17.ニュートン国境警備隊
―――アルビス・ガイア国境付近 ニュートン山脈
「アカリ！
もっと左右に振って！
追いつかれちゃう・・・」
スポットシートから聞こえるヒカリの声に、わかってる！と心の中で毒付きながら
ヴォーロ"ダイアナ"の操縦桿を左右に動かす。
この強風でこのスピードでは、手の力だけではとてもじゃないが操縦桿が動かないので
全身を使う。
体を傾けるのに合わせて後方を左右のミラーで確認する。
くっそ、、、
全然逃げられない、、、
何なのあいつ。。。。。
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「准将！
ダイアナが正体不明の戦闘機と交戦中です。
雲が強く、ダイアナとはうまく交信できません。
想定距離、本艦より南南東7.5キロメルケル」
ブリッジに緊張が走る。
報告を聞いた若い准将は、しばらく思案した後、船内連絡管を使って船員全体に告げた。
「総員、第一種警戒態勢。
ヴォーロ隊は出動準備を。α隊は先に出動してダイアナのもとに迎え。
目的はダイアナを含め、隊の安全の確保。そして敵の正体を探ることだ。
ダイアナと交戦中の敵を発見し次第信号を上げろ。
増援については追って指示を出す。」
連絡管から口を話して、今度はブリッジの最年長・艦長スキピオに声をかける。
「艦長。もしもの時は私たちも出ます。
その時は隊の指揮を。」
「承知しました、准将殿。」
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帝国最年少准将・ハルカゼがニュートンに赴任した時、自分より若い、それに中央からやってきた士官で、それに女が上官になるなんて、と現場の兵士たちは反感を隠しもしなかった。
ニュートンは王国との国境である。
いかにアルビスとガイアが休戦状態にあるからと言って、国境付近での小競り合いは日常茶飯事だ。双方の国家も、この小競り合いをお互いの戦力を確認するための手段として実質黙認している。
帝国軍の中で最も経験豊富な部隊。それがこのニュートン国境警備隊だ。
そんな中に、中央のエリート学校を首席で卒業したかなんだか知らないが、いくつかの武勲を立てたかは知らないが、確実に自分より戦闘経験が低いハルカゼが現れていきなり上官になったのだ。
ただしそんな状態は長くは続かなかった。
事態を収めたのは、ハルカゼの天才的なヴォーロ技術や用兵術であることは間違いない。
しかし、それを陰で支え、最終的に後押ししたのは間違いなくこのスキピオの功績だった。
ニュートン出身で、国境警備隊に配属されて30余年という警備隊一筋のこの男は
自分の人を見る目、特に軍人を見る目に自信を持っていた。
彼の30余年のどんな軍人よりも濃厚な戦闘経験を通してこと軍人に至っては
簡単な話をするだ得kでおおよその技量や器はわかるようになっていた。
そんなスキピオは、前回の士官に代わり中央から派遣されてくるものが、まだ20代の女性だと聞いた時
気の毒に思った。
若くしての成功が、軍の上層部の反感を買ったのか、、、
そう思っていた。
というのも、ニュートンは先ほど説明したように唯一の外部勢力との戦闘地域であることから
中央士官に人気の赴任地とは逆立ちしてもいえる場所ではなかったからだ。
たいていの士官は赴任を嘆き、出世街道から外れたことを嘆き、士官としての仕事をろくに全うすることなく(隊の指揮はこの土地や部下にも詳しいスキピオが長年「代理隊長」という名目で任されていた。)
そのまま任意を待って帰っていくか、戦闘中に死んでしまうかのいずれかであった。
全く、中央がどれくらいえらいのか知らないが、えげつないことをするものだ。
彼女はきっとここでの3年の任期で使い物にならなくなるか、もしくは死んでしまうだろう。。。
しかし、彼のその思考は、彼女と対面した際に自分自身の「軍人を見る目」によって否定されることになる。
「初めまして。ハルカゼです。スキピオさんですね。
これからどうぞよろしく。
早速ですが、隊の全員を集めてくれませんか？皆と話がしたい。」
帝都からの定期便から降りるなり、出迎えに来ていたスキピオにそう告げる彼女の目には
自信と活力がみなぎっていた。握手した手には、強い意志が満ちていた。
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「諸君。初めまして。
新しく赴任してきたハルカゼだ。
以後よろしく。
・・・不満、という顔だな。
こんな小娘が上官になることなど容認できない、そんな顔だ。
諸君が歴戦の戦士であることは知っている。何せ帝国で最も実戦経験が豊富な部隊なのだからな。
さて、このまま不満を残した状態が長引くのは私にとっても、隊全体にとってもあまりよろしくない。
なので私は、ここでの最初の仕事として私への不満、というより中央から来た士官への不満を取り払おうと思う。
そこでだ。諸君ら空の男たちが納得できる方法を提案する。
来週末。ガイア王国の建国記念日だ。侵攻は無い。
そこで、隊全体でレースを行うこととする。
希望する者はだれでも参加可能だ。
優勝者にはこの隊を指揮する権限を与える。もちろんそのまま誰かを隊長に据えるもよし。
ただし、この隊の存続のため、これだけは約束してほしい。誰が優勝しても、
艦隊の艦長と副官は以前スキピオ殿のままである。
もちろん、皆に負ける気は全くない。
このレースに勝つことで、皆の信頼を手っ取り早く勝ち取ることが目的なのだからな。
皆に話すことは以上だ。解散。」
唖然とするスキピオと、警備隊員たちをよそに、ニュートン駐屯地唯一の大規模作戦会議室を出るハルカゼだった。
それから1年半、スキピオだけでなく今の隊員は全員彼女を信頼している。
彼女とスキピオがいればニュートンは安全だ。誰もがそう信じてやまない。
スキピオは隊員たち程楽観的ではないにせよ、ヴォ―ロ乗りとしての技術だけでなく戦闘指揮能力、用兵力に関しても
非凡な才が彼女にあることは認めていた。
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「こちらマインツ。マリオ以下α隊、出ます。」
マインツがブリッジにそう連絡し、出動許可を出すのとほぼ同時に発艦した。
普段は温厚で落ち着いているα隊の隊長も、仲間であるダイアナ機のピンチに少々冷静さを欠いているようだ。
「α隊全員着艦完了。進路0634。ダイアナ機の方向への直進を確認。」
ブリッジに報告が上がる。
――――頼むぞ、マインツ。
ハルカゼが内心の不安をよそに、冷静な顔で状況の報告と整理を部下に指示する。
――――帝歴231年。アオシとナギが再会を果たす数か月前のことだった。
