14.勝負
そこからこの引っ込み思案ないじめられっ子の生活は激変した。
毎日のようにアオシはナギの家に通い、ヴォーロに乗せてもらった。
驚くほどのスピードでアオシはヴォーロの操船技術を上達させていった。
ヴォーロに乗り始めて2年。今では彼は、ムラはあるがこの町で5本の指に入るヴォーロ乗りである。
この町ではヴォーロに乗れるもの、ヴォーロの扱いがうまいものが賞賛される。
ヴォーロに乗るようになって、アオシのことを馬鹿にする声は遠のいた。
もちろん、なくなったわけではない。アオシがヴォーロに乗るようになってしばらくの間は
呪いの目をしたよそ者がなんでヴォーロに乗ってるんだ
なんて心無い声もあったものだ。
だが、その呪いの目をしたいじめられっ子が、あっという間にいじめっ子たちのヴォーロ技術を追い越してたことで
誰も表立って言えなくなったのだ。
ちなみに、あの後、オーウェルとアオシは話し合い、アオシが風の声を聴くことができるという事実は公言しないこととなっていた。
信じてもらえないのが常であり、また仮に信じる者が現れたとしてもそれを悪用される可能性が大いにあったからだ。
アオシは前者の理由でもともと広めるつもりはなかったが、オーウェルは後者の理由で念を押した。
「いいかい、君のその力は、間違いなく特別なものだ。そしていつか君を大きく助ける力になるだろう。
でも、逆に言うとそれは、君を大きな危険にさらす力でもある。
難しいとは思うが、今後はヴォーロの乗り方を練習しながら、その力を調節できるようになったほうがいい。」
ヴォーロの世界で知らないものはないといわれる有名人に強く念を押されると、アオシは自分からしゃべろうなんて夢にも思わなかった。
それでも、彼が風の声を聴きながらヴォーロに乗っているのは事実である。
そしてその弱点として、風が弱い日に彼は著しく調子を落とすのだ。
その日はいつもより風が強かった。
その風の強さに、どうしても胸が躍ってしまう。
風の丘に向かう道すがら、アオシは表情が緩んでしまうのを抑えられなかった。
「アオシ、よかったじゃん、今日風強いみたいよ？」
ハルカゼやナギは直接何かを聞いてくることはないが、風のある日にアオシが好調なことは何となく気付いているようだった。
ハルカゼからそういわれたのだ。
「ほんとだ。。。やだなぁ、、風が強いと機体コントロール難しいんだもん、、、、
アオシが風の日が得意なの、ほんと理解できない！！
ね、アオシ！それ教えてくれたら、今度こそ二人でお姉ちゃんを倒せるかも！
教えて教えてーー！！」
とナギ。思わず困惑してしまう。
――――こういう時さらっとごまかせたらいいのになぁ
もともと臨機応変なコミュニケーションなどとんと学んでこなかったアオシはこういう時につい黙り込んでしまうのだ。
「、、、ナギ、あんたがアオシの技を私には勝てないよ？
なんたって、そのアオシ自体も私にスピードでも技でも勝てたことないんだからね。
あんたたちが私に勝とうなんて100年早いの！
きっとおばあちゃんになっても負けないわ。」
姉が妹を挑発する。全くこの姉妹はいつもこうだなぁ、、、なんてのんきなことを考えるアオシ。
「いいわ、お姉ちゃん！」
そうナギが叫んで、近くに落ちていた棒で地面に3メートルほどの線を描く。
2往復くらいして線を補強したところで
「さあ、ここに並んで？
勝負しましょう。2回勝負よ！
ただし、さっきあそこまでいったんだから、私たちはヴォーロに乗るわ！2対1よ！」
そういい、ナギがアオシの腕をつかんで引き寄せる。
「こっちは1回目と2回目でパイロットを交換するわ。
お姉ちゃんは一人で飛んでね！」
だったら私もマリカを、、、と言いかけ、ハルカゼは笑顔で答える。
「、、、いいわよ。そのくらいのハンデがないと勝負にならないものね。」
街1番のヴォーロ乗りが不敵に笑う。
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街で1番の乗り手であるハルカゼが勝負を行うということで風の丘で練習をしていたヴォーロ乗りたちが見物に集まってきた。
季節は夏。夏のグレートバレーは季節風によりいつも風が強い。
ただ、谷の両方から風が吹き付けるのでそれを読むのは難しい。
そんな中をあのハルカゼが一体どういう風に飛ぶのか？みなの関心はそこにあった。
その中の一人、マリカ・エーデルワイスが心配そうに駆け寄ってくる。
マリカはハルカゼと幼馴染で、彼女が唯一信頼を置くスポッターだ。
秋に行われるグレートバレーのアマチュア大会にも(この大会には、ハルカゼたちの帝都第一アカデミーへの推薦がかかっている。地方の大会にも優秀で資金力が豊富な学校はスカウトを派遣しているのだ)
ハルカゼはマリカと出場する予定だ。
「ハル、大丈夫？
ナギちゃんやアオちゃんだって、もうただのヴォーロ好きの子供じゃないんだよ。
ちゃんと実力もある。そしてずっと一緒にやってきたから、相性もいい。
さすがにちょっと分が悪いんじゃない？
今ならまだ間に合うよ。ほら、私も載せな？」
「ふふ、マリカ、ありがとう。
マリカと飛ぶのは好きよ。
マリカと飛んでいる時が一番自由だもの。
でも、今回はマリカに頼りたくないの。あの子たちに本当のヴォーロ乗りがどんなものか思い知らせなきゃ」
笑顔で答えるハルカゼにマリカはこれ以上何を言っても無駄だと悟る。
―――――――――――こういう時のハルカゼは何を言っても無駄だ。そして結局自分の思い通りの結果を出してくる。
いつの間にか集まった観衆の中の一人が、スタートの合図を買って出た。
「いいか？
こっから双子岩までのループを3周だ。
3周してこのラインを先に超えた方の勝利だ。」
観客の間では賭けが始まっている。
お調子者のパウエルが仕切っているらしい。
「さぁ、張った張った！
街の天才 vs ちびっこ最強コンビ
さあ、どっちが勝つかなぁ？」
その声にムッとするナギ。
「ちょっと！
誰がちびっこよ！
あんたのほうが背ちっさいじゃない！」
スタートライン上にあるヴォーロの上から叫ぶ。
ナギとほぼ同じ身長のアオシは頬をピンクに染めてうつむいている。
顔を覆う大きめの遮風マスク(オーウェルが昔使っていたもので、すでにかなり時代遅れの品だ。)のおかげで周囲の人に悟られないのが幸いだった。
「さーて、おしゃべりはここまでだ。
そろそろ勝負を始めよう・・・
いいか？
位置について。。。。
よーーーーーーーーーーーい
ドンッッ！！！」
