アルビス帝国戦間記

13. 才能

オーウェルはいささか困惑した。

アオシがなぜうまく乗れないのかわからなかったからだ。

――――アオシ君にやる気が感じられなかったら、わたしは頭を痛めることはなかっただろうな。

アオシはヴォーロの技術の中でももっとも簡単な離陸が全くできなかったのだ。

バーを水平に保ったまま倒す。

本当にそれだけ。

まあとは言ったものの、チルヴォーロの場合、機体自体の重心と自分の重心をうまくコントロールしなければ

確かにまっすぐ浮かばないのだが、、、

それはオーウェルが彼の体重に合わせて座り方を指導することで解決しているはずだった。

しかし、全然安定しない。オーウェルが指示した体勢をキープできない。

すぐに体が傾き回転してしまう。

少し浮いたら浮いたで、風に流されバランスが崩れてしまう。。。

しかし、オーウェルが本当に困惑したのは、そのあとだった。

「オーウェルさん。

　せっかくあの有名なオーウェルさんにご指導いただいているのに申し訳ないです。

　・・・あーーー！！！！もう！！うるさい！

　静かにしてくれ！」

そういってアオシが左手で何かを振り払う動きをする。

左手が操縦桿から離れるのに合わせヴォーロがまたふらついた。

ヴォーロのエンジン音がダッダッダと鈍い音を立てる。

「、、、アオシ君、すまない。今なんて言ったんだい？」

「アオシ君、ここの風の音が聞こえるのかい？」

まずいことを言った、、、

そんな顔をしているアオシにオーウェルはできるだけ優しくそう問い直した。

そして、その問いかけはアオシの心を動かすには十分なやさしさだったようだ。

少しハッとした顔をしたのち、意を決したようにまっすぐオーウェルの目を見て言う。

「変なことを言ってる、、と馬鹿にしませんか？」

――――――期待と不安がまじりあったような目だ。

いや、間違いなく不安のほうが大きい。

大きな不安の中に、捨てきれない一縷の期待がある、そんな顔だ。

「・・・あ、あぁ、もちろんだとも。」

少し低い声で答え、強くうなずく。

その瞳の強さに気おくれしてしまいそうになるも、この小さな決意を裏切りまいとそう思ったのだ。

「僕小さいころから、風がしゃべってるのが聞こえるんです。

　はっきりってわけじゃないんですが、こう、ささやくような声がきこえるというか、、、」

――――なんということだ。

オーウェルは驚愕した。

あの人と同じことを言うものが他にもいたとは、、、、

それも、こんな子供が。。。。

アオシの言葉は、オーウェルの、決して忘れるはずなどないのに、

どこか忘れかけてしまっていた過去の記憶を、津波のような勢いで呼び起こさせた。

懐かしい、、、彼がまだ10代の頃の記憶だ。

「・・・・・・・ウェルさん？オーウェルさん！」

大声を出しなれていない人間がいきなり大声を出すと

こんな風に声が裏返るものだ。

オーウェルはそんなアオシの裏返った声で、記憶の津波から現実に引き揚げられた。

「・・・・っと、、、すまないね。

　ちょっと昔のことを思い出していたんだよ。

　私がまだ君より少し上、そうだな、今のお姉ちゃんくらいの年の頃」

そういってオーウェルは3メイスン先で一人退屈そうに自分のヴォーロをいじっているハルカゼを指さす。

「そう、ハルカゼくらいの年に出会ったある男が、君とおんなじことを言っていたよ。

　彼はそれはもう素晴らしいヴォーロ乗りだった。

　私が出会ったとき彼は賭けレースのレーサーだった。

　いろんなところを旅しながら、ヴォーレースと呼ばれる当時盛んだったヴォーロのレース大会に参加し

　ては、賞金と、それ以外の違法な賭けによる報酬を手に入れる。

　ヴォーロに乗ってないときは自堕落な人間で、彼の幼馴染で腐れ縁だという女性がいなければ何もでき

　やしなかったし、ヴォーロで稼いだお金を、陸の賭け事で全額失うような人だった。

　人として決して尊敬できる人ではなかったが、いつも彼の周りには良くも悪くも人が集まった。

　そして、何よりも彼は一度もヴォーロで負けたことがなかった。

　・・・・・おっと、すまんすまん、ついつい昔話をするのは最近の良くない習慣なのだよ。

　年寄りくさくっていかん。

　まあ、とにかく、君の言葉はもちろんしんじるとも。

　だからそんな不安な顔をするのはおやめ。」

そういってにっこり笑うオーウェル。

アオシも、申し訳なさそうに笑う。

「そして！

　それならば話は簡単だ。

　いいかい、今まで教えてきたことは全部忘れなさい。

　風が理論的にこうだとか、体重移動がこうだとか。。。

　そして、今まで君が聞こえないようにしてきた、疎ましがってきたその風の声に従ってみなさい。

　ゆっくりでいいから、ね。

　ほうら、やってごらん？」

そういって、少し離れ、じっと見守る。

5秒、10秒、20秒。。。

1分ほど

アオシが目をつむり耳を澄ます様子をじっと様子を見ていたオーウェルだったが

やはり急には無理だったかと、

声をかけようとしたその時だった。

それまで鈍い音を立てていたチルヴォーロのエンジンのスピードが急に速まる音が聞こえたのと同時に

グレートヴァレー特有の強い風が吹いた。

オーウェルはその風に耐え切れず目を閉じる。

そして。。。。。

目を開けると、そこにアオシとチルヴォーロがなくなっていた。

エンジン音の聞こえる先を見ると

6メイスンほど上空で旋回するチルヴォーロがあった。

エンジン音に紛れて子供の高い笑い声が聞こえる。

アオシだ。

オーウェルは自分がおそらく歴史的な瞬間に立ち会っているのだろうと感じ、

そして、風の声が聞こえるものを待ち受ける数奇な運命のことを考え

胸の中がいっぱいになった。