、、このままじゃじりじり差をつけられちゃう。。。。
自分が調子が悪いわけではない。
そして今回のスポットはアオシだ。
彼とも相性も抜群である。
―――――――――――どうして・・・・・・
姉の背中が遠のいていくのを、彼女はあらゆる手を尽くしたが、とめることがかなわなかった。
結局、勝負が終わってみれば3周が終了する段階で機体4つ分程度の差をつけられ、初戦は惨敗する結果となった。
